С Дона переволокли они с собою только легкие челны. Струги и большие челны для них были находкой. На стругах разинцы становились хозяевами волжского понизовья. Разин велел тотчас спускать суда на воду, оснастить парусами и ставить на них пушки. Ватагу Василия Уса, ходившую по Волге, Оке, Хопру и Медведице, он указал посадить на струги.
— Тимофеич, ишь, прибыли сколько у нас! — пожаловался Степану Наумов. — Боба, Алешка Протака, Василий Ус — захребетнички все: прийти-то пришли, а харчей у них лишних не слышно! Да мужики отовсюду лезут. Попутно с Дона тысячи две набралось. Чем эту ораву станем кормить?!
— Еще будет прибыль, тезка! Теперь что ни час прибыль будет. Земля закипела, — ответил Разин. — А что ты меня спрошаешь? Кормить — твое есаульское дело.
— На ногайцев нам, что ли, грянуть? — в раздумье спросил Наумов.
— На ногайцев?.. — Разин задумался.
— Что с ними цацкаться, батька! Едисански ногайцы, сам знаешь, ворье! Зазеваешься — так тебя же пограбят!
— Коли мочно у них барашков да коней купить подобру, то купляй, а добром не дадут, то и силой бери, — согласился Разин.
Царицын проснулся от набатного звона со всех церквей.
Жители выбегали полуодетыми из домов, спрашивали друг друга, что случилось. По улицам на городские стены бежали стрельцы, пушкари. С наугольной башни над Волгой ударила осадная вестовая пушка.
— Э-ге-гей-эй! Пушкари-и! — закричали из-под стены разинцы. — Не басурманы налезли. Степан Тимофеевич Разин с Дона к вам припожаловал! А станете весть подавать об осаде, то в стены войдем и город пожжем и ваши пушкарски семейки все насмерть побьем!
Осадные пушки умолкли. Замолк и набат.
Взобравшись на стены, горожане увидели вокруг города, как им показалось, бесчисленное конное и пешее войско. У надолб, невдалеке от стен, развевались разинские знамена. На парусах вверх по Волге шел караван стругов, с которых на город глядели медные пушки.
— Эй, царицынский люд! Слышьте, воля пришла! Секи воевод, отворяй ворота!
— Отворяй ворота, не бойся! Наш батька только бояр побивает! — кричали снизу казаки.
— Мы страшимся, не стало бы худа над нами. Вы нам укрепление дайте, что худа не станет! — несмело крикнули сверху после молчания.
— Опосле проситься к нам будете — батька не примет! — ответили снизу.
Еремеев, ездивший за лошадьми и мясом к татарам, примчался из степи. Он рассказал, что ногайцы кочуют верстах в двадцати от Царицына, но мурза не хочет продать ни коней, ни овец, говоря, что страшится за то государева гнева.
Разин вспыхнул:
— Пойду-ка я сам торговать к собакам! Покажу, кого надобно больше страшиться!
Василий Ус уверял, что если пойти в верховья, то сами крестьяне дадут им хлеба и мяса. Степан хотел ему доказать, что в низовьях Волги войско не будет голодным. Для этого ему нужно было не меньше чем тысяч в двадцать стадо овец. Кроме того, множество нового люда прибыло пешим. Старая казацкая поговорка гласила, что пеший — не воин. Надо было их всех посадить на коней. Тысячи три коней были нужны сейчас же. Разин хотел показать Василию Усу свое уменье воевать, свою пригодность к тому, чтобы стать первым среди атаманов.
Неудача с ногайцами разозлила Степана. Она угрожала тем, что дней через десять войско могло остаться без мяса. Хлеб Степан рассчитывал взять из царицынских царских житниц и из волжских весенних караванов. Но лошади были также нужны, чтобы идти в верховья навстречу Лопатину со стрельцами. Пешая крестьянская масса могла замедлить движение по Волге или отстать. Идти вразбивку тоже было нельзя. Надо было держать все войско в одном кулаке, не давая ему рассыпаться на маленькие, подобные разбойничьим, ватажки.
Степан отправился сам к Василию Усу.
— Лавреич, надобно наскоро мне отлучиться.