Дверь в палату стала медленно открываться. Троица, резавшаяся в виртуальный бой за планету Бранах, подняла взоры от портативных мониторов.
На пороге нарисовалась длинная и словно нескладная фигура Энтони Престона. Как-то он словно… Горбился, и (?!) мялся.
Сказать, что пострадавшие были удивлены – значило ничего не сказать.
Но – вот он, Тони. Медленно и боком он протиснулся к их постелям. В опущенной руке он держал большую металлическую банку.
Возникшее напряжённое молчание заставило даже лежавшего в углу с очередным обострением хронического гастрита, Свена Педерссона оторваться от кроссворда.
Первым нарушил молчание пришедший:
– Я, это… Извиняться пришёл. Вы… простите за… Всё такое… Ну, виноват. Не сдержался – брат всё-таки. Так что… Вот! – он неловко сунул банку в руки Джимми Магвайру, как негласному лидеру троицы «истребителей насекомых».
На лице Джимми застыло сосредоточенное выражение. Зато его мысли неслись с калейдоскопической быстротой.
Однако смущённый вид явно терзаемого настоящими угрызениями совести более старшего подростка в конце-концов сподвиг его переглянуться с вздыхавшими и чесавшими затылки друзьями, и вместо замечания типа «ну и скотина всё-таки твой брат!», неприветливо буркнуть:
– Что… это у тебя?
– Варенье. Абрикосовое. Мать хранила, для отцова Дня Рождения.
– Ладно. Уговорил. Извинения приняты. Нож-то есть?..
К поеданию дефицитного деликатеса с мстительным удовольствием от сознательного нарушения диеты, присоединился и приглашённый к «столу» Педерссон.
– Слышь, Руп… Говорят, через пару дней нас начнут переводить на корабль Комиссии… Ну, тех, кого назначат туда. Для переезда Домой.
– Подожди-ка… Откуда информация? Ведь они же ещё, вроде, официально эту бодягу с Протоколами не закончили?
– Да причём тут эти Протоколы? Решение-то говорят, было принято давно. Ещё на земле, до отлёта. А всё остальное – чистый фарс, для, так сказать, «общественности».
– Ты так и не сказал, откуда всё это…
– Да можно сказать, из первоисточника… Только, смотри – никому ни слова! А то подставим Дортмайера. А не хотелось бы – он мужик серьёзный, хоть и без семьи.
Так вот. Позавчера он чинил что-то там в вентиляционном коробе, в отсеках секции «А». Как раз в пяти метрах от каюты этих трёх… генералов. Через короб всё и услышал. Эти сволочи так ржали над всеми этими беднягами учёными – а ещё бы!
Операция-то проходит под юрисдикцией Флота. Значит, как они решат – так и будет. А они уже всё решили. Вернее – их Боссы.
Короче, Дортмайер слышал, как этот… генерал Ричи, отчитывался своему якобы помощнику – а тот, на самом деле и есть глава всей этой Комиссии. Но косит под заместителя. Ну вот, после этого отчёта о том, что да как у нас на корабле, кто подрался, кто с кем трахнулся, кого холецистит скрутил, этот… как бишь его… Артур Шрайвер, и говорит: «Не вижу смысла торчать здесь ещё неделю. Всё что нужно, мы сделали. Указания Адмирала выполнены по всем пунктам. Жаль, конечно, тех бедняг, что будут здесь загорать по году, но – что поделаешь. Тризелит важнее…»
Ну, он что-то ещё говорил, но Дортмайер уже не мог слушать – пришёл Сэм, и ему пришлось вылезти из короба, и крышку завинтить… Так что сам понимаешь – мы летим домой. А сюда привезут бедолаг операторов-дистанционников. И они будут, типа, заложники… Мол, мы мирные геологи, и не хотели убивать ваших мерзких тварей там, внизу, и всё такое… Поэтому и бороздим просторы космоса, а вниз посылаем роботов!!
– Так что, получается прикроют эту чёртову Краб КаЭр – как бишь её там? – навсегда?!
– Ну… похоже на то. А тебе что, жалко?
– Да нет, не особенно. Самому-то мне там было неплохо… А вот Ник у меня семь раз за зиму болел простудой. Многовато для «нового, здорового и безопасного» мира!
– Да уж, эти вербовочные брошюры – чистый бред. Сыр в мышеловке для лопухов вроде нас…
Оба инженера-технолога замолчали. В столовую начали заходить люди.
Через три дня, когда пришло официальное подтверждение решения Комиссии земным Высшим Начальством, начались сборы, и собственно переселение. Половину колонистов перевезли на корабль Комиссии, но разместили по той же схеме: мужчины с мужчинами, женщины – с женщинами. Хоть и не по десять, а по пять на каюту. Предоставить каждой семье отдельную каюту пока не было возможности.
