— Надеюсь, мы с вами всё-таки найдём общий язык.
Пока принц откашливался и пытался отдышаться, ощупывал своё пострадавшее горло, "горыныч" ему не мешал. Смотрел себе молча в окно и думал, что Каролину не мешало бы хорошенько выпороть за её выходку. Столько людей напрягла, родителей напугала, и он из-за нее пообедать забыл, голодный теперь. Как бы подтверждая его мысли, желудок жалобно и громко заурчал. Денис досадно поморщился – весь образ коту под хвост.
— Хорошо, – прохрипел принц на заднем плане, поднимаясь с пола и немного беря себя в руки, – я вызову эту бестию на разговор. Но я не гарантирую, что она ответит.
Денис не поворачиваясь, кивнул.
— Надеюсь, вы составите мне компанию за обедом? – уже окончательно пришел в себя принц. Денис снова кивнул. Глупо было бы отказываться. Жрать хотелось нещадно. – Маррин! – позвал Дрион. В дверь вошел старый слуга и поклонился:
— Ваше Высочество звали?
— Наше Высочество готово съесть собственную печень с голоду! Накрывай на двоих в моём кабинете. Мы с нашим гостем будем обедать.
Слуга поклонился и вышел. Молодые люди переглянулись, и Денису почему-то стало не по себе за свою вспыльчивость. Некрасиво получилось. А теперь еще и обедать придется за счет обиженного. Вот уж действительно "не плюй в колодец…"
— Ваше Высочество, надеюсь, вы простите мне мою вспыльчивость? Я немного переборщил с рукоприкладством. – Денис протянул руку принцу. Тот с готовностью ответил на рукопожатие, сказав "забыли", но подумав "словно у меня выбор есть – не прощу, прибьет же, ненормальный". Денис прекрасно знал, о чем подумал принц и устыдился пуще прежнего.
* * *
Я собрал свой расширившийся гарем, теперь уже, в наших комнатах на военный совет. После обеда и неудавшегося отравления хозяйки крепости, мы находились в приподнятом настроение. Первый шаг со стороны злых дядь икс сделан. И они довольно потешно споткнулись о собственную самоуверенность. Девочки ждали от меня какого-то плана, к слову сказать, которого у меня нет. Я же молча наблюдал за ними, бокал марсинского орани расслаблял и настраивал на благодушный лад.
Новую красавицу девушки приняли настороженно. Баронесса сохраняла прохладную аристократическую вежливость, которая ничего не значит. Иу тихо злилась, что я тащу всех, кого попало в наш до того счастливый дуэт. Островитянка сидела тихая, как мышка, боясь смотреть на меня. Девушка явно не понимала, что мне от нее надо. А подумать, что ничего мне не надо, просто моё гипертрофированное чувство благородства не позволяет оставлять красавиц в беде, она не удосужилась. Как раз, когда молчание затянулось и обстановка начала напрягать, к нам в покои влетела Каролина под ручку с Лешим, который сейчас должен стоять у дверей и караулить. Девушка весело смеялась и… и кокетничала с гвардейцем. Я вспыхнул от негодования. Но вовремя совладав с собой, заставил себя спокойно поинтересоваться, где пропадала наша неунывающая заноза в пятке. Кара что-то весело защебетала, рассказывая и жестикулируя, но я слушал ее отстранено. Однако, Странник! Да ты собственник! Ревнивый собственник. Так, что за мысли?! Надо брать себя в руки. В конце концов, мне ничего не обещали и я ни на что не намекал. Леший, словно почуяв неладное в моем настроение, поспешил ретироваться от греха подальше и занял свой пост.
— Так, – звонко заметила Кара, указывая обличающим перстом на новенькую, – у нас пополнение в гареме?
От этих слов, островитянка совсем скуксилась, видимо, получив подтверждения своим безрадостным мыслям. Каролина этого не заметила. И продолжила свои шутки. Она по-свойски обняла за плечи ритарку и задала вопрос, который, я старый пень не додумался задать. Как звать нашу новенькую?
— Джодэсси, – тихо сказала клыкастая милашка.
— Хм, Джодэсси… – посмаковав ее имя, Кара, совершенно искренне признала, – какое красивое имя! А мы, как новые члены твоей семьи, будем называть тебя Джоди! Или лучше Джози?
— Джози, – неуверенно улыбнулась девушка.
— Ну, вот и хорошо, Джози! – обрадовалась неунывающая Кара. – А я Каролина. Можно просто Кара. Леди Зиона Иннес, приютившая нас баронесса, – небрежно представила девушка, – и Иура. Можно просто Иу. Ну, а с нашим хозяином ты уже знакома.
Я наблюдал за всем этим спектаклем и понимал, что сейчас эта мерзавка что-то отчибучит. Надо ее остановить до того, как она доведет ритарку до истерики или до бешенства. Но уж очень мне интересно, что она задумала.
