С этими мыслями он глядел в затылок Полли из Ниара, а солнечные лучи искрились в ее белокурых прядях. Глядел - и время текло как-то по-особенному, не как всегда.
После полудня обоз торговца въехал в земли сира Вомака. Они поняли это, когда увидали маячащий на холме за рощей небольшой замок, точнее - укрепленный особняк со знаменем над крышей. Эмблему было не рассмотреть, но Джоакин почему-то уверился:
- Видать, это он, сир Бен. Заехать, что ли, на огонек?
Заезжать в гости к лорду без приглашения - скверная мысль, и Хармон собрался сказать об этом охраннику. Почти уже придумал подходящую к случаю остроту, как заметил группу всадников, выехавших из рощи на дорогу. Они направились было в сторону замка, но тут один указал остальным на обоз путников. Вся группа повернула навстречу Хармону.
Их было семеро. Впереди ехал, видимо, здешний лорд - судя по гербовым наручам на его предплечьях. За ним следовала шестерка сквайров в темно-зеленых камзолах. Вооружены они были луками, копьями и длинными кинжалами, лишь у лорда имелся меч. Видимо, отряд возвращался с охоты, вот только улов их был удручающе мал: по паре заячьих тушек болтались у седел двоих сквайров. Нехорошее предчувствие посетило Хармона.
Отряд охотников преградил дорогу обозу и остановился.
- Вы кто такие? - осведомился лорд.
Джоакин, стоявший впереди, начал было:
- Здравия вам, сир Бенджамин! Я...
Лорд перебил его:
- Ты - главный?
- Нет, сир.
- Тогда кто главный в этом сборище?
Хармон поднялся на козлах.
- Я главный, ваша милость.
- Слезай с телеги и иди сюда.
Хармон спрыгнул и подошел к лорду. Теперь он заметил, что на лорде под камзолом надета кольчуга. Зачем кольчуга на охоте?.. Может быть, они шли на вепря? А подстрелили только парочку зайцев - нехорошо это, ох нехорошо.
- Кто ты таков? - спросил лорд, глядя на Хармона сверху вниз.
- Я - Хармон Паула Роджер, торговец. А это - мои люди, ваша милость.
- Засунь свою милость поглубже, я не граф! - рявкнул лорд. - Меня зовут сир Бенджамен Вомак.
- Очень рад знако...
- Мне плевать, рад ты или нет.
Если Джоакин знает этого Вомака, самое время ему вмешаться, - подумал Хармон. Однако, Джоакин молчал. Если он и не соврал о своем знакомстве, то явно не ожидал столь холодного приема. Лорд вел допрос дальше:
- Куда вы?
- В Солтаун, что на Восточном море.
- А откуда?
- Мы прибыли через Дымную Даль, из Шейланда...
- Пфф! - фыркнул один из сквайров. Он нес за плечами большой рыцарский щит и, видимо, служил сиру Вомаку оруженосцем. - Никакие они не шейландцы! Угрюмый хмырь на козлах родился в Блэкморе, толстяк - из-под Алеридана, а блондиночка - из Северной Короны. По рожам вижу.
Сквайр поочередно указал пальцем на Снайпа, Хармона и Полли. Как на зло, он довольно точно угадал их родные земли.
- Врете, значит?
- Не врем, милорд! Мы не шейландцы, это верно. Были в Шейланде по торговым делам, теперь везем товар в Солтаун.
- Вы знаете, что находитесь на моей земле?
- Да, милорд. И мы с радостью оплатим вам дорожную пошлину!
Хармон не врал. Он и вправду был бы очень рад, если бы дело ограничилось лишь дорожным сбором, пусть даже в двойном размере. Однако, лорд отрезал:
- Думаешь, мне нужны твои жалкие гроши?!
А что же вам нужно, милорд? - зачесалось на языке у Хармона. Да только он прекрасно знал ответ. Семеро здоровенных охотников зря пропотели весь день, продираясь сквозь лесную чащу, и теперь с пустыми руками возвращаются домой. Настроение у них - хуже некуда. "Прячься в погреб, когда лорд зол. Не вылезай, пока не подобреет", - так крестьяне говорят.
- Милорд, мы готовы...
- У вас там, в Северной Короне, сизый мор, - медленно процедил сир Вомак. - Хворые от вас толпами прут, как саранча. Спасу нет!
- Милорд, мы не из Северной Короны идем!..
- А мне почем знать? Давайте, вылезайте из телег.
Он махнул рукой сквайрам. Трое поняли хозяина без слов и двинулись вдоль обоза, покрикивая:
- Все, кто есть, вылезайте! Прочь из фургонов!
Снайп сунул было руку за скамью, где у него лежала секира, но один из сквайров мигом приставил копье к его шее и вынудил спрыгнуть на землю безоружным. Вскоре люди сира Вомака согнали с телег и выстроили в ряд всю Хармонову свиту. Лишь Полли оставалась в седле, но вот оруженосец лорда добрался и до нее:
- Дамочка, позволь-ка, помогу тебе.
Он протянул к ней руку, в тот же миг Джоакин схватился за рукоять меча, и два копья уперлись ему в грудь. Молодой воин замер, оруженосец Вомака подхватил Полли и пересадил к себе в седло.
