Ребята, увлекающиеся спортом, страшно злились, а девчонки смотрели на Юрку чуть ли не квадратными от восхищения глазами. Но вообще–то зря было бы с ним в таких случаях спорить. Он, пожалуй, всегда спорит только из оригинальности. Сам–то вряд ли верит в то, что доказывает.
Не спеша подошел Славка и начал небрежно хвастаться, что его снесло черт знает куда и ему пришлось возвращаться к косе против течения, а оно здесь такое — с ног валит!
Вальку почему–то зло взяло:
— Бреши, бреши!
— Хочешь? — деловито спросил Славка, сжав кулаки.
Валентин немного струсил. Но все же ответил:
— Ну, хочу.
— Ах, хочешь!.. — засмеялся Славка.
И вся компания засмеялась.
— Иди, иди, — вмешался Юрка. — Отстань.
Ему–то что! Он, как поэт, был табу для всего города. Если его побить, то назавтра такую орду соберет — Чингиз–хан позавидовал бы.
Валька не хотел, чтобы его защищали. Встал и нарочито равнодушно спросил у Чумиция:
— А ты очень мне хочешь дать?
— Очень!
Ну, Валька его тут же и толкнул слегка в грудь ладонью: иди, мол, окунись. Чумаков стоял на самом краю обрыва, да так и плюхнулся в реку — надо же, снова спиной!
Валька прыгнул за ним и давай его кунать под воду, пока тот не опомнился. Но затем Славка изловчился, зажал ему шею локтем…
Хорошо еще, их на мель снесло, здесь Валька сумел вывернуться и крепко схватил противника за чуб.
— Не по–честному! — завопил Чумиций.
Юрка на берегу громко успокаивал ребят:
— Нормально! Пусть дерутся как хотят! Законно — до первой крови!
Знал, что говорить. У Вальки ведь волосы короткие — ежик, так что чубатый противник был надежно у него в руках. Вырываясь, Славка до крови прикусил себе губу. Глазастый Тихонов, сразу заметив это, вновь закричал на берегу:
— Все, конец! До первой крови!
И драка прекратилась. Закон есть закон.
— Ну, мы еще с тобой встретимся! — пригрозил Чумиций. Скажет тоже, словно они куда–то надолго уезжают, а не видятся каждый день по сто раз.
— Пошли! — сказал Юрка. И побрел по мелководью к парому.
Валька все время останавливался и брызгал на горящее лицо водой. А все–таки здорово, что Чумаков так удачно себе губу прикусил.
…Вечером на Набережной появилась Леля. В своей яркой цветастой юбке она гордо прошла мимо любопытствующих стариков и старух, сидящих на лавочках. Что ни дом, то лавочка, а то и две.
Валька тоже сидел на лавочке вместе со своим дедом. Тот был в своем обычном наряде: майка, ватные брюки и тапочки на босу ногу. Дед курил «Памир» из длинного дамского мундштука — единственного трофея, оставшегося у него с первой империалистической, и скучал. Увидев Лелю, он залился смехом и крикнул:
— Муха цеце! Споткнешься!
— Ну, хватит тебе, — буркнул Валентин деду, стараясь не глядеть на нее.
Она негодующе обернулась — и впрямь споткнулась. Не привыкла разгуливать на каблуках. Дед от смеха чуть с лавки не сполз:
— К поэту потопала.
— Откуда ты–то знаешь? — снова буркнул Валька.
А удивляться было нечему. Просто дед раньше его заметил, что Тихонов вышел из дому. Тот был в своем выходном синем костюме и даже при галстуке. Он не спеша направился к Леле, поднимая пыль клешами.
Они встретились у калитки и поздоровались за руку Вид у обоих был крайне смущенный.
— Свидание, — хихикал дед. — Сейчас Славка покажется.
И точно, в тупике улицы появился Чумаков вместе с Мишкой Гапоновым.
— Ну, будет… — предвкушал дед, закинув ногу за ногу. Но те потоптались на месте и вдруг двинулись к их лавочке.
Дед от недоумения даже дымом поперхнулся.
Валька догадался, в чем тут дело. Они побоялись с Юркой связываться, решили на нем отыграться.
— Пошли поговорим, — сказал Чумиций.
Валька молчал и, как ему казалось, презрительно улыбался.
— Трусишь? — усмехнулся Мишка.
— Я тебе!.. — неожиданно вскипел дед. — Я тебе, Гапон, поговорю! Как встану сейчас! — И сделал вид, что встает.
Славка и Гапон не испугались, но все же отошли в сторону. На всякий случай. Стояли и косо поглядывали на Юрку с Лелей.
А они сидели себе на ступеньках у самой воды, поэт даже газеты подстелил. Сидит каждый на своей газете, словно в театре, любуются закатом. А Леля тихонечко так напевает: «Чайка смело полетела над седой волной…» А сама почему–то странно на Валентина посматривает. Непонятно…
Дед зябко поежился и ушел спать. Он всегда ложился рано, зато вставал с петухами.