Всю технику, необходимую для дальнейшей работы, по мере возможности законсервировали, и оставили прямо в шахтах. Впрочем, через каких-нибудь десять месяцев её предстояло снова запустить, и работа по добыче столь необходимого тризелита должна была вновь продолжиться, уже в автоматическом режиме.
То, что дроиды-шахтёры обойдутся Компании куда дороже, уже не беспокоило её хозяев: Правительство согласилось компенсировать затраты. Тризелит был нужен всем.
Теперь среди колонистов ходили упорные слухи о том, что вся комедия с Комиссией и эвакуацией нужны были только затем, чтобы как раз и выбить из этого самого Правительства дополнительные субсидии: Компании – для продолжения добычи. А Флоту – для строительства и вооружения новых сверхмощных боевых кораблей. Для этого проблема инопланетной угрозы – ну очень подходила.
Ведь теперь в её существовании, и могуществе чужаков никто не сомневался.
Вопрос был только в том, когда они прилетят, и как будут реагировать на присутствие буровой и добывающей техники… Все предполагали, что немного найдётся желающих завербоваться на годовую вахту к Краб КР – 3/239. Впрочем, эта проблема – с этим-то были согласны все! – вполне решаема. Традиционный способ с большими деньгами в качестве компенсации риска вполне подойдёт.
Шайна теперь, в преддверии скорого старта, говорила, почти не переставая. Брендон слушал, кивал, механически поддерживал разговор. Хорошо, что их встречи ограничивались завтраками, обедами и ужинами. Он стал замечать за собой отсутствие того самого, что связывало его до этого столь прочно с этой женщиной.
Влечения к ней. Физического влечения.
И теперь он вполне понимал Джима Тимански, с огромной долей иронии относившегося к Шайне, и на все скандалы только посмеивающегося…
Мозг у этой женщины работал примерно так же, как и у самой обычной курицы. То есть, мягко говоря, плохо.
Теперь, когда Брендон, благодаря вынужденному их разделению, в этом разобрался лучше, он, оставшись в своей каюте с пятью дремавшими, ходившими, или читавшими шахтёрами своей бригады, думал только о том, как бы отсудить себе при разводе маленького Дика… Если ему удастся доказать неадекватность поведения матери и её плохую материальную обеспеченность… Шансы есть.
Гай Ричи отсалютовал, и вышел, закрыв за собой дверь каюты.
Артур Шрайвер, оставшись один, повернулся к пульту. Включил звукоизоляцию.
Набрал секретный код, приложил ладонь к сканнеру. Подождал восемнадцать секунд, набрал другой код, и приложил другую ладонь.
На внезапно вспыхнувшем экране появилось лицо шефа. Встав, Шрайвер отдал честь:
– Адмирал, сэр!
– Генерал, сэр! – собеседник ответил на приветствие коротко, и сразу потребовал, – Докладывайте!
– Есть, сэр! Всё в порядке! План «Б» успешно начат. Удалось запустить сразу по двум каналам. Через электрика Дортмайера, якобы подслушавшего нас через систему кондиционирования кают, и через уборщицу Кэтрин Росс, «случайно» нашедшую наши спецпротоколы в верхнем ящике моей прикроватной тумбы.
Оба канала работают весьма продуктивно. Всё в порядке. Все в полной уверенности, что планету мы покидаем навсегда.
– Отлично. Благодарю за чёткую и эффективную работу. Собственно, если бы вы остались ещё на пару дней, скрыть прибытие десантного Флота было бы просто невозможно. Да и сейчас вам придётся проследить, чтобы капитан следовал указанным курсом, без всякой самодеятельности.
– Разумеется, сэр! Меньше всего нам тут нужны разные слухи и домыслы, если хоть один линкор попадёт в пределы действия сканнеров и радаров… Итак, мы стартуем.
– Отлично. Проследите также и за дисциплиной – драки и скандалы нежелательны. И ещё…
Не переусердствуйте – больше «утечек» не требуется. Да, кстати… Проследите и за поведением… членов Комиссии. Недопустимо, чтобы о… нетрадиционных пристрастиях сэра Тэтчера просочился даже малейший намёк. Да и остальные… Понимаете?
– Слушаюсь, сэр. Но тогда… Мне придётся изолировать его. И ещё троих.
– Не возражаю. Придумайте какую-нибудь… болезнь, что ли.
– Да, сэр. – Шрайвер помолчал. Затем не удержался, – Простите, сэр… Вы сами считаете… разумным… Решение о круговой обороне и удерживании Нью-Вашингтона любой ценой?
– Артур,– неофициальное обращение сразу сказало генералу, как в действительности относится его командир к этому решению, – Это решение принято… Не нами.
Но – на основе наших стратегических выкладок. Нам ли не знать, во что превратится наш Флот без этого чёртова тризелита! Так что выполняйте свою задачу, генерал, и не думайте об этом. Как говаривал мой дед, кадровый военный в восемнадцатом поколении: «У лошадей головы большие! Вот пусть они и думают!»