– Ты объелся внесистемным золотом? – гаркнул он. – Пожиратель душ! И даже меня не позвал!
– Но-но! – грозно ответил Бор. – Как тюкну жезлом, только пепел полетит!
– Ничего! – Рэнд отпустил приятеля и жадно заозирался. – Сейчас мы уравняем шансы…
– Эй вы, гномы! – гаркнул пришедший в себя Андреас. – Не время! Эльфы с драконами вот-вот будут здесь!
– Ну и пусть, – ухмыльнулся Бор. – Зато хоть немного поживём по-человечески… То есть по-гномьи…
Но Рэнд уже очнулся. Он оставил Бора, всё ещё державшего жезл, словно олимпийский факел, и побежал вдоль стены.
– Где-то тут есть выход, – забормотал он. – Чую!
– Ага, – подтвердил Бор. – Прямо во дворец. Прощай, город, здравствуй, василиск!
Рэнд зарылся в угол, расшвыривая бруски.
– Дыра! – глухо заорал он. – Пошли!
– Не! – отмахнулся Бор. – Я останусь. Лучше дать последний бой драконам, чем лезть в клюв Короля Змей… Ик!
Голова Рэнда показалась из-за груды слитков.
– Ну и дурак, – объявил он. – Сожрут тебя драконы вместе с золотом. Ребята, за мной!
Запечатанная дверь загрохотала, будто в неё били тараном. Пару секунд Бор стоял, соображая, а потом сорвал с головы колпак, швырнул в него несколько брусков, закинул импровизированный мешок на плечо и побежал за остальными. Они пролезли, пихаясь и пинаясь, сквозь узкий лаз и оказались в другом зале: гигантском и совершенно бесформенном. Помещение напоминало безобразно раздувшийся коровий желудок. К боковой поверхности (стеной её можно было назвать лишь с большой натяжкой) прилепилась узкая дорожка без перил, ведущая наверх. Знакомые фонари в виде петушиных голов освещали это архитектурное безобразие. Но внимание нечаянных взломщиков приковало нечто, возвышавшееся в центре зала. Издали оно походило на гигантскую муравьиную кучу, только не куполоообразную, а в виде кривой пирамиды из множества деталей. От их разнообразия рябило в глазах.
Гномы и люди приблизились к жутковатому сооружению.
– Что это? – осторожно спросила Сильвия.
– Не понимаю, – шёпотом ответил Андреас. – Похоже на упорядоченный хаос из деталей и механизмов… Гляди: арифмометр… Похоже, конец девятнадцатого века…
– Точно, – ахнула Сильвия. – Ух ты, паровой котёл! Смотри, смотри! Ламповый компьютер! И под ним – архимедов винт!
Андреас, как загипнотизированный, обходил загадочную постройку.
– Невероятно, – бормотал он. – Автомобильные аккумуляторы… Целая стопка современных ноутбуков… А рядом каменные жернова! И самолётная турбина!
Гномы с испугом созерцали торчащие под всеми углами образцы человеческой техники.
– Я боюсь, – проговорил Бор, стуча зубами. При виде неизвестного механического чудовища он быстро протрезвел. – Пошли отсюда…
Сильвия сказала, нахмурив брови:
– По-моему, тут находятся все механизмы, изобретённые человечеством…
– И они связаны между собой, – дополнил Андреас, – Эй, гномы! Есть идеи?
– Драпать надо, пока живы, – храбро заявил Рэнд. – Бежим по той дорожке!
– Гномьё трусливое! – с презрением сказал Андреас.
– Ошиваться рядом с таким кошмаром – увольте! – затряс головой Бор. – Мы даже не знаем, что это!
– Я знаю, – послышался дрожащий голос Сильвии. Она смотрела на медную табличку, прибитую к гранитной стеле. На полированной поверхности виднелась надпись готическим шрифтом:
...– Василиск! – завопили гномы. – Спасайся, кто может!
И оба ринулись к узкому карнизу, поднимавшемуся к потолку.
– Его создавали тысячелетиями, – тихо сказал Андреас, глядя на табличку. – Цифры – это число апгрейдов… Люди, попадавшие в город, приносили с собой технические новинки, которые шли на улучшение монстра. И волшебные силы объединяли механический хаос в единое целое…
– Немыслимо! – взялась за виски Сильвия. – Страшный василиск, хозяин Города Золотого Неба – древняя машина! Но как он работает? И зачем?
Андреас взял жену за руку:
– Не думаю, что мы разберёмся. Гномы правы, надо уходить…
Веберы попятились, как вдруг наверху пирамиды что-то зашевелилось.
Из недр машины со свистом вырвались струи пара. Заработали манипуляторы, отодвигая заслонки. Ожили и загрохотали приводные цепи, завертелись коленчатые передачи. Ржавый решетчатый столб выдвинулся ввысь, раскинув лапчатые опоры. На вершине виднелось нечто похожее на исполинских размеров телекамеру. Отомкнулись створки, и появилась огромная исцарапанная линза. Она стала наливаться мертвенным багровым свечением.
