"Ночью, - говорит, - выехал по тревоге в лагерь, а когда вернулся, квартира - разграблена, жена задушена, лежит в коридоре..."
Коваль с оперативной группой немедленно выехал на место происшествия, на окраину Киева.
Во дворе у интенданта жутко выла огромная овчарка.
Коваль попросил взять собаку на цепь.
Хозяин поймал пса...
Подполковник вдруг вспомнил его фамилию - Бойцов.
Интендант, вцепившись в собаку, начал застегивать ошейник. Пес упирался и рычал, казалось, не только на чужих, но и на хозяина. Это, видимо, удивило и самого Бойцова. Все же он справился с овчаркой и защелкнул замок ошейника. Молодой инспектор милиции Коваль обратил внимание, как хозяин держит вырывавшуюся собаку, как сжимают его сильные пальцы ее шею, как дрожат от напряжения руки, и его словно током ударило. Пригляделся внимательнее к Бойцову. Говорит, приехал из лагеря, с песков, а у самого даже сапоги не запылены!.. Осмотрев труп женщины, Коваль подозвал товарищей и тоном, не допускавшим возражений, приказал интенданту:
"А теперь, Бойцов, расскажите, как вы задушили жену?.."
И убийца сознался.
Руки Чепикова... Нет, они не похожи на руки того интенданта. У Бойцова были будто из дерева вытесаны... А у Чепикова обычные, рабочие, живые человеческие руки. Только сейчас они словно измученные, будто каждая мозоль и царапина жалуются на неласковую судьбу.
- Так как же, Иван Тимофеевич? Пистолет у вас был системы "парабеллум". - Как всегда на допросе, Коваль не торопился, считая, что время работает на него, а не на подозреваемого. - Вы носили его с собой. Есть свидетели. Приблизительно за месяц до убийства даже уронили его на землю возле ларька. Вы еще оглянулись, не видел ли это кто-нибудь. И в лесу недавно забавлялись этим оружием.
- Выдумки все это, - поднял голову Чепиков. - Никакого пистолета у меня не было. Ни в каком лесу я не стрелял. И ничего у ларька не ронял. Кто мог видеть? А в лес ходил, когда людей не было. Мне со своей бедой ни с кем не хотелось делиться.
Сегодня он был не таким агрессивным, как в прошлый раз: начинали сказываться дни, проведенные в камере, да и все сильнее давили на него доказательства, собранные уголовным розыском. Конечно, не последнюю роль сыграло и то, что нервное потрясение, особенно ощутимое в первые дни, уже притупилось. Чепиков весь словно охладел, поник.
Коваль выдвинул ящик стола и достал папку с материалами дела.
- Вот, - сказал он, найдя нужный лист. - Показания гражданки Кульбачки. Она видела из своего ларька.
- Кульбачка? Гапка, значит. Подлая она, гражданин подполковник...
- Нам все или почти все известно, - продолжал Коваль, - и отказываться не стоит. В прошлый раз вы считали возможным отмалчиваться, даже грубить. Но теперь должны изменить свое поведение.
Чепиков оставался глухим к словам Коваля.
- Обстоятельства против меня, - тихо произнес он. - Не могу объяснить и доказать, что не виновен. Тогда уж лучше молчать.
Подполковник почувствовал, что складывается ситуация, когда подозреваемый не хочет говорить, а следователь не может вызвать его на откровенность. Нечто похожее на психологический пат. Выбраться из такого тупика непросто. Есть путь прямой к истине и есть извилистый, сквозь глухие закоулки, выбравшись из которых в конечном счете тоже приходят к истине, но это уже увеличивает вину подследственного. Выбор пути, к сожалению, зависит не только от следователя, но и от подозреваемого. И сейчас Коваль с сожалением видел, что Чепиков идет по неправильному, опасному для себя пути.
Решив дать ему возможность еще раз подумать, подполковник не торопил.
Он надорвал пачку "Беломора", выбил щелчком папиросу себе и подвинул пачку к Чепикову:
- Курите?
Чепиков отрицательно покачал головой.
Коваль закурил и поднялся из-за стола.