— Даже в зеркало противно смотреть, — скосив глаза, выдохнул тот.
— Так и не смотри, тем более в походе зеркал не будет. А вот нам твою рожу лицезреть придется постоянно, и это проблема, да, — процедил Арданэллир.
— Слышь, терминатор недокалеченный, мы с Ингой и без тебя прогуляться можем, — огрызнулся Алекс.
Ртутный взгляд дэйнатара мигом скользнул к Линнелиру.
— Твоя иллюзия синяки и сломанный нос прикрыть сможет? — с убийственным спокойствием уточнил Ардан.
Я ойкнула. Алекс зашипел. А вот принц с досадой поморщился и развел руками.
— Не знаю. Честно, сейчас я на твоей стороне, Арданэллир, но лучше морду эльфа пока не трогать. Моя магия и так только молитвами Шер держится.
— Да хватит вам! — вмешалась я, пока кто-нибудь и впрямь не сорвался. — Пойдемте уже за книжкой, а?
Замолчали. Замкнулись. В полной тишине Линнелир вытащил из-под стола коробки с заготовленной зимней одеждой — кожанками с меховой подкладкой и теплыми сапогами. Что приятно, подобрано все даже для меня было идеально по размеру.
Одевшись, мы отправились на выход из крыла принца. Причем Алекс шел с таким холодно-неприступным видом, какой не всякий дэйнатар изобразит.
А дальше был знакомый уже ангар-гараж, длинная грузовая платформа и короткая поездка до сияющего в сгустившихся сумерках портала.
Дожидаясь, пока Линнелир настраивает арку на нужный пункт назначения, я невольно держалась ближе к Ардану. Напряжение просто не давало отодвинуться от своего защитника. Но, закончив, принц неожиданно подхватил меня под руку и притянул почти вплотную.
— Держись-ка ты лучше подле меня, Инга, — сказал он. — Я в плане безопасности Ардану не сильно доверяю.
Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы оценить раздражение и услышать скрежет зубов. Однако спорить дэйнатар не стал. Не потому, что был согласен с родственником, разумеется, а из-за легенды. Маги все-таки должны находиться рядом с магами.
Шаг, другой, и после пересечения сияющей границы портала мир неумолимо изменился. Перед нами простиралось заснеженное поле, буквально усеянное палатками. Вокруг многочисленных костров стояли люди. А впереди, на фоне гор, словно последний черный клык в пасти дракона торчала сторожевая башня. На ее вершине мерцали два огромных кристалла, а окно верхнего этажа сияло жутковатым багрово-алым светом.
«Похоже, именно там и находится книга», — сделала логичный вывод я.
Не задерживаясь у арки, Линнелир уверенно двинулся вперед и потянул меня за собой. Окружающие на наше появление реагировали сначала пристальными взглядами. А после, не найдя ничего подозрительного, провожали недовольным бурчанием:
— Все идут и идут, как будто без них народу мало…
И действительно, арка портала постоянно вспыхивала, пропуская все новых и новых магов и наемников.
Так, под неодобрительными взглядами, мы продвигались к башне. Правда, чем ближе подходили к конечной цели, тем больше приходилось толкаться и привлекать к себе внимание. Каким-то невероятным образом у самых дверей в цитадель местного зла Ардан оказался впереди нас с Линелиром, и дорогу стали уступать куда более охотно. Лишь на самом пороге вновь попытались задержать.
— Эй, куда?! — возмутился кто-то из толпы.
— Да нам только одним глазом глянуть, — по-простому в очередной раз откликнулся принц. — Мы только что приехали, посмотрим и отойдем.
— Мы тут все только что приехали, в очередь вставайте! — поддержали первого любителя справедливости.
— И откуда такой наплыв туристов? — недовольно фыркнул Арданэллир.
— Так прорицатели же сказали, что наследница вот-вот придет за книгой. Вот мы ее тут и встретим, — пробасил один из мужиков, внимательно меня разглядывая.
— Встречайте, а мы пока пройдем. Удачи! — пожелал Линнелир и, следуя за «ледоколом» Арданом, втянул меня в башню.
Вслед послышались недовольные крики и призывы установить на поле равенство, а то некоторые мажоры совсем оборзели. Но нас это уже не волновало. Мы двигались к цели, пока перед Арданэллиром не вырос широкоплечий мужик. Без одного глаза он очень напоминал разбойника.