– Главное при встрече с василиском, – забормотал Андреас, лихорадочно вспоминая старинные легенды, – главное… главное… Не смотреть ему в глаза!
Он сбил Сильвию с ног и упал рядом. Красный толстый луч блеснул над их спинами.
– Беги! – крикнул Андреас жене. Затем откатился в сторону, вскочил и замахал руками.
– Эй, урод! – заорал он. – Я здесь!
Глаз василиска мгновенно повернулся. Андреас помчался вокруг механической кучи, петляя, как заяц. Сильвия кинулась к пандусу.
– Что, гад, взял? – в припадке отчаянной храбрости выкрикивал Андреас Вебер. – Слабó изловить человека? Механический выродок! Куча железного дерьма!
Моторы василиска гудели и выли. Красный луч сверкал, отражаясь от гладкого пола. Краем глаза Вебер видел, что Сильвия уже почти добралась до подъёма. Ещё чуть-чуть, и она будет в безопасности. Глаз страшилища, неповоротливый на первый взгляд, постепенно теснил человека в глубь зала. Только бы продержаться одну минуту, думал Андреас, отплясывая смертельную джигу. Одну минуту…
Но минуты у него не было.
Распахнулись двери тайных боковых коридоров, и в зал ворвались драконы, числом не меньше дюжины. Один бросился к Сильвии, повалил и прижал когтистой лапой, яростно дыша в затылок. Остальные подступили к Андреасу, выстроившись полукругом. А из сокровищницы, подобно пушинкам одуванчика, летели эльфы. Андреас замер, растерявшись, и тогда глаз василиска настиг его, ударив лучом прямо в лицо.
Всё исчезло. То есть осталась уродливая груда, драконы, эльфы, жалобно кричащая Сильвия… Исчез сам Андреас. Пропали его желания, страхи, радости, горести, одним словом, всё, что составляет человеческую душу. Пустая оболочка по имени Андреас Вебер стояла, безразлично рассматривая драконов, замеревших в церемониальном строю, мельтешащих в воздухе эльфов, железный муравейник, слепящий красным прожектором… И глаза бывшего человека медленно разгорались ответным багровым огнём.
Один из эльфов опустился перед Андреасом. Голову существа венчала золотая тиара, в руках эльф сжимал посох с наконечником, завитым, как улиточная раковина, – символ верховной власти.
– Человек Вебер! – тихий голос крылатого создания разнёсся по залу в наступившей тишине. – Ваши поступки переполнили чашу терпения хозяина Города Золотого Неба. Своими бездумными действиями вы поставили под угрозу власть василиска и само существование города. Единственная кара за подобные преступления – изъятие магической энергии с утилизацией тела-носителя. Но такое наказание неприменимо к гражданину другого мира. Поэтому вас ждёт иная участь. Отныне вы с женой становитесь внешними сотрудниками василиска за Серой Зоной и будете нести планете эльфийские идеи, волшебное золото и силу Короля Змей! Да пребудет власть василиска во всех измерениях, пока во Вселенной существует золото!
Эльф трижды стукнул посохом об пол и поклонился механическому чудовищу. Драконы вытянулись, закрыли глаза и сложили крылья. Блюститель, державший Сильвию, тоже зажмурился, но лапу не убрал. Эльфы разлетелись подальше к стенам. Внутри механического безобразия что-то залязгало, струи белого пара сменились жёлтыми. Из недр василиска выбрался медный куб на откидном шарнире, весь в заклёпках, антеннах, с зияющей воронкой на лицевой стороне. Механизм смахивал на помесь самогонного аппарата с граммофоном. Багровый свет начал густеть, будто малиновый сироп. Сильвия кричала, звала мужа, но Андреас безучастно взирал на зловещие приготовления. И в тот самый миг, когда всё замерло в ожидании конца, из потолочного люка раздался громкий крик Рэнда:
– Андреас! Лови!
Взгляд василиска рванулся вверх, отпустив на свободу тело и душу Андреаса Вебера. Дальнейшие события происходили невыносимо медленно, словно кто-то лениво крутил ручку киноаппарата, периодически останавливался, созерцал застывшую картину, проматывал плёнку и вновь любовался очередным стоп-кадром.
Вот падает, ослепительно сияя, жезл восприятия. Глаз василиска шарит по потолку, пытаясь найти дерзкого гнома. Блюстители оглядываются с глупым видом. Андреас напрягается и прыгает. Ближайший дракон плюёт синим пламенем и промахивается. Жезл ударяется о каменный пол, подпрыгивает и попадает в руки Андреаса, который ловит его на лету, словно вратарь мяч. Волшебный жар обжигает, как расплавленный свинец, но человек вцепляется в добычу тролльей хваткой. Прокатившись пару метров, Андреас замирает, глядя на разворачивающийся кроваво-красный глаз. Дикая, безудержная ненависть захлёстывает мозг. Андреас видит, как блюстители скопом срываются с мест, но это его уже не волнует. Волшебное золото вскипает в крови, могучая волна магии прокатывается по телу и верхушка жезла взрывается вспышкой такой невероятной мощи, что всё вокруг тонет в испепеляющем жёлтом огне…