В свое время наемник был лучшим специалистом военной разведки по «деликатным» мероприятиям. Границы, службы безопасности, противодействие лучших профессионалов мира – ничто не могло остановить Кортеса, и громкое прозвище, данное ему газетчиками, подтверждало бессилие врагов империи перед неумолимым, как бубонная чума, киллером. Кортес ушел из Системы вскоре после распада страны. Ушел чисто, не оставив никого, кто мог бы навести на его след. А желающих изловить Чуму хватало до сих пор – в мире спецслужб он был легендой, – но их груженные золотом ослы понапрасну топтали землю.
Старик вздохнул и бросил взгляд на часы:
– Чем я могу тебе помочь, Кирилл?
Затягивать встречу было опасно.
– В настоящий момент я улаживаю довольно деликатную проблему, – скупо ответил Кортес, – и нуждаюсь в некоторой информации.
– Какого рода?
– Я разыскиваю одного человека, крупного специалиста в области фармакологии, предположительно получившего образование и начальный опыт во времена империи. Он неизвестен в научных кругах: то ли не был признан, то ли не успел придумать ничего серьезного. Скорее всего, он перестал заниматься научной деятельностью во время распада Союза. Я знаю, что на Систему работали сильные фармакологи, поэтому и обратился к вам.
– Лучшие, – поправил наемника старик. – На нас работали самые лучшие.
– Тем более. Мне нужно знать, кто из них ушел в то время.
Генрих Карлович задумчиво пожевал губами:
– Никогда не поверю, Кирилл, что ты начал работать на наркобизнес.
– И правильно сделаете, – твердо ответил Кортес. – Интересы тех, кого я представляю, лежат принципиально в иной плоскости. Но в мире все взаимосвязано, и один из наркокартелей стал путаться у них под ногами.
– Не стоит на вашем пути? – уточнил старик. – Вы не конкуренты?
– Совершенно верно, – подтвердил наемник. – Он просто путается под ногами. Человек, которого я разыскиваю, разработал очень мощный и опасный наркотик, и мы хотим его остановить.
– В чем причина подобного альтруизма?
– Я не хочу вам врать, Генрих Карлович, – честно сказал Кортес, – а сказать правду не могу. Но еще раз хочу уточнить, что речь идет не о конкуренции.
– Я тебе верю, – медленно произнес старик. – У тебя есть какие-нибудь зацепки?
– Возможно, сейчас этот человек выглядит вот так. – Наемник передал генералу полученную от Сантьяги фотографию. – Снимок неважного качества, но это все, что у нас есть.
– Если он работал на империю, я найду его следы, – уверенно кивнул старик. – У нас появился еще один канал связи через Интернет. Запомни адрес…
* * *Оружейная палатаМосква, Кремль, 1 августа, среда, 14.01Волнение практически не ощущалось. Ну, может быть, немножко, совсем чуть-чуть… Инга чувствовала, что где-то глубоко-глубоко, на самом дне мобилизованного и сосредоточенного организма, предательски подрагивала какая-то жилка, но ее слабенькое, едва заметное биение не могло нарушить предельную сконцентрированность девушки. Решение принято, все продумано до мелочей, и сомнениям нет места.
А Инга и не сомневалась. Черный парик – каре до плеч, «давно хотела посмотреть, как я буду выглядеть брюнеткой!» – скрыл рыжие волосы. Скромное летнее платье, в меру стоптанные туфельки, пластмассовые солнцезащитные очки и дешевая сумочка из кожзаменителя завершали наряд небогатой провинциальной студентки, приехавшей в столицу на каникулы. Девушка рассудила, что такой типаж не вызовет никаких подозрений у человской охраны музея. Уровень магической энергии – ноль. Инга полностью затратила ее на создание прячущихся в сумочке «спящих» артефактов, а значит, «студентка» не привлечет внимания и наблюдателей из Тайного Города. Оставалось только сделать все как надо.
Девушка купила билет и остановилась у Троицких ворот, подбирая наиболее подходящую для себя группу туристов.
«Иностранцы. Не пойдет, провинциалке они не компания».
Шумная толпа детей.
«Буду слишком заметна».
Еще одна группа.
«Чересчур много мужчин. Еще приклеится какой-нибудь донжуан саратовского разлива».
