Эшли круто развернулась.
— В жизни не слышала подобной…
— Подобной — что? — вкрадчиво полюбопытствовал Конрад Фрезер, в глазах которого плясали лукавые искорки.
— Ничего, — гневно отрезала Эшли.
К ее изумлению. Фрезер зашагал дальше, даже не удосужившись наклониться.
— Может, вы мне хотя бы поможете? — выкрикнула она ему вслед.
— Нет.
Уязвленная до глубины души, Эшли настолько растерялась, что вдруг ни с того ни с сего разрыдалась.
— Что тут за шум? — услышала она голос Джулиана.
Тот, выйдя из своего кабинета, сразу увидел Конрада, но не заметил Эшли. — Привет, Конрад. — Смешок. — Да, старина, судя по твоему виду, выспаться тебе этой ночью не удалось.
— Бывало и хуже, — ответил Конрад.
— Эшли! — вдруг вскричал Джулиан.
Эшли замерла на месте. Господи, только не подходи ко мне, подумала она! Пожалуйста! Ради всего святого!
— А ты что здесь делаешь?
— Собираю вещи, которые выбил из моих рук мистер Конрад, — ответила она, не поднимая головы.
— Позволь, я помогу.
— Нет, нет, спасибо. Я уже все собрала. — Она встала, смахивая с глаз последние слезинки.
Джулиан сразу понял, что она плакала. Он обратился к Конраду:
— Что случилось?
— Она на меня налетела, — пожал плечами Конрад. — А вот почему плачет — ума не приложу. — В это мгновение, впервые приглядевшись повнимательнее, он узнал Эшли и глухо застонал — Простите меня, — поспешно добавил он. — Это я виноват — просто не смотрел, куда иду.
— Вот именно! — выпалила Эшли; слезы вновь застлали ей глаза. — Должно быть, это просто выше вашего достоинства.
Конрад презрительно фыркнул:
— Да у нее просто истерика!
— Я сам с ней разберусь, — заявил Джулиан, поворачиваясь к нему спиной. — Что с тобой, Эш? Ты ушиблась?
Тебе плохо?
— А ты как думаешь! — воскликнула она, бегом устремляясь прочь.
— Слушай, Джулиан, у тебя тут все бабы такие? — ворчливо спросил Фрезер.
— Не надо, Конрад.
Его компаньон пожал плечами:
— Ладно, разбирайся с ними сам. Чашку кофе, пожалуйста, — бросил он Амандс, которая раболепно таращилась на него, и скрылся в кабинете Джулиана.
Джулиан обернулся, но Эшли уже исчезла в конце коридора. Господи, что за идиотизм! Черт бы ее побрал! Да и Бланш тоже!
Когда Эшли спустилась в кухню, ее мать хлопотала над праздничной индейкой, а отец сидел за столом. В эту минуту в дверь постучали. Отец встал и пошел открывать. Вернувшись, сказал Эшли, что ее спрашивает некий мистер Каффин. Эшли вопросительно посмотрела на мать, но та только пожала плечами.
Эшли слушала мистера Каффина несколько минут, прежде чем смысл того, о чем он говорил, начал доходить до нее. И даже тогда она еще долго не могла вымолвить ни, слова. По словам мистера Каффина, роскошный белый «мерседес», припаркованный рядом с «ровером» се отца, принадлежит ей. Подойдя к новенькому сверкающему автомобилю, Эшли, к своему дальнейшему изумлению, увидела, что в коробке на переднем сиденье ползает крохотный щенок Лабрадора. Прочтя записку от Джулиана, она поняла, что щенок предназначен для Алекса.
В ту ночь Эшли выплакала все глаза. Баснословные подарки красноречивее всяких слов поведали ей, что между ней и Джулианом все кончено. Он расплатился за ее любовь, и теперь они квиты. Уже брезжил рассвет, когда она забралась в постель к Алексу, и, забывшись тяжелым сном, до самого утра крепко сжимала в объятиях худенькое тельце.