В доме отдыха Ружена попыталась еще раз преодолеть недовольство собой и в первый же вечер отправилась с соседкой по комнате в кино. Но картина ее не заинтересовала, и с половины сеанса она ушла.
Ружена боролась с собой и тогда, когда ей до крика в душе хотелось позвонить в Киев, чтобы узнать хотя бы у Наталки, где отец. Но и этого не сделала, а когда стало уж совсем невыносимо, села и написала длиннющее письмо, которое - она знала это наперед - все равно порвет.
Потом начала убеждать себя, что никакой любви у них с Дмитрием Ивановичем нет, что жениться он не собирается и вообще это ей ни к чему: быть оседлой женой подполковника милиции, потерять интересную работу и распрощаться с самостоятельностью и независимостью.
Думая о Ковале, Ружена сделала неожиданное для себя открытие, которое удивило ее: с первым мужем - таким же, как она, геологом - у нее не было ничего общего - каждый интересовался только своими делами, даже в экспедиции ездили отдельно. А сейчас вдруг ощутила, что розыски убийцы в какой-то Вербивке стали и ее личной заботой.
Снова и снова она пыталась разобраться в том хаосе, который царил в ее мыслях и чувствах. Утомившись, старалась забыться, читая взятый из библиотеки непритязательный детектив. Но странная вещь: страницы романа, вроде и не претендовавшего на изображение любви, снова вызвали чувства, от которых хотелось бежать.
В этом приключенческом примитивном романе, где пограничники с собакой ловили в зарослях туркменских тугаев диверсанта, она натолкнулась на рассказ о самоотверженной жене начальника заставы.
Ружена закрыла книгу, сунула ее под голову, собираясь подремать, когда услышала, что ее зовут.
Около лежака стоял сосед по столу, высокий, еще не старый мужчина в модных шортах и пестрой кепке.
- Вы записались в пещеры?
Ружена приподнялась на локте, покачала головой.
- Быть на Кавказе и не увидеть знаменитых на весь мир Афонских пещер?! - искренне удивился мужчина. - Это чудо природы! Люди на месяц вперед записываются. Нашему дому отдыха повезло.
И Ружена вдруг решила, что именно пещеры - спасение для ее растревоженной души.
- Пещеры так пещеры! - вскочила она.
- Кажется, есть еще места, - улыбнулся мужчина. - Идите одевайтесь потеплее, там, говорят, холодно... А я запишу вас и сам оденусь. Выезд через полчаса.
Ружена быстро, почти лихорадочно оделась и побежала напрямик через парк. Она по-настоящему поверила, что увидеть Афонские пещеры для нее сейчас самое главное, и, наверное, была бы в отчаянии, если бы опоздала.
Большой желтый автобус уже стоял около центрального корпуса. Рядом суетился сухощавый фотограф. Экскурсанты всё подходили, но дверцы автобуса были закрыты, и ловкий фотограф собирал всех в одну группу, то и дело примеряясь снимать.
- Становитесь, становитесь, - без конца повторял он. - Сейчас будем фотографироваться. Так и назовем: "Поездка в пещеры".
Ружена поискала глазами пеструю кепочку, но сосед уже сам приближался.
- Все в порядке!
- Большое спасибо, - ответила Ружена, вспомнив вдруг, что не знает до сих пор, как зовут этого мужчину. За столом они обменивались лишь незначительными фразами: "Передайте, будьте любезны, соль", "Сегодня приличный обед", и конечно: "Приятного аппетита!" И не знакомились.
У мужчины хватило такта не приглашать Ружену в шумную толпу отдыхающих, которые радостно заглядывали в объектив фотоаппарата, и была благодарна за это.
Приглядевшись к нему, она решила, что сосед по столу - человек интеллигентный и в своем элегантном сером костюме выглядит хорошо, общество его может быть интересным...
Вход в пещеры оказался обыкновенной дырой в горе. В дыру была вделана дверь. Проход напоминал узкий коридорчик, похожий на боковой выход в провинциальном кинотеатре.