- И чем же все закончилось?
- Ну, известно, чем. Гвардейца казнили, как и всех переворотчиков... не то казнили, не то замучили на дыбе - словом, не позавидуешь ему. А с ведьмой народ решил поквитаться: взяли да и подожгли ей дом. Правда, там внутри ее не оказалось - сбежала накануне, предчувствовала! Темный Идо своим нашептывает...
- А как звали эту ведьму?
- Да кто ее упомнит... кажись, как-то на Л... из благородных была, во как.
У хозяина не возникло даже мысли, что ведьмой и была искомая леди Лейла. Чтобы такая миловидная барышня, как Мира, интересовалась исчадьем тьмы - быть не может.
- Не остался ли в живых кто-то из слуг ведьмы? - осторожно полыбопытствовала Мира.
- А вам-то зачем, миледи? Думаете, они что-то про вашу Лейлу знают? Откуда бы им знать!
- Я хочу расспросить о ведьме. Любопытная история, очень мне такие по душе.
- Нехорошо таким любопытствовать... не к добру это... - Мира вложила в ладонь хозяина агатку, тот не сменил тона, даже не запнулся: - Был у меня один слуга - он прежде у ведьмы служил мажордомом... Звать его Эшби. Высокий, только на старости лет сгорбатился. Он хорошо всю историю знает.
- Могу с ним поговорить?
- Ну, миледи, если не околел, то можете. Он в госпитале святой Терезы лежал - знаете, три квартала в сторону реки?
- И давно он там?
- С тех самых пор, как захворал... Полгода уже будет, или больше.
- А чем хворает?
- Да обычная старческая хворь. Руки-ноги не гнутся, ходить не ходит, а только кряхтит. Но язык, вроде, еще шевелился. Так что, может, и поговорите...
* * *
Итан с тревогой встретил предложение Миры:
- М...миледи, нам не следует!.. Это плохое место для вас. Г...госпиталь Терезы - богадельня, нищие калеки доживают там свои дни. Страшно представить, что вы войдете туда!
- Оставьте, сударь, - отрезала Мира. - Ни один дворянин Дома Нортвуд не свернет на полпути.
- Вы не представляете, миледи, к...каково там.
- Итан, я знаю, что такое госпиталь: большой дом, в нем палаты, на кроватях лежат больные. Вряд ли это меня напугает.
Итан смирился. Он, как и прежде, не чувствовал за собою права спорить с высокородной леди.
Большой дом, в нем палаты, на кроватях - больные. Примерно это и увидела Мира в госпитале святой Терезы. В общих чертах, она оказалась права. В самых общих.
Был смрад. Ударил в ноздри, стоило только Мире переступить порог здания. Смесь запахов мочи, крови, грязной одежды, горькой травы, блевотины и чего-то еще - сладковатого, тошнотворного. Мира с ужасом поняла: то был смрад гниющего мяса.
Стоял сумрак. Массивное здание, похожее на каземат, имело узкие окна. Крупицы света едва процеживались сквозь пыльные стекла. Стены и своды, когда-то белые, давно стали серо-желтыми. Такими же были и простыни.
Больные лежат на кроватях... так представлялось Мире. Здесь были кровати, хворых было раза в три больше. Дощатые нары стояли у окон и являли собою, видимо, привилегированные места. Большая часть хворых лежала на тюфаках или одеялах, расстеленных по полу. Вдоль всех стен, и еще ряд - посреди залы. Каждая палата вмещала до полусотни человек.
Ряды тел на полу, накрытых грязными простынями. Мороз пошел по коже. Мира подавила желание выбежать из палаты, заставила себя опустить глаза и рассмотреть их. Они не были мертвы, хотя и мало отличались от покойников. Первый, на кого упал взгляд девушки, имел красную опухоль в половину лица. У второго губы ввалились внутрь беззубого рта. Третий был лыс, бурые пятна покрывали морщинистый череп.
- Здесь одни старики?..
- Не только, но их много, - ответила сестра милосердия. - Ведь мы - единственная богадельня в районе Линден... Со всего района их приводят.
Разговоров почти не слышалось - лишь редко, кое-где. Однако тишины не было в помине: больные издавали звуки. Кашляли, постанывали, кряхтели. Кто-то дышал с посвистом, кто-то - с хрипом. Кто-то бубнил себе под нос. Взгляд упал на старика, что непрерывно чесал себе руку и стонал.
Впрочем, немало было и тех, кто лежал тихо и неподвижно, уставясь в потолок. Эти пугали Миру больше других. Они не говорили, не мучились от боли, не читали, не смотрели по стороным, похоже, даже ни о чем не думали. Мира похолодела, когда осознала: единственным занятием молчаливых больных было ожидание смерти.
Она увидела трех мужчин, игравших в кости на полу у окна. На голове одного красовался лишай, другой был худ настолько, что ребра вдавились в грудь. Однако Мира долго смотрела на них с неким подобием радости: у этих трех остался хоть какой-то интерес! На глазах у девушки лишайный выиграл горстку семечек. Потом он заметил взгляд Миры и проворчал:
- Смотрите-ка: благородная...
