– Ух! – выдохнул Миф. – Спасибо! Вот это я нырнул…
– Я же говорил – не охай! – попенял на ходу гном, нацелившись взглядом на дверь дома. – Просто негромко скажите «Ап!», и я сразу дерну либо левую, либо правую цепь, в зависимости от того, чей голос услышу.
Беркут Крис издал резкий короткий крик. Дернув головой, гном увидел медленно шагающие в их сторону три раскачивающиеся фигуры, полускрытые дымом.
– Быстро вперед! – прошептал гном. – Миф, будь готов бросить карту.
– Ок!
Троица медленно шагала по «минному» полю, а наперерез им двигались трое же тлеющих мертвяков, еще не заметивших цель, но явно что-то подозревавших. Поняв, что им не удастся достичь двери незамеченными, Кроу тихо велел:
– Бросай двух крыс!
Две карты с зеленой рубашкой поочередно полыхнули искрами, разлетелись в пыль. По дымящейся брусчатке мелькнули две быстрые юркие тени, издающие разъяренный писк. Из облака дыма послышалось строенное глухое урчание, смутно виднеющиеся фигуры круто изменили маршрут, а две крысы первого уровня смело бежали им навстречу. Это не бой… это смех. Мертвякам на один удар. Что и произошло – последний писк, несколько шлепков, урчание, и «карточные» крысы бесславно погибли, не нанеся тлеющим зомби ни малейшего урона. Ну, может быть, по разу укусили за пальцы ног…
Но крохотной задержки хватило трем приключенцам, чтобы добраться до двери и зайти внутрь, скрывшись за каменными стенами. Шагнувший за порог гном резко затормозил, ухватился рукой за косяк, чтобы погасить инерцию, ощутив, насколько нагрет камень под его рукой. Ухватился вовремя – вбежавшие вслед за ним бард и кардмастер протиснулись мимо него, но затормозить не успели, равно как и не удосужились взглянуть под ноги, перед тем как делать очередной шаг. И оба упали в душную жаркую пропасть, зияющую на месте пола и начинающуюся сразу от порога. Упали в обнимку, с невнятными оханьями и возгласами: «А-а-ап!» Гнома дернуло за пояс, цепь потянула вниз. Два игрока болтались в глубоком провале с закопченными стенами, едва видимые среди поднимающихся снизу клубов дыма. Их силуэты подсвечивали лишь багровые лучи, идущие снизу, от очень далекого отсюда дна пропасти. Тлеющая угольная шахта… туда падать никак нельзя.
Свободной рукой схватившись за одну из цепей, Кроу легко вытянул на поверхность Аму, поставив ее рядом с собой, на узкий карниз, идущий вдоль внутренней стены, и прошептал:
– Осторожно двигайся к лестнице.
– Ага… – Широко открытые глаза на перепачканном лице девушки-барда светились восторженным испугом. Музыка, само собой, умолкла, а сидящий на плече Аму соловей превратился в чумазого чихающего воробья. Кусочек угля на птичьих ножках…
Следующим гном вытащил мастера карт, утвердил его на карнизе, оставшись последним от двери. Невнятно ругающийся Миф осторожно начал двигаться по карнизу, прилипнув к стене спиной. Не отпуская дверной косяк, Кроу шагнул следом, и в этот момент поверх его руки на косяк легла черная пятерня с раздувшимися пальцами с тлеющими огоньками вместо ногтей. Сквозь прорезанную кожу виднелись дымящиеся кости и сгустки густого горящего вещества. Еще миг – и внутрь дома просунулась ужасная харя – без ушей, без носа, в разинутом рту тлеет большой кусок чего-то, очень сильно смахивающего на раскаленный уголь, вольготно расположившийся прямо на остатках извивающегося языка, покрытого прожженными дырами. Глаза напоминали круто сваренные яичные белки, внутри головы что-то явственно булькало, словно начавшая закипать густая мясная похлебка.
– Горячо… – вырвалось из раззявленного рта мертвяка. – Жже-е-ет…
В лицо гнома ударил исходящий из нутра зомби горячий воздух. Не отпуская руки Кроу, мертвяк шагнул вперед и ухнул вниз, мертвой хваткой вцепившись в гнома и пытаясь утянуть его за собой.
– Три-и-и нормы-ы-ы уголька… пошли-и-и…
Мертвяк оттолкнулся обеими полусожженными дымящимися ногами от стены провала, и потерявший равновесие гном подался вперед. На закованное в железо плечо Кроу легла тлеющая рука другого зомби, чей дырявый лоб был украшен все еще светящимся магическим шахтным светильником.
– Работа-а-ать, – выдавил очередной «гость» и, удерживая гнома за плечо, бесстрашно шагнул в дымный провал вслед за своим мертвым товарищем.
