- Будешь ездить поездом ко мне в гости? - спросила Бекка, а Мира одновременно с нею:
- Будешь мне писать через "голос"?..
Чаша шоколада на диво быстро опустела. Заказали еще сладостей - теперь это был маковый пирог с мандариновой цедрой, политый сливками.
- Ты слыхала о Священных Предметах? - спросила Бекка.
- Что именно?
Южанка рассказала. Император ведет эксперименты со Священными Предметами. Он передал Университету двадцать Предметов из достояния Династии с тем, чтобы магистры изучили их и попробовали заставить говорить. Несомненно, Праматери знали язык Предметов, по их просьбам Предметы творили чудеса. Елена могла видеть на огромном расстоянии, сквозь все препятствия; Сьюзен призывала и разгоняла дождевые тучи; Янмэй при помощи своего Предмета сокрушала преграды, раздвигала скалы на пути; Агата мгновенно заживляла тягчайшие раны; Мириам была способна подниматься в облака... Какие сказочные возможности откроются теперь, если удастся заново обучиться языку Предметов! Так рассудил Адриан и велел магистрам начать эксперименты со святынями.
- Целых двадцать Предметов? - поразилась Мира. - Это невероятно щедро!
- И не менее смело, - добавила Бекка. - Церковь против подобных экспериментов. Первосвященники считают это ересью. Праматери, дескать, умели говорить с Предметами потому, что были святыми посланницами богов. А Адриан с его магистрами что, тоже претендуют на святость? Это гордыня, неуважение к Праматерям, а главное - посягательство на власть Церкви. Ясное дело: если в руках Адриана Предметы заговорят, то соборы мигом опустеют. Адриан станет праотцом, первосвященником и богом в одном лице, люди станут молиться ему, а храмы с алтарями никому не нужны будут. Церковь готова рвать глотки кому угодно, лишь бы этого не случилось.
- Но Адриан, несмотря на это, гнет свою линию?
- Иначе он бы не был Адрианом.
К долгому перечню достоинств владыки Бекка добавила и справедливость. Каждую субботу до полудня Адриан устраивает в Большом тронном зале открытое посещение. В это время любой - именно, любой! - житель империи Полари может явиться на прием к государю и высказать свою просьбу. Конечно, сперва просьбу рассматривает секретариат и отбрасывает шарлатанов, сумасшедших, просителей с незначительными вопросами, грязных и хворых людей, что могут принести мор во дворец. Но, тем не менее, всякому жителю государства, чье дело достаточно весомо - даже батраку или шахтеру, или городскому нищему! - предоставляется шанс обратиться к императору. Чаще всего во дворец приходят с мольбами о правосудии и жалобами на произвол феодалов. На это стоит посмотреть: каждую субботу в Большом зале, посреди тамошней пафосной роскоши, выстраивается очередь из сотни немытых простолюдинов.
- То есть, совершенно чужой, случайный человек может увидеться с императором?
- Да! О том и говорю! Конечно, сперва нужно убедить секретариат в важности твоей просьбы.
- Но ведь это же чертовски опасно!
- Опасно?..
- Конечно. Любой из этих простолюдинов может оказаться асассином!
- Разумеется, гвардейцы обыскивают их и отбирают оружие.
- Но разве можно тщательно обыскать сотню человек? Стражники отберут меч или топор, но вот небольшой метательный кинжал вполне можно утаить. А если он будет отравлен, то один меткий бросок - и...
- Постой-ка, - прервала Бекка, - ты что же, думаешь, что кто-то намеревается убить Адриана?
- Конечно! - воскликнула Мира и по удивленному лицу подруги поняла, что для нее это вовсе не так очевидно.
Мира поделилась своими умозаключениями. Начала издалека - еще с нападения в Предлесье и тех выводов, что из него вытекали. Затем убийства двух других наследников и визит Марка Ворона с допросом. Затем - рассуждения об императорских невестах, расчет времени покушения, которое должно, похоже, состояться в конце августа. Наконец, прогулка с Колином и разговор о конфликтах императора с Палатой. Мира закончила выводом о том, что Валери либо Аланис могут быть центральными фигурами заговора, поскольку их семейства очень заинтересованы в смерти государя.
Бекка слушала, широко раскрыв глаза.
- Подумать только! Все звучит стройно и складно, но мне никогда не пришло бы в голову такое! Выходит, против Адриана готовится заговор?
- Никаких сомнений. Даже глава тайной стражи так считает.
- А ты... послушай, Глория, уж не хочешь ли ты раскрыть заговор и заработать славу, как герцог Айден?
Я мечтаю отомстить за отца, а не прославиться! - подумала Мира. Но вдруг поняла, что подруга отчасти права. Если бы Мире удалось вычислить злодеев, Адриан устроил бы торжественный прием в ее честь, лично поблагодарил бы... Стоит ли врать себе? Это был бы чертовски приятный момент!
