Когда стемнело, лошади были все в мыле и едва могли держать головы от усталости.
Всадники устроили лагерь в небольшой рощице недалеко от главной дороги. Они уселись вокруг костра, чтобы поужинать вяленым мясом и лепешками. Джон говорил мало, поскольку был занят обдумыванием того, что можно сделать для леди Элизабет. План принимал все более осязаемые формы, но в тот момент, когда он собрался его огласить, послышалось беспокойное ржание лошадей. Паркер, находившийся на страже, вышел из лесу со стороны дороги. Он был широкоплеч, коренаст и невысок ростом, однако это был невероятно искусный воин. Джон нанял его и Огдена, когда никто другой не хотел их брать, и ни разу об этом не пожалел.
Паркер бросил через плечо взгляд на дорогу.
– Я ничего не слышу, милорд, но лошади никогда не обманывают.
Из тени, миролюбиво подняв руки, вышел мужчина в плаще.
Рука Джона легла на эфес шпаги, однако он ее не вытащил.
– Кто вы такой?
Мужчина не спеша откинул капюшон, чтобы все могли увидеть его лицо. Он был чисто выбрит, на лице его играла приятная улыбка.
– Добрый вечер, джентльмены. Могу я погреться у вашего костра?
Вряд ли вечер можно назвать холодным, подумал Джон, но, возможно, одинокий человек чувствует себя в большей безопасности рядом с другими людьми.
– Можете, сэр, но я бы хотел узнать ваше имя.
Лицо незнакомца выразило огорчение.
– Хотя я и сожалею об этом, однако не могу выполнить вашу просьбу, лорд Рассел.
Джон насторожился:
– Вы меня знаете, а мне не позволено знать ваше имя?
– Я знаю о вас, милорд, а это разные вещи. – Он посмотрел на людей Джона. – Могли бы мы поговорить наедине?
– Я не уйду, – решительно сказал Филипп.
Незнакомец оглядел Филиппа:
– Я вас не знаю. Лорд Рассел, вы хотели бы, чтобы этот человек остался?
– Да. Это сэр Филипп Клиффорд. – Джон кивнул двум другим людям, и те удалились в лес. Он указал рукой на костер.
Незнакомец присел к костру и стал потирать руки над огнем.
– Тепло так приятно старым костям, – сказал он.
Джон внимательно посмотрел на него:
– Вы не выглядите столь уж старым, сэр.
– Значит, я хорошо скрываю возраст, – мягко улыбнулся мужчина. – Бывают дни, когда мы все чувствуем себя старше своих лет, не правда ли? – Улыбка его погасла. – Я пришел к вам в качестве представителя моих собратьев, лорд Рассел. Вы оказались в центре нашего внимания много лет назад, и с тех пор мы постоянно следили за вашими подвигами.
Джон нахмурился, Филипп же, к его удивлению, подался вперед, явно демонстрируя интерес.
– О каких собратьях вы говорите, сэр? – спросил Джон.
– О Лиге клинка, – почтительно зашептал Филипп.
Незнакомец с некоторым удивлением взглянул на Филиппа, однако Джон не был настроен заниматься глупостями.
– Филипп жаждет чудотворной помощи, – коротко пояснил Джон. – Но я в это не верю. Так кого вы представляете, сэр?
– Вы не верите в существование Лиги? – тихо спросил мужчина.
– Как и во всякие сказочки для детей, – ответил Джон. – Только эти рассказывают для оруженосцев и юных рыцарей. Я не верю в незатребованную помощь.
– Скептики бывают хорошими воинами, – сказал мужчина.
Филипп растерянно улыбнулся. Джон покачал головой:
– Сэр, объясните подробнее или помолчите, чтобы я смог отдохнуть.
– Вы преодолели большое расстояние за прошедший месяц и обнаружили, что все совсем не в таком состоянии, в каком вы предполагали его найти.
Джон похолодел. Рассказ о запущенности его замка получает широкое хождение.
– Если вы знаете о таких вещах, – поспешил вмешаться Филипп, – то должны знать и о том, что Джон ни в коей мере в этих деяниях не повинен.
– Есть люди, которые говорят иное, – сказал мужчина.
– Ложь распространяют люди его брата! – воскликнул Филипп.
Джон поднял руку:
– Спокойно, Филипп.