– Твою… – рявкнул Кроу, падая вперед под глухое урчание довольных мертвяков, болтающихся на его теле, словно страшный груз. Извернувшись, гном ухватился одной рукой за край карниза и локтем другой сбросил вниз одного из тлеющих шахтеров. С утробным ревом враг улетел к далекому багровому свечению. Сидящий на загривке гнома беркут возмущенно заклекотал и попытался достать последнего зомби ударом клюва, но не преуспел. Захлопал крыльями, собираясь взмыть в воздух, но недавний приказ остановил его.
– Кроу! Держись! – завопил Миф, вцепившись пальцами в неровную кирпичную кладку.
– Руку! Дай руку! – поддержала его Аму, пытаясь дотянуться до повисшего над бездной гнома, сама рискуя свалиться туда же.
– Стойте ровно! – прорычал гном, даже не думая падать духом.
По его грудной броне заскрипели пальцы сползающего зомби, тот попытался было сомкнуть зубы на теле гнома, но на его голову с лязгом опустилась сжатая в кулак рыцарская перчатка. Несколько мощных ударов рукой и столько же коленом, после чего гном уцепился за карниз второй рукой и, раскачавшись, ударился в стену пропасти всем телом. Хватка мертвяка ослабла, и он канул вниз.
Одним рывком Кроу подтянулся, продвинулся чуть в сторону, перекинул тело наполовину через край провала и лицом к лицу столкнулся со следующим мертвяком, стоявшим в дверях и радостно испускающим из рваного живота густые струи угольного дыма:
– Горячо-о-о… работа-а-ать…
– С тебя и начнем работу! – мрачно пообещал злющий гном, хватая врага за тлеющую лодыжку. – Ты будешь нашим первым, да?
Кроу был настолько зол на медлительных мертвяков, умудрившихся едва не отправить его в пылающую чадным огнем шахту, что прикончил зомби довольно зверским образом, ударяя его об стены, подкидывая вверх, как тлеющую тряпку, и со всего маха опуская на твердую землю. А как только внутри мертвяка начало разгораться сулящее беду пламя, вбил ему в грудь обе железные оси, а кузнечным молотом нанес десяток быстрых ударов по его голове.
Мертвяк обреченно выдохнул клуб серого дыма и исчез во вспышке, оставив после себя пару кусочков черного угля, прожженные во многих местах кожаные штаны и что-то вроде плоского медного жетона, с радостью поднятого Мифом.
– Вот такие нам и надо собирать! – поведал он, бережно пряча добычу в мешок. – Чем больше, тем лучше! Там за каждый жетон сверх назначенного количества идет бонус!
– Ясно, – кивнул гном. – Наберем. А теперь к лестнице. Пора браться за дело серьезно.
– А зачем мы лезем на крышу? – не выдержала бард Аму. – Будем перепрыгивать с дома на дом? У меня сил и ловкости не хватит! И у Мифа тоже. Если только ты нас перебрасывать будешь…
– Перебрасывать? – переспросил Кроу, медленно и осторожно продвигаясь по узкому карнизу, не забывая цепляться одной рукой за все выступы и следя, чтобы связывающая их цепь нигде не зацепилась за обугленную балку или торчащий из стены камень. – Перекидывать не придется. Ну, может быть, в крайнем случае. Мы слишком слабы, ребят, для подобной локации. Эта ваша цепочка заданий создана администрацией для одной главной цели – чтобы игроки как можно скорее заводили дружеские связи с другими игроками, объединялись с ними в большие отряды, вместе выполняли подобные квесты. Всего трое бойцов, причем со столь разными классами, как у нас… если следовать навязанным правилам, мы автоматически проиграем. Особенно в такой локации, как город, наполненный огнем, ловушками и тлеющей нежитью.
– И что теперь?
– Придется хитрить, – отозвался гном. – Вот и лестница. Поднимайтесь осторожно, каждая ступенька здесь – потенциальная ловушка.
– Ясно, – кивнула Аму, ставя ногу на первую каменную ступеньку, «украшенную» парой зияющих сквозных дыр, сквозь которые виднелось далекое зарево горящей угольной шахты. – А как хитрить будем? И зачем нам крыша? И цепь вторая… и зачем ты спрашивал Мифа про его арбалет?
– Скоро увидите, – улыбнулся чумазый гном. – Здешние мертвяки достаточно быстры, но не умеют бегать, прыгать и летать. Это самое главное – понять способности монстров. И найти их недостатки. А потом, сложив все вместе, выработать верную тактику поведения. Администрация, создавая этот город, рассчитывала, что мы здесь будем бродить и пугаться, как в знаменитом городке, вымершем из-за экспериментов корпорации Амбрелла. Их расчет строится на том, что мы будем медленно продвигаться в клубах дыма, уворачиваться от падающих с крыш черепиц и камней, падать в раскрывшиеся провалы, жариться в огненных гейзерах и постоянно отбиваться от умерших ужасной смертью шахтеров-углерубов. Азарт, бешеная доза адреналина, испуг, внезапно вываливающиеся из окон мертвяки, чьи-то обожженные ладони, высовывающиеся из-под каменных завалов и хватающие нас за ноги.