За поврежденной «тэшкой» в ровном строю стоят БТ. Штук десять. Пушки смотрят вверх по-походному. На конических башнях тоже видны царапины от пуль. Дальше стоят несколько грузовиков, за ними – наспех растянутая палатка полевого госпиталя. Время от времени из брезентовой двери-шторки выходят санитарки, белые передники густо перемазаны кровью. Из черного проема госпиталя время от времени доносятся приглушенные крики.
Игоря кто-то толкнул в плечо.
– Тебя это, полковник вызывает, товарищ лейтенант, – еле слышно произнес Баир. Игорь глянул на него, тот отвернулся. Но лейтенант заметил, как из щелочки-глаза скользнула слеза, черкнула мокрый след на чумазой щеке, голос дрогнул. – Злой, как черт!
Лейтенант обогнул строй «бэтэшек», еще раз пробежался взглядом по оцарапанной свинцом броне. Дальше пошли полуторки, некоторые бойцы спят прямо в кузовах, механики и водители устало бродят между машинами, что-то проверяют, простукивают.
Внезапно внутри у Игоря кольнуло – он наткнулся взглядом на полковника. Рослая фигура облокотилась на кабину грузовика, руки скрещены на груди, глаза зло поблескивают. Рядом стоит майор, тот самый, что пригнал со станции их родной Т-28, что-то докладывает, голова перебинтована. Позади них над планшетом склонился капитан. Около него какой-то старший сержант крутит ручку переносной рации, дует в трубку, кричит позывные «Алло! Алло! На связи Ромашка! Алло-о-о». Но тщетно – связи нет.
Игорь невольно замедлил ход – при ходьбе бок все еще отзывается болью, – но полковник уже заметил его, поманил рукой. Лейтенант вздохнул и ускорил шаг.
Последний метр Игорь отчеканил парадным шагом, вскинул ладонь к виску.
– Здравия желаю!
Командиры ничего не ответили, лишь нехотя отдали честь.
Глаза лейтенанта встретились со взглядом полковника Богданова, брови сдвинуты, на скулах играют рифленые желваки. М-да, разговорчик, чую, получится не из приятных, подумал Игорь.
– Ну, здравствуй, лейтенант, – сухо произнес полковник, но Игорь почувствовал – спокойствие наиграно. И точно! В следующее мгновение комбриг взорвался криком: – Так вот надо было, чтоб тебе башку оторвало!
Игорь вздрогнул. Полковник сорвался с места и принялся ходить взад-вперед. Майор куда-то быстро и незаметно ретировался.
– Я же дал приказ – уходить и не рыпаться! – продолжил громыхать комбриг. – А ты что же? Не послушал и рванулся вперед! – Он резко остановился, впился колючими глазами в Игоря. – Или ты что – плевать хотел на приказы командира?
– Никак нет, товарищ полковник!
– А какого хрена ломанулся в деревню?! – вновь взорвался криком Богданов. – Что? На подвиги потянуло?!
– Никак нет! – И добавил чуть тише: – Своим хотел помочь…
– Своим?! – Комбриг остановился, широко раскрытые от удивления глаза вонзились в Протасова.
– Точно так. Они ж там заживо горели, ну вот я и не выдержал…
– Ах, не выдержал? Ты что же – слабонервный, что ли?
Игорь ничего не ответил, отвел взгляд в сторону. Капитан совершенно не обращает внимания на них, он согнулся пополам и как завороженный смотрит на полевую карту на планшете, лишь голову клонит то вправо, то влево. Рядом связист все так же крутит ручку рации, дует в трубку и как попугай Попка повторяет: «Алло! Алло! Ромашка на связи! Алло!»
– Коли нервы слабые, шел бы в механики или вон в связисты! – гаркнул полковник, потом остановился, крикнул старшему сержанту у рации: – Ну что там, Юра, есть связь?
Юра отрицательно покачал головой.
– Вот дерьмо! – выругался комбриг.
Он опять стал натаптывать тропинку туда-сюда.
– Короче, лейтенант, бери себя в руки! Иначе погоню из бригады! Мне злостные самовольники не нужны!
– Так точно! – выпалил Игорь. – Разрешите идти?
– Иди! – сквозь зубы процедил полковник. Протасов отдал честь, щелкнул каблуками, повернулся и шагнул в сторону своих.
– Хотя погоди, лейтенант, – остановил его полковник, ладонь легла на плечо Игорю.
Он обернулся, глаза вопросительно глянули на комбрига. Тот достал пачку папирос «Казбек», протянул Игорю.
– Давай закурим.
Игорь взял папиросу, деловито смял лопаткой фильтр-гильзу. Полковник чиркнул спичкой, огонек зашипел, разгорелся. Лейтенант подставил ладошку, чтоб подрагивающее пламя ветром не задуло, закурил. Чуть терпкий дым стал щекотать легкие, вскоре теплая волна прокатилась по всему телу.
