А Техас… В Сан-Анджело располагается школа подготовки агентов службы внешней разведки Империи. Может это мои догадки, но проживание оной «Джениффер» в этой северной провинции вполне может быть связано именно с этим. Её грация и легкость в движениях подсказывали, что это не самый нереалистичный вариант.
- Её тут никто не знает, и отчитываться она ни перед кем не будет, - растянула рот до ушей Паула. И перешла ко главному, закрывая тему:
- Итак, что случилось? Почему не на базе?
Я картинно хмыкнул.
- Меня сеньорите в ответную уже не представляешь?
Красноволосая нахмурилась, но всё-таки выдавила:
- Хуан. Тот самый. Мой напарник.
Слова «тот самый» мне, конечно, понравились больше всего, ну да ладно – что еще ожидать от прекрасного пола, да еще от самых близких друг для друга людей?
Гостья на мое представление бурно не прореагировала – вполне себе поняла, кто я, и без него. А скорее догадалась еще на стадии, когда я напрашивался в гости. Учтиво, но стандартно позволила поцеловать свою руку и старательно, но протокольно, хлопнула ресницами.
- Итак? – требовательно выгнулись брови хозяйки. – Я слушаю?
Пришлось рассказать. Не всё – некоторые подробности при «кузине Дженнифер» светить не хотелось по этическим соображениям. Но с точки зрения алгоритма произошедшего ситуацию отобразил верно.
- М-да, - покачала напарница головой, уйдя в глубокие раздумья. – Не ищешь ты лёгкой жизни!
- Она меня съест, Паулита, – улыбнулся я, отправляя в рот такую замечательную печеную вкуснятину. Кстати, при слове Паулита «Дженнифер» непроизвольно скривилась. Впрочем, наверное, стоит писать без кавычек имена их обеих, ибо шиты одними нитками.
- Ну, а от меня чего хочешь? – воскликнула она. Нет, всё она понимала… Но этот разговор оставим на потом, когда будем одни.
Я пожал плечами.
- Ничего. Пожаловаться на судьбу. Если есть совет – выслушать. Ты ж моя напарница, к кому мне еще бегать за советом?
Так-так, а глазки Дженнифер при этих словах заблестели. Словно у Архимеда с его «Эврикой». Мои подозрения насчет Сан-Анджело подтверждаются? Господи, не дай мне еще и тут вляпаться! Это уже дипломатия, иной уровень!
Паула задумалась.
- Чико, советов не дождешься – мучайся сам. Но в целом считаю, всё правильно. Я тебе про эту цыпочку давно говорила – рога ей обломать надо, больно высокомерная. Но она инфанта, а значит, в процессе у тебя обязательно возникнут проблемы.
- Я боюсь за тебя! – посмотрела она мне в глаза. Совершенно серьёзно. – Она тебя может раздавить. Ты готов к такой войне?
Я молчал – слишком серьёзно предупреждение прозвучало. Красноволосая же не успокаивалась:
- Это не корпус, Малыш. Это иной уровень.
- Она никто, - покачал я головой. – ПОКА – никто. Только дочь своей матери.
- Это интересное слово «пока»… - прошептала огненный демон, окончательно испортив мне настроение.
Но, впрочем, всё давно было решено и без неё, и отступать я не собирался. Потому стоило закрыть тему.
- Послушайте, девчонки, - озвучил я еще одну сегодняшнюю гениальную мысль. Причем гениальную без кавычек. Посетила она меня в бутике, когда я понял, как мне одежда идет, но я всё равно совершенно не готов идти в ресторан с наследницей престола. – У меня нарисовалась проблема, о которой я раньше не мог и думать… Но оказывается… В общем, хочу попросить вас о помощи. Обеих.
- Обеих? – вздернулась бровь напарницы.
- Ну, раз уж Гортензия здесь, почему бы и не обеих? Вы же обе отлично знаете нравы, обычаи и порядки в высшем обществе. Кто научит лучше вас?
Девочки переглянулись. Причем глазки Паулы будто сказали:
«Ты же видела, я ничего не говорила! Он сам!»
Больше факт моего упоминания истинного имени гостьи обозначен не был, из чего я сделал вывод, все всё знают, но приличия соблюдены, и не стоит больше заострять внимания на проблеме.
Девочки подошли к делу серьезно. Приготовились читать лекции и тут же демонстрировать на наглядном пособии. Гортензия безапелляционно была назначена главным пособием; её протест был подавлен еще до того, как она его озвучила вслух.
- …Итак, ты не можешь сесть, пока не усадишь сеньору, - порхала вокруг красноволосая. В этот момент её было не узнать - передо мной стояла настоящая принцесса, аристократка энного поколения. Существо, которое пыталось сойти за свою в обществе венерианских бродяжек, вспоминалось, как страшный сон. – Причем усаживаешь её справа. И запомни, Хуан, сеньора справа для тебя в приоритете! Она прежде всего, кем бы ни являлась!