Инга отдавала себе отчет в том, насколько сильно ее новая затея отличается от рейда на пентхаус Юрбека. И дело даже не в том, что зону Кадаф контролировали лучшие маги Тайного Города, имеющие четкий приказ на уничтожение любого нарушителя – серьезная опасность только добавляла адреналин. Главное, у девушки изменился подход к подготовке операции, отношение к ней. Если при ограблении Юрбека ее буквально захлестывал азарт, переполняло жгучее желание сотворить «что-то этакое», что-то кому-то доказать, то теперь Инга хотела не просто «сделать это», но обязательно добиться результата. Не просто бросить вызов, а победить. В пентхаус девушка забралась под влиянием эмоций. В зону Кадаф ее привели холодный расчет и уверенность в собственных силах.
– Мама, мама, а Мишка у меня мороженое отнял!
«А вот и подходящая компания!»
Инга внимательно оглядела собирающихся у ворот туристов: пожилые семейные пары, четыре девчонки примерно ее возраста и целая группа женщин, обремененных выводком ребятишек десяти-двенадцати лет. В этой толпе она не будет выделяться.
«Отлично!»
Девушка небрежно поправила очки и шагнула к воротам.
– Какова вероятность того, что Ктулху направится в зону Кадаф?
Это был чистой воды риторический вопрос, и командор войны де ла Ро не ожидал ответа. Тем не менее ответ прозвучал.
– Два процента, – хмуро проговорил Вега, длинный нав, с которым де ла Ро делил тяготы скучной охранной деятельности. – Учитывая, что мы ничего не знаем о полученных им инструкциях.
– Все равно, – махнул рукой рыцарь. – Ему надо осмотреться, понять, что произошло со времен войны, уловить расстановку сил. Не будет он бросаться прямо в пекло.
– Два процента, – повторил Вега. – Поверьте, командор, мне тоже претит наше занятие, и я бы тоже с удовольствием принял участие в активном поиске Ктулху. Но мы с вами понимаем, что, чем бы он ни занимался, оказавшись на Земле, он все равно рано или поздно придет сюда, в зону Кадаф. И это может произойти в любую минуту.
– Знаю, – помолчав, ответил де ла Ро. – Я просто…
– Я прекрасно понимаю ваши чувства, командор.
И они медленно, в который уже раз за этот день, прошли мимо Царь-пушки.
– Обратите внимание на этот стенд! – Женщина-экскурсовод остановилась у очередной стеклянной витрины. – Здесь представлено единственное уцелевшее пасхальное яйцо из малоизвестной, но восхитительной Этнической коллекции фирмы Фаберже.
«Единственное уцелевшее! – фыркнула про себя Инга. – Пятое из шести, если быть точным! А вот где находится единственное пропавшее, действительно интересно».
– Эта уникальная коллекция была заказана Карлу Фаберже неизвестным любителем искусств и закончена незадолго до кончины мастера. По слухам, в роли заказчика выступал богатейший князь Юсупов, желавший сделать подарок государю. Главной особенностью…
Экскурсовод блестяще выполняла свои обязанности. Она не только превосходно знала мельчайшие подробности из истории экспонатов, но и замечательно умела преподносить материал, так, что даже дети с интересом прислушивались к ее словам.
– …о чем свидетельствуют другие работы фирмы Фаберже, которые вы видите…
Туристы переместились к следующему стенду.
«Пора!»
Теперь счет шел на секунды. Даже на миллисекунды.
Инга крутанула колесико дешевых часиков, украшавших ее левое запястье, и активизировала заложенное в них заклинание отвода глаз. Все, кто находился в помещении, увидели, что «скромная провинциальная студентка» отошла к стене и принялась копаться в сумочке, время от времени бросая жалобные взгляды на удаляющуюся группу. Это же фиксировали все следящие видеокамеры: профессионально выполненный морок действовал на всех наблюдателей.
Никем не замеченная Инга подскочила к витрине с Этническим Яйцом, на ходу активизируя следующий артефакт – «техническую дырку». Это хитрое устройство, единственное, которое девушке пришлось купить, а не сделать самой, представляло собой короткий портал, действующий на расстояние от нескольких миллиметров до двух-трех метров. Его использовали для создания кратковременных технических отверстий во всевозможных преградах. Черная таблетка артефакта прилипла к стеклу витрины, автоматически рассчитала его толщину и мгновенно сформировала небольшой, десять дюймов в диаметре, переход через него. Созданный портал не нарушал структуры стекла, а потому не мог вызвать срабатывание сигнализации.
Оставалось только протянуть руку.
Инга вытащила Этническое Яйцо, вложила на его место точную копию – обыкновенный «мираж», который рассеется ночью, к большому удивлению охраны, – бросила добычу в сумочку, свернула «Техническую дырку» и вернулась к своему двойнику.