– Хороший табак… – с блаженной улыбкой произнес Игорь. При этом не спускает внимательных глаз с комбрига.
Полковник глубоко затянулся, выпустил вверх струю дыма.
– Я на самом деле позвал не за тем, чтобы распекать тебя за непослушание, лейтенант. Хотя за твой проступок тебя бы на «губу». Но сейчас обстановка такая, что…
Он не договорил, вновь глубоко затянулся. Игорь тоже потягивает горький дым, косится на полковника, терпеливо ждет.
– Окружение нам грозит, товарищ лейтенант.
Игорь чуть не подавился – слова полковника ударили кувалдой. Он с трудом нашел слова, промямлил:
– Как… Как окружение?
Лейтенант ошарашенно смотрит на комбрига, руки мелко затряслись. Как это так – атаковали и вдруг – окружение, пронеслось молнией в голове Игоря. «Окружение! Окружение!» – бьет огромным молотом меж ушей.
Внезапно вспомнились-полетели перед взором лейтенанта слайды – вспышки пулеметных стволов, раскаленные пули с хрустом пробивают плоть, в мгновение превращают ее в месиво-фарш, кровь фонтанами брызжет в стороны. В голове завизжал рев немецких самолетных сирен. Игорь зажмурился, до ломоты в деснах сжал зубы. Захотелось уползти и забиться куда-нибудь в угол…
Лейтенанта трясет. Игорь тряхнул головой, морок стал понемногу отступать, растворяется как утренняя дымка. Но тряска не прекратилась, он часто-часто замигал и сквозь туман стал проявляться полковник, его руки крепко ухватили плечи Игоря.
– Лейтенант! Лейтенант! Ты в себе? – крикнул комбриг, продолжая трясти Протасова. – Очнись!
– Все… все в порядке… товарищ полковник, – с трудом выговорил Игорь, голова ходит ходуном.
Полковник отпустил лейтенанта, облегченно выдохнул.
– Я уж было подумал ты умом тронулся, после того как услышал про окружение.
– Да нет, привиделось просто…
– Привиделось ему, – негромко передразнил его комбриг. – У тебя, лейтенант, и вправду с нервами не в порядке.
– Ничего, пройдет, – сдавленно произнес Игорь, все еще приходя в себя. – Просто… неожиданно как-то… атаковали, атаковали и вдруг на тебе! Окружение…
– Ну пока еще не окружение. Окружение лишь наметилось. А вот нашим соседям из 10-й армии повезло меньше. Вот они в плотном колечке. Видишь огни? – Полковник указал пальцем на редкие всполохи на горизонте, до уха доносятся приглушенные разрывы. – Это ребята из 10-й ведут бои. Горячо там сейчас. Жарко!..
Полковник тяжело вздохнул, отвел взгляд от вспыхивающего время от времени рыжего зарева.
– А вообще, лейтенант… Ладно, скрывать не буду – наша атака еще в зародыше была обречена.
– Как? Как же это? – испуганно произнес Игорь.
– А вот так! – вдруг выкрикнул полковник, но тут же осекся и осмотрелся. Никто на них внимания не обращает: капитан по-прежнему колдует над картой, а связист все так же кричит в трубку: «Алло! Алло! Ромашка на связи!» Комбриг повернулся и продолжил: – Так получилось, что вместо всего корпуса в атаку пошли дивизия да пара бригад с полком. А немец наверняка ждал нас именно здесь, – полковник кивнул на догорающие в низине танки. – Вот и раздолбали нас… как котят!
– Не понимаю…
– Да ты еще много чего не понимаешь, лейтенант, – отвердевшим голосом произнес Богданов. – Приказ есть приказ, не мне, а тем более не тебе его обсуждать. Приказали атаковать – атакуй!
– Но как же мы теперь? – растерянно пролепетал Игорь. – Теперь всем помирать, что ли?
Комбриг Богданов раздраженно мотнул головой.
– Ты, лейтенант, слюни-то подбери! – повысил вдруг тон полковник. Его окурок с силой бухнулся на землю, искорки разметались в стороны, тяжелый армейский ботинок обрушился на выкуренную папиросу. – Что ты как десятилетний пацан, в самом деле! У нас задача впереди наиважнейшая, а ты сопли пускаешь…
– Извините, товарищ полковник! – тут же отчеканил Игорь. – Вырвалось!
– Вырвалось у него, – вновь негромко передразнил его комбриг. – А дело, лейтенант Протасов, важное и ответственное – наших прикрывать.
– Наших?
– Ну не немцев же! – развел руками полковник и тут же спохватился. – У тебя карта в планшетке есть?
– Конечно! – произнес Игорь и с готовностью потянулся к планшету, притороченному к портупее, щелкнул замком, торопливо раскрыл, под пленкой показалась разноцветная карта.
Полковник склонился над картой, стал шарить взглядом, его палец тут же уткнулся в окруженный желто-зелеными овалами пятачок, над ним стоит точка, рядом – слово «Высота» и цифра «214».