– Я опоздал меньше чем на минуту, - сказал Давид, усаживаясь на корточки перед инопланетянином. Д-дориа обладал горизонтальной симметрией - бочонкообразное тело с кольцом зрительных и обонятельных рецепторов, шесть мощных щупальцев сверху, шесть - снизу - Мы заняты серьезным делом, мы закладываем основы мира и процветания наших народов! - продолжал возмущаться д-дориа. Устройство перевода либо было безупречным, либо казалось таким. Ни малейшей задержки, ни одной корявой или непонятной фразы…
Давид вздохнул. Самым обидным было то, что раса д-дориа вовсе не страдала излишней пунктуальностью. Чужому ничего не стоило опоздать и на пять минут, и даже на четверть часа, после чего бросить пару слов о трудностях с церемониальной окраской, интересно - Давай же займемся этим делом? - предложил он, уходя от спора. От д-дориа шел густой растительный аромат, чем-то даже приятный. Может быть, так пахло тело Чужого. Может быть - краски, которыми было разрисовано тело.
– Нет, ну ты всегда будешь опаздывать? - возмутился д-дориа.
– Больше опозданий не будет, - сказал Давид.
Как ни странно, но этого вполне хватило, чтобы закрыть тему.
– Все разумные расы с тревогой следят за переговорами, - изрек д-дориа. - Друг мой, ты должен понимать - космические войны невыгодны и опасны. Выходя в Галактику мы поневоле становимся миролюбивы…
– Земляне совершенно согласны! - с готовностью подтвердил Давид. Вчера правительство моей страны…
– Ты можешь выслушать не перебивая? - возмутился д-дориа.
Давид замолчал.
– Так вот, все мы жаждем мира! - продолжил Чужой. - Пусть д-дориа непохожи на кульх, пусть атенои дышат хлором, а зервы вообще не дышат…
Крохи драгоценной информации. Давид надеялся, что установленные в шлюпке микрофоны записывают все откровения Чужого.
– Но все мы боимся того, что в космос вырвется раса слишком молодая и энергичная, чтобы принять принципы мирного сосуществования. Вот почему знакомство с каждой новой расой - процесс трудный и болезненный. Мы знаем, на вашем корабле есть лазер и три рак Поставленный перед фактом, Давид не стал спорить.
– Да, есть. Неужели ваши корабли не вооружены?
– Вооружены! - признал д-дориа. - Но только для защиты от неведомой опасности!
– Наши - тоже.
Д-дориа развел щупальцами. Горестно произнес:
– Вопрос веры! Что может означать наличие у вас столь примитивного оружия? Возможно - знак миролюбия. Но, может быть, это коварная попытка утаить оружие вообще!
"Это значит, что мы отсталые дикари, дурак!" - подумал Давид. Но смолчал.
– Не знаю… - вдруг пролепетал д-дориа. В голосе появилась печаль. Вопросы переговоров - так трудны. Я простой пилот! Я не умею общаться с Чужими!
– Я тоже, - признался Давид. - Но если мы поручим общение специалистам…
– Нельзя, - грустно сказал д-дориа. - Мы не можем ставить вас в невыгодное положение. Ведь наши переговорщики имеют опыт общения с чужими расами. У вас таких специалистов нет. Правило справедливо - договариваются те, кто осуществил первый контакт. Мы до Оба они замолчали.
Проклятые правила! Давид готов был согласиться, что в словах Чужого имеется здравое зерно. Подобная щепетильность даже умиляла…
– Сегодня у тебя замечательная окраска, - пробормотал он, пытаясь занять неловкую паузу. В отличии от русской женщины-психолога и голливудского гримёра пилот так и не разобрался во всех тонкостях цветовой азбуки. Но надо же было хоть что-то сказать…
– Правда? - спросил д-дориа.
– Очень красиво, - сказал Давид. - Синие щупальца, и эти зеленые пятнышки…
– Я очень переживал перед встречей, торопился, второпях все делал… Чужой досадливо покачал верхними щупальцами. - Ты просто высказываешь комплимент, да?
На самом деле так оно и было. Давид ляпнул первое, что пришло в голову, как порой поступал отправляясь с женой на скучный, но обязательный светский раут.
И ответил он по тому же наитию.
– Я совершенно искренен. Блестки вокруг дыхалец - восхитительны.
Пряный запах от д-дориа стал сильнее.
– Спасибо, это была импровизация… действительно, красиво?
– Очень… - Давид едва сдержал волнение.
Мысль была чудовищной.
Мысль была гениальной!
Неужели перед ним - женская особь д-дориа? То немногое, что людям было известно о чужих, ничуть не противоречило подобной гипотезе. Все чужие были двуполы - наиболее удобный способ размножения, обеспечивающий обмен генетическим материалом и легкость рек Но ведь о себе д-дориа всегда говорил "он"!
