– Бей по склонам! По склонам! – кричала Чикахуа. – Они зарылись в грунт на склонах воронки! Мы в кольце! Я под огнём! Не могу отцепиться!
«Могила» прыжком оказалась над присыпанной земляным крошевом стазиз-капсулой Сияющих, и Куохтли остановился, переходя на вращение вокруг оси. Орудия боевого робота вспороли склоны воронки, превращая их в забитый потоками осколков кипящий смертельными энергиями хаос. Воронка мгновенно утонула в гигантском облаке пыли, и Куохтли отстрелил дымовые шашки, усиливая эффект. И без того беспросветная ночь стала абсолютно непроницаемой, и он вырубил прожектор, переходя на работу по приборам.
– Стой! – взвизгнула Чикахуа. – Куохтли, остановись! Ты меня затопчешь!!!
Куохтли резко осадил боевую машину, заставляя многотонную махину замереть на месте.
– Чикахуа! Что с тобой?!! – он схватился за замки страховочной подвески. – Я иду к тебе!
– Я нашла её! – с безумным счастьем в голосе воскликнула она. – Присядь! Опустись, как можно ниже! Мы затолкаем её в грузовую подвеску! Не вздумай бросить управление! У нас есть шанс!
– К нам двигаются все, кто только может! – Куохтли, опуская «Могилу» к земле, в ужасе смотрел на радар, усыпанный отметками приближающихся целей. Эфир на все лады гремел приказами. Военные запрашивали координаты точки контакта с противником, с орбиты давали данные о местоположении «Могилы», ланд-капитан безрезультатно вызывал своего капрала, Яотл что-то в бешенстве орал Куохтли, и всё это слилось для него в единый поток звукового ужаса. Он понял, что всё пропало, и заметался, словно загнанный в угол зверь.
– Всё! Погрузили! – выкрикнула Чикахуа. – Куохтли! Открой люк! Сейчас же! Быстрее!!!
Куохтли судорожными движениями переключал блоки тумблеров со скоростью заправского пианиста, но вместо вожделенного силуэта Чикахуа в распахнувшийся люк ввалилась невысокая фигура в исцарапанном скафандре Легированных Гиен. Персональный эфир зазвенел возбуждённой скороговоркой Чикахуа:
– Делай, что она говорит! Не трать времени, или погибнем! Я закрепилась, пошёл! Пошёл!!!
– На Север! – выдохнула фигура в скафандре, протискиваясь к операторскому креслу. – Полный ход! Закрывай люк, она удержится! Двигай! Если не уйдём сейчас, нам конец! Мне нужна связь!
Куохтли рванул элементы управления, одновременно закрывая люк и подавая полную мощность на маневровые ускорители. «Могила» выпрыгнула из закрытой дымовой завесой воронки и помчалась сквозь ночной мрак.
– Связь!!! Немедленно!!! – Легированная сорвала с себя гермошлем и оказалась сильно поседевшей женщиной лет сорока с небольшим. Она отбросила гермошлем и вцепилась в шлем Куохтли, расстегивая крепления. Спустя секунду его операторский шлем был у неё на голове, и Легированная защелкала тумблерами и переключателями блока радиосвязи на пульте управления роботом, выставляя радиопередатчику какую-то частоту. – Тростник! Тростник! Это Кувшинка! Ответьте! Тростник! Это Кувшинка! Меня кто-нибудь слышит?
– Здесь Тростник! – до мчащегося через воронки и развалины Куохтли слабо донёсся ответ. – Кувшинка, доложи обстановку!
– Все погибли! – скороговоркой выпалила Легированная. – В нашем секторе живых не осталось! Меня схватили вместе с объектом! Двое наёмников организовали мне побег! Объект со мной, повторяю, объект со мной! Мы двигаемся на роботе модели «Ксочитл» с тяжёлым импульсным орудием на втором фронтальном бронелисте! Объект в грузовой подвеске под правым оружейным пилоном! На правой ноге один из дружественных наёмников, второй ведёт машину, позывной «Могила», передаю связь!
Она резко сорвала с себя шлем Куохтли и надела ему на голову, ловко защелкнув замки.
– «Могила»! – Грубый мужской голос заполнил эфир. – Ты видишь мой сигнал? Двигайся по пеленгу! Не сбавляй скорость! Сейчас дадим подсветку цели! Как понял?
– Понял! – Куохтли совершал чудеса пилотирования, на максимальном ходу перепрыгивая воронки и подныривая под рухнувшие фрагменты разбитых цитаделей, и его взгляд нервно метался от маршевых экранов к обзорным и далее на радар. – Меня настигают с воздуха!
– Ставь дымы на упреждение, бей веером из тяжёлых стволов впереди себя, создавай задымленное пространство как можно шире! – велел грубый голос. – Тебе нужно достичь этой точки! Подсветка пошла! Видишь курс?