- Вилки… Ножи… - успел я кивнуть на стол, сервируемой милой крестницей нашей королевы, в которой так же чувствовался аристократический шик, хоть и росла она в стороне от двора. Но красноволосая перебила:
- Дойдем до вилок и ножей. Вначале общие правила. Усвоишь их – пойдем дальше. Я знаю, у тебя хорошая память, так что запоминай!..
Дальше начался ад, который за сегодняшний день. Но этот ад я терпел стоически, ибо правила этикета мне были реально нужны. Я не мог позволить себе выйти в свет с принцессой, не зная даже базовых вещей. Прослыть невеждой, «свиньёй», оборванцем с улицы… Быдлом каким-нибудь… Это приговор. А в ресторане моё незнание вскроется на раз-два-три! Это великое счастье, что мне удалось сегодня «откосить!»
- …Нет, к тарелке! Не от, к! – распиналась меж тем её императорское высочество Мерседес Мария Амеда.
- …Те, которые расположены ручкой вправо – берутся правой рукой. Влево – левой. Это в качестве подспорья. Если заведение достаточно солидное и расставили правильно – не ошибешься. Но боже упаси сделать наоборот!..
- …Нет, не так. Вот так. Ручка ножа должна упираться вот сюда. Знаю, Маркиза не так тебя учила, но ты и не метать их будешь! Что, если понадобиться метать? Не смешно, Чико! Ах, ты у нас ещё и телохранитель, автоматически… Гор… Дженнифер, не смейся! Чико правду говорит! Да, такое возможно, это же Венера!..
- …Нет, метать вилки – это всё-таки к Восточной красавице, не ко мне. Ну, вот как раз и начнете заниматься! Даю голову на отсечение, ей самой интересно будет. А пока только так, как я сказала и никак больше!..
- …Нет, если соус мясной – им поливают только мясо. Где я тебе его возьму? Вот сейчас закончим, поедем практиковаться – там и принесут. У меня дома не товарная база. Да, без наглядного материала! Но память-то у тебя хорошая, запомнишь!..
- …Куда! А ну поставил на место! Я же сказала, это для десерта! Когда сказала? Так в самом начале!..
- …Нет, пробовать мы не будем. Вино есть, могу наполнить, но остальную тару запоминай визуально. Что, с вином лучше запоминается? Дженифер, открой ящик вон того стола, будем память тренировать. И с сушки бокалы захвати. Да, еще два – у нас что-то тоже память ни к черту...
…Нет, там штопор, вино я сама принесу. Где-где, где надо! Это же не квартира, а проходной двор; не успеешь спрятать – без тебя вылакают! Да есть тут одни!..
…О, а следующей темой будет, как правильно открывать вино! Нет, Чико, тоже есть правила...
- …Нет, рыбой лучше не заморачивайся. Что-что, придешь домой и поешь её вволю! Просто поверь! Нет, не только особый нож. Рыбный нож – меньшее из бед. Конечно изучим, только потом, не сегодня – пожалей и нас, и свою память!..
* * *
- Вот и не знаю теперь, что делать, - вздохнул я, подводя итог длительному монологу.
Паула, держащая в руках полупустой бокал, задумчиво хмыкнула.
- А что тут думать? Ты же всё решил. Еще там, у себя дома, - абстрактно кивнула она в сторону и грустно усмехнулась. – А насколько я знаю таких людей… Вы можете хандрить, плакаться, жаловаться, но всё равно доведёте дело до конца. Кто бы что ни говорил и ни советовал.
- Возможно. – Я залпом допил содержимое своего бокала и отставил его в сторону, на журнальный столик. – Вообще-то не люблю «плакаться». Но иногда накатывает, и… И тогда нужен кто-нибудь, кому можно поплакать в жилетку. Кто поймет и не осудит. Иначе сойдешь с ума.
- Понимаю. – Её улыбка стала еще загадочнее и грустнее. - И не осуждаю. Все мы люди. И ты не железный, что бы девчонки о тебе ни думали.
- Спасибо!.. - Я наклонился и убрал мнимую пядь с её лица. – Ты не представляешь, как мне в этом кавардаке нужен друг! Просто друг! Без всяких этих…
- Отношений, - подсказала она.
Я кивнул.
- Если бы меня кто-то понимал, как ты… - Грустный вздох. - Но девчонки… С ними не обсудишь многих вещей. Они просто не смогут осознать, постигнуть их. А ты… Ты, наверное, меня ненавидишь, да? Что я так подло поступаю?
- Нас к этому готовят с детства, Чико. - Она грустно усмехнулась. - Нас – принцесс. Да и принцев тоже. Что личное счастье может только сниться, интересы семьи и государства важнее. Надо будет выйти за кого-то – выйдешь и не пикнешь. И хорошо, если им окажется хороший человек!