Рука моя поочередно выуживает из-под дивана яблочный огрызок, вишневую косточку, пластмассовую крышечку от пузырька.
- Ничего! Все на пользу... - бормочу я. - Старикан шамкающий! Песок с зубками сыплется, а все туда же - с девочками по кабакам...
Хотя, между нами говоря, это проблема века. Не девочки, понятно, - зубы. Помню, было уже нечто аналогичное на одной свадебке. Ему за сорок, ей около того, а подлецы свидетели яблоко раздора им сунули - этакий средних размеров глобус. Яблоко и так-то грызть неудобно - оно ж большое да еще на нитке! - а когда зубки вставные или едва держаться, то дело вовсе худо. В общем жених зубы в яблоко как вонзил, так и понял: обратно не вытащит. Хорошо, догадался, находчивый прямо как Македонский, - вынул из кармана ножичек и раскромсал чертов плод пополам. Дескать, жить будем при полном плюрализме мнений. Тем и невесту спас, - она тоже подозрительно смущалась, не спешила откусывать...
Перепачкавшись в пыли, зуб я в конце концов нахожу. Вернее, помогает Агафон. Протез сам прыгает в ладонь, а я поднимаюсь на ноги. Кое-как сполоснув коронку под краном, водружаю дезертира на прежнее место, осторожно трогаю указательным пальцами. Вроде ничего. Если не жевать ирисок, сойдет. По крайней мере на сегодняшний вечер.
Репетируя, я улыбаюсь перед трюмо. Зуб ведет себя безупречно, прочно сливаясь с соседями, видя грудь третьего справа и слева, особенно не кособочась, почти не шатаясь. Я удовлетворенно вздыхаю. Так-то, брат! Строй - он красив однообразием, а всякие там хиханьки и хаханьки на время придется забыть. Слова цедить скупо, слюной циркать редко - и ни в коем случае не прибегать к вульгарному ржанию! Жвачка, пение и ореховая скорлупа категорически возбраняются!
Я подмигиваю хитроману в зеркале, про себя отмечаю, что не очень-то он и стар. Всего-то двадцать девять. Даже не тридцать и тем более не сорок. Можно сказать, двадцать с хвостиком. Хвостик в девять лет - он тоже всего-навсего хвостик. А пассии моей сегодняшней ровнехонько девятнадцать. Переходной возраст, муки взросления и все прочие сопутствующие радости. Ибо когда человеку маячит третий десяток - это трагедия, а когда не за горами сороковник - это всего-навсего печаль, казус местного значения и не более того.
В дверь коротко звонят, я бегу открывать, хотя делать сие не рекомендуется. Мальчик, стоящий на пороге, приветливо мне улыбается и довольно умело проводит боксерскую двойку. Слева в печень и правой в челюсть. Призадумавшись о постороннем, я обморочно лечу на пол. Прикладываясь затылком к паркету, слышу, как Агафон дублирует мое падением шумным "бумом". Дурачок! Он полагает, что это игры, а разве ж в такое играют?
***
Один из мальчиков, сидя на диване, любовно разглаживает на коленях джинсы, собирает с них тополиный пух, второй с видом знатока разглядывает мой этюдник с незаконченным рисунком.
- Грудь маленькая, - озабоченно бубнит он. Тыча в бумагу разваренной макарониной пальца, нравоучительно втолковывает: Вот тут и тут надо побольше и покруглее.
- Дубина! Тогда свисать будут, - здраво возражает его приятель. - Они же тяжелые станут! И обвиснут. Что тут красивого?
- Ты давай не гони! Тяжелые... Это же картина! Как нарисуешь, так и будет. Никуда они не будут свисать. - Бритая голова разворачивается в мою сторону. - Слышь ты! Художник хренов! Поработай-ка тут и тут. Чего у ней как у пятиклассницы какой? И клычки добавь. Пусть будет дамочка-вамп.
Парни в искусстве явно смыслят, советы дают дельные. Во всяком случае перечить им я не решаюсь. Смотрят, любуются уже хорошо. Все лучше, чем тренаж кулаков. Третий из забежавших ко мне на огонек, видимо, самый главный и умный, тоже не скучает. Лицо у него неровное, бугристое - будто слеплено из снега, в глазах - печаль голодного орангутанга. Потирая ежик волос на головке-тыковке, он задумчиво излагает предложение, с которым, собственно, и зашел на огонек:
- В общем так, Артемка. С отоваркой пока закончено, но продолжить мы можем в любой момент, смекаешь? Больно, согласен, но так уж вся наша жизнь устроена. С горки на саночках, в горку - с синяками. Скажи спасибо, что мы не вампиры, а то бы еще дернули по стопарику из твоих вен.
Это шутка, и приятели "орангутанга" с удовольствием смеются.
- Короче, не хочешь дополнительной отоварки, кое-что придется выполнить.
Я вяло киваю.
- Извольте. Разве я против.
- Согласен? Вот и клево. Значит, ща ты ей звонишь и ясно, доходчиво растолковываешь, что вы расстаетесь. Мирно и полюбовно.