Лорд неторопливо проехался вдоль строя.
- Ну что, хворые есть?
- Какие мы хворые? - спокойно ответила Луиза. - У хворых морды синие и губы пухнут, потому и зовется сизый мор.
- Знахарка нашлась! - хохотнул оруженосец. - Хозяин, я вот другое слыхал. Говорят, у баб от сизого мора сиськи синеют.
- Правда?.. - переспросил лорд с ухмылкой.
- Истинная. А у мужиков - яйца.
- Придется проверить. Раздевайтесь! Ну же, тряпки долой!
Хармон обомлел. На груди его, под кафтаном покоился в свертке Священный Предмет!
Один из охотников тем временем залез в фургон, раздался треск - он сбивал замки с сундуков.
- Хозяин, тут какие-то пахучие мешки.
- Это чай, милорд! С Юга, из Шиммери! Прекрасный напиток, позвольте мы угостим вас, - пояснил Хармон, надеясь отвлечь внимание Вомака от затеи с раздеванием.
- Чай? Ну-ка, бросай сюда.
Сквайр бросил фунтовый мешочек лорду, тот мгновенно выхватил меч и разрубил мешочек в полете. Чайные лепестки разлетелись облачком.
- Еще! - потребовал сир Вомак.
Сквайр бросил второй мешочек и третий, их постигла та же участь. Хармон стиснул зубы. Оруженосец лорда хохотнул:
- Охота на чай - забавно! Хозяин, позвольте и мне!
Сир Вомак бросил взгляд на оцепеневших людей Хармона:
- А вы чего замерли? Велено было раздеться!
Луиза - кажется, единственная - все еще не утратила хладнокровия.
- Милорд, ваша правда, мы проезжали Излучину, да только это месяц назад было! Будь среди нас хворый, все бы уже перемерли. А в Шейланд ехали по вызову графа, у хозяина и письмо есть. Покажите им, хозяин!
- Экая грамотная селянка! - бросил один из сквайров и спешился. Подошел к Луизе: - Давай-ка я лучше тебе раздеться помогу!
Вихорь ступил вперед и поднял руки, будто намереваясь защитить жену. У Хармона сердце упало: сейчас сквайр проткнет бедолагу насквозь! Однако, Вихорь оказался умнее - он сорвал с себя рубаху и взялся за платье Луизы.
- Не надо, милорд, мы сами. Давайте, мы сами...
- А я помогу блондиночке, - сказал оруженосец и потянул тесемки на корсаже Полли. Девушка тихо ахнула.
Нужно остановить это! Нужно это остановить! - стучало в голове у Хармона, но он не мог ни пошевелиться, ни раскрыть рта. Даже не страх - животный ужас поселился на груди, в свертке из льняной рубахи. Сир Вомак - будь он проклят! - смотрел почему-то не на Луизу и не на Полли. Угрюмым взглядом он буравил Хармона Паулу, целясь в переносицу - всего футом выше свертка на груди.
- А тебе, толстяк, особое приглашение нужно? Скидывай шмотки! Поглядим, какого ты цвета.
Деревянные колени Хармона со скрипом согнулись, он сел, принялся стягивать сапоги. Сперва снять обувь, потом штаны. Может, что-то надумаю, пока дело дойдет до кафтана. Но что надумаю? Схватиться и бежать? Куда там! Убежишь от конных! Показать им графскую грамоту? Так ведь это лишний повод головорезам порешить нас всех до единого! Всех в этой роще закопают, даже мелкую Сару - лишь бы граф не узнал, куда подевалась его святыня! Тогда раздеться? Позволить ему увидеть Сферу? Авось не поймет, что за штука... Нет, какое там - не поймет! Я с первого взгляда понял!.. Боги, помилуйте меня. Боги, помилуйте!
- Ты что там шепчешь? - рыкнул сир Вомак. - Молишься?
- Это он просит у богов прощения за свое крохотное хозяйство! - вставил оруженосец. Сквайры заржали. Половина одежды Хармоновых людей уже валялась в пыли. Один Джоакин продолжал стоять полностью одетый и даже вооруженный: охотники, что стерегли его, отвлеклись на более интересное зрелище. Молодой воин сделал шаг назад, затем еще, и, оказавшись в нескольких футах от копейных наконечников, громко сказал:
- Сир Вомак, меня зовут сир Джоакин Ив Ханна с Печального Холма.
- Сир Джоакин?.. - уставился на него лорд. - Ты хочешь сказать...
- Я не закончил! - рявкнул Джоакин с такой силой, что лорд от неожиданности умолк. - Я знаю вас, сир Вомак. Мы с вами вместе бились под знаменами графа Рантигара на Мельничном броде и у Трех Ив. Тогда вы еще были человеком чести.
Сир Вомак двинул коня к нему:
- Смеешь оскорблять меня, юнец? Я тебе башку снесу!
- Как раз это и хотел вам предложить, - с холодной улыбкой произнес воин. - Сир Вомак, я вызываю вас на поединок.
Внезапно лорд осознал, что веселая забава может обернуться опасностью для его бесценной жизни. Остановил коня, обвел взглядом своих сквайров, указал мечом на Джоакина, оставаясь, однако, в нескольких ярдах от него.