— Тут у нас очередь, вообще-то, — громыхнул он. — И чо это с вами за девушка? Наследница?
Окружающие мгновенно насторожились. Кто-то даже полез за моим портретом в карманы и начал спешно сверять.
— Вроде не похожа, — загудели вокруг.
— А ну как маскировка? — предполагали другие.
Третьи и вовсе советовали меня пощупать, чтоб удостовериться, например, настоящие ли у меня сиськи.
Связь между грудью и наследством Азарвила я уловить не могла, но судя по волне оживления, последнее предложение народу понравилось.
— А давайте мы до книги дойдем и сразу узнаем, наследница она или нет! — неожиданно предложил стоящий сзади меня Алекс.
— Что? — удивленно выдохнули окружающие, и надо сказать их шок я полностью разделяла.
— Не, ну а что? Ведь самый вернейший способ, не находите? — хмыкнул наш эльф.
— Да вы, дэйнатары вообще наглость потеряли! Что только не придумаете, чтобы в очереди как положено не стоять, и место поближе к артефакту захапать! — недовольно протянул мужик. — Даже бабу притащили.
— Да-да, точно! — донеслось неожиданно откуда-то с другого конца очереди. — Какая из этой худосочной наследница? Всем ведь уже ясно: если сюда та баба придет, то точно под мужика маскироваться будет!
У меня как от сердца отлегло, и я наконец-то смогла нормально вдохнуть и выдохнуть. А вот Линнелир с Арданом внезапно с легкой растерянностью переглянулись.
— Хм, я о таком даже и не подумал, — пробормотал принц.
— Вот-вот, а мы тут об этом уже несколько дней думаем! — хохотнул кто-то из очередников. — Так что ваши уловки не прокатят!
— Ладно, раскусили, — успокаиваясь, решила подыграть я и подняла руки. — Но дайте хоть посмотреть на книжку! Они меня из дома ради нее вытащили! Ну ребята, ну из уважения к единственной девушке среди вас всех! Мы быстро, честно. А потом в очередь.
— Ну, если только быстро, — бухнул одноглазый громила и отошел к стене.
Мы, не мешкая, тотчас устремились на последний этаж. И, миновав несколько лестничных пролетов, тоже заполненных людьми, вошли в круглую комнатку. Здесь, в центре, на окруженном пурпурной охранной решеткой каменном постаменте лежала книга. Очень большая, обтянутая черной кожей со стальными застежками.
Она сияла, и это сияние отзывалось пульсацией в моем перстне.
— Иди, Инга, — подтолкнул меня Линнелир. — Охранная магия тебя пропустит.
«А я ее вообще смогу поднять? Наверняка она несколько килограммов весит!» — не долю секунд я усомнилась в своих способностях, но все же двинулась вперед. В конечном счете, мне главное ее оттуда вытащить, а дальше пусть Ардан тащит. Ему она нужнее.
Подлетев к постаменту безо всякого сопротивления местной охранки, я резво схватилась за талмуд и резко дернула. Но вместо ожидаемой тяжести, артефакт оказался практически невесомым, словно это была стилизованная под книгу картонная коробка.
А в следующий миг раздался громкий гул, и по всей башне пробежала ощутимая вибрация. Словно здание облегченно вздохнуло, избавившись от тяжелой ноши. На лестнице послышались торопливые шаги и отборный мат вперемежку с криками: «Это она была!»
Прижав книгу к груди, я спешно отпрыгнула в окружение своих спутников. Линнелир же замысловато взмахнул рукой в сторону лестницы, и крики затихли.
— Что-то мы просто отделались, — мрачно заключил Ардан и бросил быстрый взгляд в сторону выхода.
— Не согласен, — выдохнул принц. — Знал бы ты, с какой силой они штурмуют мой щит!
— Все равно — просто…
— И пока не стало сложно, открывайте для Инги портал! — вмешался Алекс. — Пусть уже унесет отсюда это яблоко раздора.
Линнелир коротко кивнул и расчертил в воздухе уже знакомый мне символ перехода. Однако ожидаемая мерцающая «пленка» перехода на этот раз появляться почему-то не спешила. Принц нахмурился и повторил жест, но вновь безрезультатно.