- Полюбовно не расстаются. Полюбовно сходятся.
- А вы расстанетесь.
- Так она мне и поверила!
- Скажешь, как надо, - поверит.
- Ну ладно, скажу. Дальше что?
- А дальше путь-дорожка к горизонту. Ты про Келаря не знал, поэтому кончать тебя никто не собирается. Но штрафец, не обессудь, возьмем.
- Какой еще штрафец! За что?
Умный обладатель головки-тыковки удивляется.
- Как за что? Девочка-то все равно чужая, а ты глаз на нее положил.
- Это она на меня положила! И к стенке притиснула. А я человек слабый, отказывать не привык. Пригласили в гости, вот и зашел.
- Ты пенку не мешай и луну не крути. Нам лишнего не надо. Получишь, что заработал.
- И ничего я даже не заработал!.. - начинаю я запальчиво, но меня прерывают хлестким подзатыльником.
- Слушай, когда говорят старшие, и не перебивай! Суть, паря, проста, как плешь: въезжаешь на чужую территорию, будь готов схватить по кумполу. Это типа закона вселенной.
- Не знаю я ваших законов!
- Незнание законов, Артемчик, не освобождает от тяжкой уголовной ответственности. Такая вот закавыка.
- Да я ведь и въехать не успел! В смысле, значит, на территорию.
- Если бы успел, - добродушно басит гость, - базара бы не было. Келарь таких подлянок не прощает. Послал бы не нас, а зондеркоманду. Зачистили бы за милую душу.
Заскучавший Агафон долбит в стену условным стуком. Пареньки вздрагивают и все враз вонзают в меня недоверчивые взгляды. Все равно как три острых шила.
- Это еще что такое?
- Да так... Барабашка из местных.
- Шутник! - обладатель головки-тыковки улыбается. Короче, звони, я буду подсказывать, что да как.
Подсказывать он будет! Краснобай из Простоквашино!.. Я берусь за телефон и после серии неудачных попыток вызваниваю наконец Риту. Пропустив кучу звучных чмоков в трубку, сходу объявляю, что встретил другую и полюбил. Всем распахнутым насквозь сердцем. Такова, мол, Ритуля, жизнь, прости и не обижайся. На последнее трудно надеяться, но секунд пять-шесть у меня в запасе имеется, и отчаянной скороговоркой я пытаюсь убедить девочку, что жизнь вовсе не кончена, и мир по-прежнему стоит на своих двоих. Конечно же, меня очень скоро перебивают. Набрав в грудь побольше воздуха, Ритуля взрывается этакой сверхновой. Эпитеты вроде сволочи, осла и пакостной натюрморды сыпятся из трубки, как из рога изобилия. Чтобы не чувствовать себя полным идиотом, я демонстративно протягиваю "рог изобилия" к уху моего сурового гостя. Тот с любопытством прислушивается. Полные губы его растягиваются в довольной ухмылке. Что тут скажешь! Можно и наших людей порадовать! Доброй комедией, чарующим словом... Пальцами он изображает, что я молоток и что пора вешать трубку.
- Все, дорогая, адью! - я исполняю команду в точности.
- Молодец! Правильно базар вел. Ну, а теперь, значится, насчет штрафа...
- Ребятки, я ведь не бизик какой, не папик. Откуда я вам штраф наскребу?
- Все так поначалу мусолят. А как пару процедур проведешь, - и деньги, и золотишко - все находится.
Я призадумываюсь. После пары процедур... Какие такие процедуры он имеет в виду? Конечно же, не сауну с массажем. Что же тогда?
- Короче, срок цивильный. Неделя. На бедность твою - и суммешка скромная. Три тонны баксов. Раздобудешь, - и вали на все четыре. Радуйся, что дешево отделался.
- Дешево? Три тонны баксов - это дешево?
- Это очень дешево, - медленно и твердо произносит собеседник. - Очень и очень, врубился, керя?
Не слишком уверенно я киваю. Бригадир долго и пристально смотрит на меня.
- Не понимаю. - Из груди его вырывается вздох. - Пацаны говорят, на тебя бабы западают, а ты ведь сморчок сморчком. Ни бицепсов, ни престижа. Даже пэйджера дешевого нет. Может, поделишься секретом?
Увы, это тупик. Полный и беспросветный. Поскольку ответа я не знаю, а незнание ответов перед братвой скорее всего также не освобождает от ответственности. В общем - масло масленное и так далее.
- Может, потому что я талантливый? - Лепечу я.
- Чего, чего? - Гости заходятся здоровым мужским смехом. Отсмеявшись, все враз поднимаются.
- Ладно, шутник, бывай. И помни о времени.
Напоминание излишне, поскольку я без того то и дело поглядываю на часы. Время свидания с неумолимой скоростью приближается, а я по-прежнему остаюсь беззубым. В буквальном смысле слова. Протез где-то в прихожей, и значит, снова придется ползать на четвереньках.