- Извини, грязная. Испачкаю ещё, - сахарную принцесску, вон как нарядилась.
Одна из фрейлин глянула на меня зверем, но сама Джоан только улыбнулась. Повернулась, быстро что-то сказала спутницам, и те, закончив раскладывать на сундуке наряды, потянулись на выход.
- Катрин, я, правда, рада, - снова улыбнулась принцесса.
- А я - нет, - хмыкнула я, кладя пирог на блюдо. - Это что?
Джоан посмотрела на сундук и расцвела.
- О, Катрин, я подумала, тебе не успеют вызвать портного, а если и успеют, то платье за такое время не сделаешь, а свадьба уже завтра, и… в общем, я принесла свои. Может, они тебе подойдут?
- Ты принесла мне платья? - вскинула брови я. - На свою свадьбу?
- Да, - улыбнулась принцесса, а я уставилась на эти её очаровательные ямочки на щеках, чёрт бы их побрал!
- А ты помнишь, что я говорила про то, что случится, если ты хотя бы задумаешься о женитьбе на Эдварде?
- Катрин! Но это же не мой выбор!
- Плевала я, чей, Эдвард мой! - прошипела я. - Убирайся отсюда вместе с платьями, пока я действительно тебе физиономию не расцарапала.
Джоан грустно вздохнула. И выудила из декольте… мой плеер.
- Вот. Я должна тебе отдать. Он твой.
- Как.., - начала я, но тут же вспомнила. И слова Эда - тоже. - Чёрт, маячок… Так это из-за тебя я здесь?!
Девушка медленно кивнула.
- Ты дура? - не выдержала я, крутя в руке наушники. - Зачем ты притащила сюда… любовницу твоего жениха, как меня тут все называют?!
- Потому что он тебя любит, - невинно сообщила девушка. - И ты его. А я хочу, чтобы мой супруг был счастлив. К тому же, ты тоже хорошая, так что лучше мистрисс и не придумать. Катрин, ну ты же хотела быть с ним!
Да что б тебя!
- Счастлив? - заводясь, начала я. - Доб…
Бурю прервал звон разбившегося кувшина.
Бес как ни в чём не бывало восседал на столе посреди лужи с вином и делал вид, что он тут ни причём.
- Ой, кто это? - засюсюкала принцесса, подходя к котёнку. - Катрин, какая…
Бес распушился и вхолостую махнул когтистой лапой.
- Это Бес, - тихо отозвалась я. - И аккуратней, он кусается. И царапается. Знаешь, Джоан, кажется, нам надо поговорить.
Девушка отвлеклась от кота, подняла голову и с готовностью кивнула.
- Ага.
В саду, куда для серьёзного разговора предложила выйти принцесса, было холодно, величественно и красиво. Здесь тоже лежал снег - на дорожке, на деревьях и кустарниках, облепив беседки. На секунду я почувствовала себя, как в детстве, когда с радостью бегала по такому вот заснеженному парку. Но только на секунду.
Нас сопровождали служанка Джоан, принёсшая принцессе накидку, и пара стражников. Но они шли в достаточном отдалении, чтобы позволить нам разговаривать, не понижая голоса.
- Тут красивее, чем у меня дома, - выдыхая облачка пара, сказала принцесса, глядя на заснеженный пруд.
Я вспомнила, как у этого же пруда забавлялась с кувшинками (или это были лилии?), когда Адриана обвинила меня в предательстве. И поскорее отвернулась.
- Да, без мертвецов - прямо благодать. Я даже дворец еле узнала. Король, похоже, ради тебя расстарался.
Джоан улыбнулась.
- Или хочет показать, что не боится доверять людям.
- Зачем ему это? - фыркнула я. - Он же тут бог. Кстати, тебя не смущает, что ты будешь жить в стране еретиков? И свёкор у тебя - некромант.
Джоан вздохнула. Остановилась, взяла мои руки в свои - почти как Эд. И, глядя в глаза, серьёзно сказала:
- Катрин, пойми: у меня нет выбора. У принца Эдварда нет выбора. Наши отцы решили, и даже если кто-то из нас сейчас попытается что-то изменить… это, по меньшей мере, приведёт к войне. У нас и так натянутые отношения. Поэтому никого не волнует, что я думаю о короле Дерике, лишь бы я не говорила это вслух. И никому не интересно, что чувствует принц ко мне, лишь бы он вёл себя, как подобает. И также никто не хочет знать, что обручение происходило не со мной - пока я молчу, о том, что провела это время в твоём мире.
- Твой отец не знает? - удивилась я.
- Когда Его Высочество привёз меня обратно, король Дерик, - Джоан запнулась, - король настоятельно посоветовал мне никогда не говорить, о том, что я видела у тебя… и вообще, что со мной было.
Я непонимающе уставилась на неё, и принцесса неожиданно рассмеялась, ломая руки.