- Слава не очень-то заботит меня... - начала Мира, но запнулась под внимательным взглядом подруги. - Ну, немного хотелось бы... Самую малость...
- Например, праздничный бал в честь прозорливой леди Глории? - предположила Бекка.
- А также рыцарский турнир, - согласилась Мира. - И состязание певцов на приз за лучшую балладу обо мне.
- Парады парусников на Ханае смотрятся весьма торжественно, - подсказала Бекка с очень серьезным выражением лица. - Суда шли бы под флагами Нортвуда, а паруса окрасили бы в твои фамильные цвета.
- Моя душа также просит фейерверка. Можно сделать мой день выходным и позволить горожанам порадоваться. Представления на площадях, скоморохи, пляски, фонтаны с вином...
- Поскольку владыка справедлив, то он наградит тебя какой-нибудь особой привилегией. Например, правом совать нос в чьи угодно дела и читать любые письма.
- Напоследок пусть назовут моим именем улицу. Скажем, ту, что идет от центрального собора к зданию имперского суда.
- Как на счет конного памятника?
- Нет, лошади - это твоя стихия. Мое изваяние должно быть с чашечкой кофе в руке.
Бекка не выдержала первой и улыбнулась. Серьезная маска тут же слетела с лица Миры, девушки засмеялись.
Наконец, северянка сказала:
- Все чушь. Если Адриан останется жив - это более чем достаточная награда.
После паузы добавила:
- Хочешь... хочешь я отдам все почести тебе? Ну, если будут какие-то почести... Ты раскроешь заговор, а не я.
- С чего бы? Это твои мысли! Мне никогда не хватило бы ума на такое.
- Бекка, знаешь... Я же вернусь к себе в Ста... в Клык Медведя, обо мне в столице все равно забудут. А ты - возможно, ты станешь императрицей. Если спасешь Адриана от переворота, он просто не сможет выбрать другую!
Бекка взяла Миру за обе руки.
- Это очень щедро. Это больше, чем двадцать Предметов. Но я не могу. Не за твой счет.
Мира хотела сказать что-то, южанка прервала ее:
- В любом случае, нам не стоит делить шкуру неубитого зверя. Злодеи пока на свободе, и вряд ли они тратят время на мечтания, как мы.
- Ты права.
- А если у нас что-нибудь получится, ты можешь просто упомянуть обо мне в разговоре с Адрианом.
- Самую малость?
- Да, вскользь.
- Описать твою неоценимую помощь? Я могу использовать несколько ярких метафор.
- И не скупись на похвалы. Поверь, ты нисколько не обидишь меня, если назовешь проницательной, остроумной и благородной.
- Скажу, что все лучшие догадки принадлежали тебе.
- Собственно, можешь прямо начать с моего имени. "Когда Бекка из Литленда догадалась о заговоре..."
В этот раз проиграла Мира и прыснула первой. Бекка присоединилась к ней, но вскоре остановила себя, прижав ладонь к губам.
- Любопытно... - задумчиво сказала южанка. Взяла шпажку и на поверхности шоколада в чаше изобразила две округлости, напоминающие женские прелести. - Ты, значит, подозреваешь Валери...
- Мне кажется, она подходит. Конечно, при поддержке своего сюзерена - герцога Южного Пути.
Мира повторила свои доводы в пользу Валери Грейсенд: убытки, которые понесет Южный Путь, если на Север пойдут поезда; подозрительное поведение самой Валери.
- Знаешь, я не думаю, что это она, - возразила Бекка. - Невеста-заговорщица должна быть уверена, что владыка выберет именно ее, правильно? Иначе весь заговор не имеет смысла.
- Конечно.
- А наша сдобная булочка вряд ли может быть уверена в своем успехе. У нее слишком мало шансов стать женой Адриана.
- Отчего ты так думаешь?
- Пф! Как будто ты не видела Валери! Она глупа, неуклюжа и лишена характера.
Мира пожала плечами:
- Говорят, мужчины как раз любят таких девиц - мягких и покорных.
- Но не Адриан! Только девушка, наделенная умом, может понравиться ему. Этот вывод многократно проверен и омыт горькими слезами не одной дюжины глупышек.
- Только умная девушка... - на душе у Миры потеплело. Она постаралась скрыть довольную улыбку и поскорей сменила тему: - Если не Валери, тогда - Аланис? Странно. Она - не подарок, это точно, но ведет себя вовсе не как заговорщица.
- А ты знала многих заговорщиц? - уточнила Бекка.
- Пожалуй, ни одной. Но если бы я готовила переворот, то уж точно не стала дерзить всем вокруг и наживать врагов. Особенно с тех пор, как протекция взялась за расследование. Заговорщикам следует вести себя тихо и не привлекать лишнего внимания.