Трое игроков уставились на нее. Она отвела глаза, но продолжала слышать их переговорку:
- Вот так да! Чистюля...
- Давно таких не видал...
Мира поймала за рукав сестру милосердия:
- Скоро ли мы увидим Эшби?
- Почем мне знать?..
Девушка опешила.
- Но ведь вы же нас ведете!
- Вы сказали, его привезли в январе. Зимние - в дальнем крыле, на втором этаже.
- Разве вы не записываете больных поименно?
- Зачем?..
Они перешли из палаты в другую, а дальше - в третью. Всюду тот же смрад, всюду - смесь из кашля, стонов и тихого ворчания. Все чаще Мира ловила на себе взгляды. Нищие изможденные люди провожали ее глазами, поднимали головы. Некоторые шуршали:
- Ишь, какие... Красавчики явились... Вот те на...
Но многие молчали, лишь зрачки поблескивали на костлявых лицах. Мире вдруг стало тесно и душно в своей одежде. Шелковое платье с жемчугом на лифе. Замшевые туфельки. На волосах серебристая сеточка.
- Отчего они глядят на меня?.. - с обидой прошептала Мира, хотя прекрасно знала ответ.
- Не волнуйтесь, миледи, здесь нет моровых, - сказала сестра милосердия. - У кого мор, мы живо распознаем и отправляем.
- Отправляете?..
- Есть отдельный корпус за пустырем.
Мира поежилась, сестра добавила:
- Слава богам, там сейчас никого.
Миновали еще палату. Девушка обратила внимание, что возле многих больных стоят горшки или тазы.
- Это для кровопускания?.. - предположила Мира.
Хворый старик, кряхтя, привстал, спустил штаны и наглядно показал, для чего нужны горшки. Мира зажала глаза ладонью. Кто-то скрипуче хохотнул, кто-то буркнул:
- Гляди, какая нежная!..
Итан взял ее за локоть:
- Миледи, снова прошу вас: уйдемте отсюда.
- Нет, - процедила Мира, упрямо шагая за сестрой.
На своем пути они повидали всевозможные хвори - такие, о каких Мира слыхала лишь раз, а то и не слышала вовсе. Сестра иногда называла их: чесотка, белый лишай, бурый лишай, кровохарканье, костяная немощь, бумажная хворь. А вот кого здесь не было, так это лекарей. Только дважды они встретили ученого вида мужчин с медицинскими саквояжиками.
- В...вы хоть как-то лечите этих несчастных? - спросил сестру Итан.
- Снадобья стоят денег, - холодно бросила сестра. - Инструменты стоят денег. Лекари стоят денег.
- Р...разве никто не оказывает помощь?..
- Кто-то что-то дает.
- Хотя бы на питание хватает?
- Можно так сказать.
Мира прошла в неосторожной близости от хворого, и тот схватил ее за подол:
- Дай монетку, барышня...
Девушка рванулась, освободилась с невероятной легкостью. Хворый был слабее щенка.
Я никогда не окажусь в таком месте, - сказала себе Мира. Любой ценой. Лучше умереть, чем вот так.
- Мы пришли, - объявила сестра. - В этой палате лежат зимние. Где-то тут ваш слуга. Через площадку - женская палата, но она вам не понадобится.
- Благодарю вас...
Мира вынула кошелек, что прятался в складках подола, протянула сестре пару агаток.
- Миледи, - сестра наклонила голову и быстро спрятала деньги.
За тот короткий миг, когда серебро показалось на ладони, несколько взглядов прилипли к нему. Головы поднялись над одеялами и поворачивались, следя за Мирой.
- Помогите мне, Итан. Я боюсь с ними говорить.
- Да, м...миледи, - секретарь повысил голос: - Ищем Эшби, что работал в доходном доме Харриса.
Никакой реакции. Дальние не слышали, ближние просто игнорировали. Хмуро глядели на Итана, даже не думая отвечать.
Секретарь двинулся меж рядами хворых, Мира не отходила от него.
- К... кто здесь Эшби из дома Харриса? От... зовитесь!
- Кх-кх... да вон он! - бросил кто-то, указав на тело, накрытое одеялом до макушки.
Итан подошел к нему:
- Эшби, это вы? П...прошу, отзовитесь.
Мира откинула одеяло и ахнула в ужасе. Там лежала мертвая старуха. Кожа была смятой желтой бумагой. Рот раскрыт, чернели беззубые десны. В лицо Мире дыхнула волна зловония.
- Что, окочурилась?.. - шутник, указавший на старуху, привстал поглядеть. - Вроде, вчера живая была.
Итан брезгливо взял одеяло за уголок, чтобы накрыть тело. Едва сукно коснулось лица покойницы, как та согнулась и с резким хрипом села.
Мира вскрикнула, отскочила от нее, Итан отшатнулся. Они бросились вглубь палаты, подальше от старухи, а та продолжала корчиться и хрипеть.
- Эш...Эшби, что служил леди Лейле, потом - Х...харрису!.. - с отчаянием воскликнул Итан. - Эшби, отзовитесь!..