- Катрин, им нужен только наш ребёнок! Моему отцу - чтобы претендовать когда-нибудь на Фрэсну, королю Дерику - для того же с Альбионом, а ещё - для торговли, а ещё - для того, чтобы заполучить союзника и диктовать свои условия Святому Престолу, - принцесса спрятала лицо в ладонях.
Я придвинулась к ней, положила руку на плечо.
- То есть ты не хочешь этого? Свадьбу.
- Кого волнует, что я хочу?! - зло откликнулась Джоан.
Я не отводила взгляд.
- А зачем всё-таки я здесь? Зачем ты меня сюда притащила, Джоан?
Принцесса посмотрела на меня.
- Потому что я была должна тебе. И потому что это был единственный способ отдать долг.
Мне хотелось сказать ей что-нибудь злое, обидное. Из-за неё я снова здесь, из-за неё Эдвард вынужден выбирать…
Из-за неё?
- Катрин, мы можем стать подругами. Здесь, - сказала Джоан, помолчав. - Я была бы этому рада, клянусь. Ты чуть ли не единственное неиспорченное во всём этом существо.
То есть достаточно глупа, чтобы понимать всю вашу политику и интриги. Ага.
- Предлагаешь стать твоей дуэньей?
- Нет, - улыбнулась девушка. - Я просто хочу, чтобы завтра, когда меня поведут к алтарю… ты не держала на меня зла. Хорошо?
Я отвела взгляд.
- Хорошо.
Её Высочество печально улыбнулась, прекрасно всё поняв. Извинившись, Джоан вернулась к дуэнье и стражникам. Я смотрела им вслед. Как Джоан улыбается, и как вежливо и почтительно - намного почтительней, чем мне, ведут себя с ней те же стражники - фрэснийцы, между прочим.
Мне никогда и в голову не приходило улыбаться стражникам. Я слишком хорошо помню, как каждый второй из них норовил перерезать мне горло.
Но в то же время… положа руку на сердце, из Джоан выйдет прекрасная королева. Ведь если честно, Кать, из тебя она… мягко говоря бы не получилась.
Вот она - оборотная сторона любви принца.
Я укуталась в накидку, подула на руки - хоть и в перчатках, но всё равно замёрзли - и направилась вглубь парка.
Очень хотелось побыть одной.
***
Я ждала, что вечером ко мне придёт Эдвард. Конечно, я не перееду в его комнаты - может, и слава богу. Но вообще-то мне было бы спокойней в его присутствии.
К тому же раньше, до Джоан, он всегда приходил.
Бес, которого эти мелочи не волновали, растянулся на кровати и только перекатывался с боку на бок. Я попробовала его расшевелить, чтобы хоть чем-то заняться, но котёнок лишь сонно отмахивался. Пришлось оставить его в покое.
И, когда я уже устала ждать - глубоко за полночь, дверь моей спальни, наконец, открылась. Я подскочила, пытаясь одновременно привести себя в порядок и придумать, как себя вести… Но замерла, увидев, кто пришёл.
Король-колдун закрыл дверь, повернулся, встретился со мной взглядом и - с ума сойти! - попытался выдавить улыбку.
Я попятилась.
- Катрин. Нам нужно поговорить.
Ух ты! Он знает моё имя. Однако - раньше всё “девочка” да “девчонка”.
- Э-э-э, - проблеяла я.
Колдун, очевидно, не ожидавший большего, прошёл к камину, подвинул кресло удобнее. Налил в кубки остатки вина. Протянул один мне.
Я, холодея, взяла.
Неужели отравлено? Но Бес спит себе как ни в чём не бывало… А, может, потому и спит?
Но король, не колеблясь, залпом осушил свой и налил ещё. Кивнул на соседнее кресло.
- Садись, Катрин.
Я на ватных ногах прошла к камину. Села.
Где Эд? Где?! Меня, может, убивать пришли! А-а-а-а!
- Мне нужна твоя помощь, - огорошил колдун.
Я в немом изумлении уставилась на него.
Так. Девственность в жертву не отдам!
- Ты знаешь, что будет завтра, правда?
Я медленно кивнула.
- Свадьба, - отпив, сказал король. - Моего сына и принцессы Альбиона. Чудесные перспективы, выгодные договоры, счастье и процветание для наших народов. Вот, что она принесёт.
И посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.
Я сидела, как кролик перед удавом, не шевелясь.
- А ты знаешь, что собирается сделать Эдвард? - сказал, наконец, колдун.
Очевидно, вопрос относился не к принесению брачных клятв и возни с кольцом, так что я помотала головой.
- Он собирается расторгнуть помолвку.
Моё сердце упало в пятки и тут же подскочило к горлу.
Серьёзно?!
- И назвать своей невестой тебя, - добил колдун.
Я смотрела на него, идиотски хлопая ресницами.
- И ты этого, конечно, хочешь.
- А кто бы не хотел? - вырвалось у меня.
Рука колдуна на подлокотнике сжалась в кулак. И тут же, не успела я запаниковать, расслабилась.