— Так, девочки, – скомандовала Каролина, – давайте ка вымоем нашу новую подругу. Вымоем и приоденем поприличней! Что это за лохмотья!
Каролина решительно двинулась к ритарке с целью снять с нее последнее. Но та попятилась, сжимая кулачками края грязной, потрёпанной, в бою с магами, рубахи.
— Зачем? Я и сама могу помыться, – засмущалась ритарка. – Да и рано еще, до сна далеко.
— Причем здесь сон?! – возмутилась Кара, подзывая жестами своих подруг. Те кстати с воодушевлением принялись помогать мерзавке в ее фарсе, окружая несчастную островитянку. – Сон сном, а тебя еще попробовать надо. Это традиция такая.
— Что значит попробовать? – На глаза девушки навернулись слёзы, а память услужливо подкинула мою клыкастую улыбку и слова "я голоден, леди". Сейчас она либо начнет убивать либо начнет реветь. Второе гораздо ближе к реальности, такая вот неправильная убийца мне досталась. А девушки всё не унимались, даже Зиона потеряла свою холодную отстраненность и с энтузиазмом подыгрывала Каре. Вот спелись же, ведьмы.
— Как же милочка, – пропела Зиона, – неужели хозяин не предупредил тебя, прежде чем ты сможешь остаться в нашей нетрадиционной семье, тебя надо попробовать.
— Не ешьте меня! – возопила Джодэсси, хватая подушку и закрываясь ей, как последней надеждой. Девочки замерли на мгновение, сообразили, что они были поняты не так, как задумывали и оглушительно расхохотались. В огромных карих глазах прирожденной убийцы плескались страх вперемешку с непониманием.
— Нет, мы не будем тебя есть, – всё еще смеясь, подошла к ней Каролина, – просто мы приведем тебя в порядок для нашего Господина. Он должен опробовать свежую девушку, подойдёшь ли ты для его гарема. А то смысл тебя держать и кормить, если ты ему не понравишься в постели?
Никогда не видел такой резкой смены настроения. Из глаз ритарки перестали течь слёзы, но появилась мрачная решимость. Она отложила подушку и сжала кулачки. Я видел, как она глушит свои эмоции. Гнев застилал страх. Прикоснуться к ее телу мне, видимо, заказано. Каролина тоже поняла, что перестаралась. И вовремя цикнула на Иу, которая только-только поборола своё смущение и собиралась что-то добавить к жестокой игре более взрослых девочек.
— Ну, хватит, – вмешался я, наконец, разрядив накалившуюся обстановку. – Прекратите пугать ребенка! Джодэсси! – прикрикнул я на ритарку, что бы охладить ее решимость, – подойди ко мне, девочка.
Она нерешительно помялась, но всё-таки пошла. Девочки беззлобно хихикнули за ее спиной и перемигнулись. Я показал им кулак, но всерьез меня не приняли.
— Сядь и не бойся, – тоном нетерпящим возражений скомандовал я. – Итак, никто ничего не хочет сказать Джози?
Я с намеком посмотрел на самую сообразительную из ведьм. Та даже не задумываясь, плюхнулась на подлокотник кресла, в котором сидела испуганная девочка и, ткнув ее в плечо, весело засмеялась, – мы пошутили, Джози! Это всё злая шутка. – И в знак примирения лучезарно улыбнулась.
— Да, – поддержала ее Зиона, улыбаясь не так нагло, как зачинщица беспредела, а скорее виновато, – это всё шутка. Прости нас, но согласись, что обстановка уже не такая напрягающая.
— Шутка? – робко переспросила Джози. Ей с готовностью кивнули все три мерзавки. – И меня не заставят?.. – Она смущенно замялась, – ну, вы понимаете…
Кара хихикнула и хотела уже ляпнуть какую-то гадость, но я ее перебил.
— Нет, милая, тебя никто ничего не заставит.
— И есть меня не будут? – При этом она испуганно глянула на меня, видимо готовясь к роковому укусу.
— И есть я тебя не буду, – я решил говорить без шуток, чтобы не пугать девочку еще больше.
— Значит, шутка, – с облегчением выдохнула она, но тут же ее глаза нехорошо сузились и, оскалившись упырём, Джози бросилась на Кару в попытке задушить. Та не успела среагировать, только коротко взвизгнула, слетая на пол с подлокотника с захваченным ритаркой горлом. Две фурии покатились по полу, сбив не успевшую отпрыгнуть Иу. Та вылезла из-под дерущихся кошек и отползла за кресло, в котором сидел я. Сидел, смотрел и наслаждался. Не вмешиваясь. Ритары так не убивают. Джодэсси просто хочет проучить новую подругу. А то, что они подружатся, я не сомневаюсь. В процессе борьбы, девочки сбили канделябр на высокой ножке, который, как карательный меч, накрыл соучастницу Зиону, не посмотрев на ее благородное происхождение.