– Не будет ли нарушением протокола поговорить немного о нас, переговорщиках? - спросил Давид.
– Не будет, - согласился д-дориа.
– Есть ли у тебя семья, уважаемый друг?
– Да, дома у меня осталась жена и трое детей.
Гениальная догадка рассыпалась в прах.
– А я был женат дважды, - грустно сказал Давид.
– Ничто не вечно, даже любовь, - высокопарно, но с пониманием отозвался Чужой. - Как бы хотелось мне вернуться на корабль и сказать: "наши расы близки и могут жить в мире!"
– Что же мешает тебе?
Д-дориа заколебался. Но все же ответил:
– Подозрение, человек. Страшное подозрение о сути человечества.
Давида охватила паника. Неужели просочилась информация о войнах, революциях, голоде, религиозных разногласиях. Неужели Чужие сочтут людей кровожадными и опасными?
– Говори, друг мой, - сказал Давид. - Я отвечу на все вопросы. Чем мы обидели вас?
– Вы слишком хорошо ведете переговоры, - выпалил д-дориа. Слегка привстал на кончиках щупальцев - это был знак предельного волнения.
– Слишком хорошо? - растерялся Давид.
– Между нашими расами - пропасть, - грустно сказал д-дориа. Физиологическое и психологическое несходство. Разные среды обитания. Значительная культурная несовместимость… ты ведь сам говорил, что обычай эмоциональной раскраски считаешь архаичным… Н - Возможно дело в том, начал Давид, волнуясь, - что наша родная планета населена различными формами жизни. Мы привычны к любому внешнему облику…
Щупальца сжались в жесте сомнения:
– Животные твоей планеты разумны?
– Нет… насколько нам известно.
– Тогда это не объясняет странности.
– Люди и сами бывают разными. Цвет кожных покровов у людей…
– Явление цветового диморфизма имеется у всех рас, - отмел его возражения д-дориа. - Но оно не спасало от социокультурного шока. Нет! Мы боимся другого!
– Чего? - обречено спросил Давид.
– Мы подозреваем… - д-дориа даже запнулся от волнения, - что люди уже встречались с иными расами. Но в силу чудовищной извращенности своей психики - уничтожили их, или низвели до положения бесправных рабов!
– Неправда! - Давид почувствовал себя по-настоящему оскорбленным. Такого не было! Да, люди воевали между собой, объединяясь по признаку общего языка…
– Бывало у всех.
– Общей территории…
– Бывало у всех.
– Цвета кожи!
– Бывало…
– Религии!
– Еще как.
– По экономическим причинам…
Д-дориа лишь горько вздохнул.
– У людей раньше была дискриминация по национальному, половому, возрастному признаку…
Д-дориа печально произнес:
– Мы изучили все материалы, которые вы сочли возможным предоставить. В них нет ответа. Ваша цивилизация идет обычным путем разумных рас. Но, почему-то, не испытывает удивления от контакта с нами. Даже ты, рядовой пилот, великолепнейший переговорщик! Выв Наступила тишина. Сквозь едва заметные щели в полу сочился прохладный чистый воздух. Сияло астероидное кольцо, висели вдали корабли. Давид пробормотал:
– Оказаться бы сейчас дома… махнуть на рыбалку…
– Ага… - тоскливо отозвался д-дориа. - Тихая речушка… сидишь рядышком с женой на берегу, остроги наготове…
– Мы удочками ловим…
– Азарта мало. А спортивные состязания у вас развиты?
Давид кивнул.
– У нас хорошая ложа на центральном стадионе города, - похвастался д-дориа. - Если за ближайшие сутки придем к какому-нибудь решению - я еще успею на финал. Жена очень надеялась, что посмотрим вместе.
– Мою супругу ни на рыбалку, ни на футбол не затащишь… - пожаловался Давид. - Вот какой-нибудь прием или благотворительный вечер…
Д-дориа пошевелил щупальцами - жест сочувствия. Сказал:
– Любовь - загадочное чувство у всех разумных рас. Печально, когда она возникает при несходстве интересов.
– Нет, у нас много общих интересов, - проклиная себя за то, что взялся посвящать инопланетного осьминога в вопросы семейной жизни, сказал Давид. - Но рыбалка, спорт… не женское это дело.
– Почему? - удивился д-дориа. - Друг мой, в вас говорит неизжитый половой шовинизм! Нехорошо запрещать женщинам занятия охотой или спортом…
Давид поднял голову. Посмотрел на д-дориа. И заговорил…
Ему едва дали вымыться. Проклятая краска оттиралась с трудом, Давид израсходовал тройную норму воды, прежде чем рискнул выйти из-под душа. Оделся и вернулся из санитарного блока в свою каюту.