Послышалось звяканье уключин. Это Славка и Гапон прошествовали мимо с веслами на плечах. Под мышкой у Славки торчала удочка.
— Лель, — позвал Славка, — пошли покатаемся?
— Неохота, — ответила Леля и продолжала все так же тихонечко напевать: — «Ну–ка, чайка, передай–ка милому привет…»
Тихонов лениво швырял камешки в воду и не обращал на Чумиция никакого внимания.
— Ну, смотри! — вдруг вскипел Славка. — Запомню.
Леля только засмеялась и снова оглянулась на Вальку.
Славка и Гапон оттолкнули лодку от берега, отъехали на несколько метров и с шумом сбросили «якорь» — кусок рельса на канате.
Они стали как раз напротив парочки. Чумаков делал вид, что ловит рыбу, но он больше смотрел на них, чем на поплавок. Гапон ерзал на корме и невпопад повторял:
— Тащи!.. Клюет!..
Юра и Леля встали, прошли немного ниже и уселись на одной из лодок, прикованных к берегу.
Рыболовы тотчас же переместились по течению и снова бросили «якорь».
Парочка опять перешла на новое место. Чумиций и Гапон не отставали. Так бы они передвигались до самого железнодорожного моста, если б на улице не появилась Зина.
Юрка обернулся и замер. Она тотчас вздернула голову и направилась к Валентину.
Мерный рокот болтовни старух, сидящих на лавочках, сразу стих.
— Пошли в кино? — отчаянным голосом сказала Зина. Громко–громко. На всю улицу.
— Пошли. — Он почему–то испугался.
Поэт нагнал их на гор.
Шел рядом и молчал. Она тоже молчала. И Валька молчал — такое дурацкое у него было положение.
А у самого кинотеатра Юрка тихо сказал, будто извиняясь:
— Гапон с Чумицием рыбу ловят… — Он неестественно засмеялся. — Головля поймали. — И кисло добавил: — С ладонь.
— Хорошо клюет? — неожиданно спросила его Зина и взяла Вальку под руку.
— Хорошо… — неуверенно ответил Тихонов и стал мрачно причесываться.
— Ну, иди… лови… — Она бросилась в подъезд кинотеатра, таща Вальку за собой. Билеты она купила заранее. Два!
Он оглянулся. Юрка стоял у входа, жалобно смотрел им вслед и причесывался.
…Когда они возвращались домой из кино, Зина просто измучила Валентина. Обычно она может кого угодно измучить своей болтовней, жалобами всякими. А на этот раз она измучила его своим молчанием. Ну ни слова ни о чем не сказала.
Надоели эти Юркины фокусы. Валька его прямо ненавидит, когда тот такие штуки выделывает. Он уж и так и сяк его выгораживал. Наконец даже всю правду ей сказал: как, зачем и почему Юра сегодня с Лелей встретился.
— Чумакова разыгрывали, ты понимаешь?
А она молчит. Идет, ладошки в рукава свитера спрятала и молчит. И только у самого своего дома сказала:
— До свидания. — А потом: — Пусть больше ко мне не приходит.
— Ладно, — буркнул он. Разве ей объяснишь!
А она стоит, не уходит. И Валька стоит, как дурак, думает, может, еще что передаст.
— Ну? — не выдержал. — Сказать, чтоб завтра зашел?
— Спокойной ночи, — вспылила Зина. И опять не уходит. Стоят и молчат…
— А ты не врешь?.. — спросила она. — Насчет Славки и Лельки?..
Нехотя так спросила, словно невзначай.
— Век воли не видать! Я никогда не вру. — И уточнил: — Если мне невыгодно.
Она засмеялась:
— А тебе как раз выгодно сейчас врать.
— Почему ж?
Она смутилась.
— Ну, вы друзья…
— Мало ли что! — разозлился Валька. — Хочешь знать, так мне сейчас как раз выгодно плести на него все, что вздумается. Я, может, на него еще больше обиделся. Хоть у меня и зуб на Славку, ненавижу, когда разыгрывают. Понимаешь?
— Понимаю… — говорит она, а на него не смотрит.
— Ничего ты не понимаешь. — Ему даже тоскливо стало, потому что она ничего не понимала. — Хочешь по–честному?
— Ну?
— Так вот. Плюнь ты на Юрку, если не хочешь с ним дружбу потерять. Уж кто–кто, а я его знаю. Чем хуже к нему, тем лучше. — Он вконец разошелся — такая его злость взяла. — Вот и помыкает тобой, потому что ты ему пятки лижешь…
— Неправда!
— Чуть что — Юрочка, Юрочка… А Юрочка… Думаешь, я не догадываюсь, почему ты мне тут зубы заговариваешь? Пусть больше, мол, не приходит. А сама только и ждешь, чтобы он пришел.
Зина повернулась и пошла к дому.