– Вижу! – Куохтли скосил взгляд на тактический планшет, и вцепившаяся в кресло Легированная, сотрясающаяся от безумной гонки, ловким выпадом руки ткнула пальцем в экранированный переключатель, переводя отметку цели с тактического планшета прямо на маршевый экран. – Это в десяти километрах!!!
– Так пройди их, к Бесовой мамаше! – заявил голос. – Давай, «Могила», жми! Если дойдёшь, все будем жить счастливо! И может, даже долго! Нам нечем тебя прикрыть, от базы остался лишь пепел!
Куохтли открыл беспорядочный огонь из всех орудий, вздымая перед собой океаны пыли, лениво повисающие над землёй в условиях низкой гравитации, и видимость упала почти полностью. «Могила» шла по приборам на максимальной скорости, и вся надежда была лишь на то, что Легированные проложили ему курс без ошибок. Многотонная машина неслась сквозь забитую пылью ночь через перепаханные развалины, чередующиеся воронками разных глубин, петляла среди руин, разнося вдребезги попадающиеся на пути мелкие обломки строений, и вела огонь во все стороны. Судя по радару, где-то вверху проносились армейские истребители, прочёсывая расширяющееся озеро пыли всевозможными приборами.
– Чикахуа, как ты?! – Куохтли не удалось избежать очередного столкновения, и «Могила» снесла какое-то препятствие, выскочившее на пути из непроницаемого мрака.
– Держусь! – Её голос сильно дрожал. – Я приварила себя к обшивке! Только не размажь меня о развалины! Мне дико страшно! Береги грузовую подвеску! Беги вперёд левым боком!
– Я так и делаю! – выдохнул он, расходясь с новым препятствием в каких-то сантиметрах. Стальной борт «Могилы» чиркнул о какой-то разломанный выступ, но столкновения не произошло. В следующую секунду грязе-пылевая темнота неподалёку озарилась тусклой вспышкой, и корпус «Могилы» окатило бетонным крошевом, пришедшем с ударной волной. – Истребители открыли огонь! – Второй разрыв лёг ближе. – Нас сейчас накроет!
– Выведи меня на армейскую частоту! – Чикахуа сорвалась на крик.
– Готово! – Рука Куохтли метнулась к переключателям блока радиосвязи.
– Помогите! – Голос Чикахуа вибрировал сочетанием жалобности и панической истерики. – Кто-нибудь! Помогите! Это Чикахуа, робовоин Третьей Команды Стального дивизиона! Они взяли меня в заложники! Меня приварили к этому долбаному роботу! Не стреляйте! Умоляю! Кто-нибудь! Помогите! Спасите! Они сейчас отключат мне радиосвязь! Спасите!!!
Куохтли отключил её от армейской частоты и перевёл на персональный канал, одновременно огибая разбитую цитадель и сваливаясь в глубокую воронку, невидимую во мраке пыльной ночи. Чтобы избежать падения, пришлось врубить маневровые ускорители, и армейские истребители немедленно среагировали на вспышки их сопел. Окружающее пространство накрыло серией взрывов, и «Могилу» сильно тряхнуло, едва не впечатав в грунт. Силовое поле удержало прямое попадание, мгновенно лишившись трети своей мощности. Куохтли похолодел. Ещё три таких удара, и всё! Но военные всё-таки сжалились над Чикахуа, и обстрел прекратился.
– У неё получилось! – нервно выдохнул Куохтли. – По нам больше не стреляют!
– Они готовят засаду впереди! – подала голос Легированная, изо всех сил стараясь удержаться в бешено сотрясающейся кабине. – Пытаются просчитать твой курс и вычислить максимально удобное место! Потом наведут на тебя эскадрилью штурмовиков и сконцентрированным залпом отстрелят лапу! Это даст им шанс спасти заложника, а если не выйдет, то спишут её на боевые потери! Нам срочно нужен новый курс!
– Тростник, это «Могила»! – Куохтли с трудом не перешёл на крик. – Нам нужен новый курс! Военные готовят засаду впереди!
– Полминуты, «Могила»! – немедленно ответил Тростник. – Уже ищем! Не сбавляй скорость!
Легированная не ошиблась. Едва «Могила» получила новый курс и изменила траекторию движения, как ночное небо над поднятой стрельбой пылью прошила эскадрилья штурмовиков. Куохтли разминулся с ними на какие-то секунды, и яркая вспышка сосредоточенного удара, прошедшего мимо, была хорошо видна на экранах заднего вида. Штурмовики зашли на разворот, обнаружили, что цель не поражена, и помчались за «Могилой». Куохтли бросил робота в противовоздушный маневр, стремясь не дать им вести прицельный огонь, но тут же врезался в обломок разрушенной цитадели. Мчащаяся на полной скорости «Могила» разнесла его вдребезги, но едва не потеряла управление, и ему стоило огромных трудов удержать ушедшего в занос робота от падения. Канал персональной связи резанул по ушам коротким криком ужаса, и Куохтли похолодел: