Рука Н’Томо была согнута в локте, как будто она держала пальто, но там ничего не было. Стив начал острить по поводу нового платья короля, но тут свет отразился от почти прозрачного материала, который принесла Ниа.
– Сомневаюсь, что это хорошие новости, – сказала она, – но получше, чем раньше.
– Что это?
Она поднесла вещь поближе, чтобы дать ему разглядеть.
– Самозарастающий полимер, имеющий некоторые свойства вибраниума. Его изготовили в одном исследовательском центре в Ваканде. Пока что существует только три опытных экземпляра. До последнего времени принимались самые строгие меры по обеспечению их секретности, на которые только способна моя страна.
– То есть… он украден?
Доктор подняла бровь и наклонила голову.
– Тут мы вступаем в область неизвестного. Т’Чалла хотел бы, чтобы происхождение этой вещи оставалось в секрете до тех пор, пока технология не будет доведена до совершенства. Если будет, конечно. Так что эта мембрана не существует, а ты не слышал ничего, что я о ней говорила.
Роджерс поморщился:
– Похоже на революционное достижение.
Аккуратно сложив, Ниа положила мембрану в ящик для безопасной передачи.
– Это оно и есть. Мембрана достаточно тонкая, так что ты можешь надеть ее под униформу, но она покроет тебя целиком – рот, глаза, уши. Она будет фильтровать твои выделения и даже зарастать поверх небольших ран, включая порезы и дырки от пуль. Единственное, чего ты в ней не сможешь, это облегчиться.
– Значит, без перерывов на посещение уборной.
Открыв ящик со своей стороны, он взял мембрану, сжал ее пальцами и… не ощутил ничего.
– Даже это не убедит Кейда, что я должен снова сражаться. Особенно после того раза.
Ниа помотала головой:
– Глядя на то, как Спящий прогрызает Геликарриер, Кейд полностью осознал масштаб угрозы. Он понимает, что если что-то подобное произойдет опять, тебе придется драться. Но… у него есть и другие причины согласиться на новый протокол.
Роджерс вскинул голову.
– Например?
Ниа повернулась вправо, к экрану его жизненных показателей.
– Как ты себя чувствуешь?
Он наморщил лоб и улыбнулся:
– Ну, доктор, не могу сказать, что мне очень легко.
– Я бы и не поверила, если бы ты так сказал. – Посмотрев секунду на экран, она моргнула. – Кровяное давление немного повышено. В нормальных условиях я бы решила, что это ничего не значит, но твои показатели известны своей устойчивостью. Судя по записям, твой пульс так же надежен, как атомные часы в Швейцарии.
– Я об этом вспомню, если буду искать новую работу. Ты беспокоишься, что это может быть действие вируса?
Ниа изучила взглядом крошечный изолятор и поджала губы.
– Я полагаю, что это вызвано окружающей тебя обстановкой. Но давай проверим. Я хочу рассказать тебе одну историю, которая нам в этом поможет. Я была в Западной Африке в команде, работающей в горячих точках во время вспышек Эбола. В одной из пострадавших деревень я часто помогала одной учительнице. У нее были деньги, чтобы сбежать оттуда, но она отказывалась бросить своих учеников. Так много народу умирало, и дети часто спрашивали, почему никак нельзя помочь, вылечить. Она чувствовала, что должна подготовить детские умы к идее, что бывают ситуации, когда сделать нельзя ничего. Поэтому она задала классу вопрос: «Что вы будете делать, если за вами гонится лев?» Один мальчик, Амад, поднял руку. «Я влезу на дерево», – заявил он. Учительница сказала: «Хорошо, а если он тоже влезет на дерево?» – «Я спрыгну в воду и поплыву». – «А если он тоже прыгнет и поплывет?» Тут Амад задумался, и она понадеялась, что он осознал, что она хотела объяснить, но он скорчил рожу и сказал: «Учитель, вы за меня или за льва?»
Когда Стив рассмеялся, она опять проверила его показатели.
– Вот, видишь? Я была права. Давление пришло в норму. У меня замечательный врачебный такт.
– Вне сомнения, – кивнул Стив. – Но я все жду, когда ты вытащишь туза из рукава. Доктор Кейд? Новый протокол?
– Он согласился выпускать тебя в некоторых экстремальных ситуациях, потому что… были приняты некоторые решения.
– Решения?
Не успела она ответить, как в динамиках лэптопа снова закудахтал голос Фьюри:
– Хорошие новости. Второй Спящий осознал, что его надули, только когда в костюме Железного Человека сгорела схема, имитирующая твою биометрию, так? Ну и, раз этот третий не в силах был засечь твои голубые глаза за синим морем, мы решили широковещательно передавать твою биометрию в эфир, и он попался на приманку. Мы его ведем даже издалека.
– Отлично! А куда?
Наступила неловкая пауза.
– Я думал, доктор Н’Томо уже сказала. Ведь она у тебя?
Роджерс поглядел на Ниа.
– Да. Она как раз приступала к этому, но почему ты сам не объяснишь?
– Ладно. Мы пытаемся увести его в самое изолированное место между двумя океанами – Большую Пустоту на юго-востоке штата Орегон. Двадцать четыре тысячи квадратных миль горной пустыни. Если он пойдет за нами, и мы не сможем его нейтрализовать, ты в этой чудесной мембране можешь попробовать это сам, – там никого нет на сотни миль вокруг.
Стив все еще смотрел на Ниа.
– Чего я здесь не понимаю?
Она пожала плечами:
– В этой пустыне можно изолировать не только Спящего, но и тебя…
– Самый крупный землевладелец в этой области, – перебил ее Фьюри, – это правительство, поэтому неудивительно, что у нас там есть база. Если честно, это просто старый склад, но он… подходит для наших целей. Когда угроза Спящего будет устранена, тебя там заморозят.
Кэп моргнул и потер виски.
– А я и забыл. Так что, Ник, это мое последнее «прости»?
Полковник ощетинился:
– Не будь дураком, тебе не идет. Когда уляжется вся эта возня со Спящим, мы разберемся с этим. У Старка есть новые квантовые компьютеры, которые уменьшают время вычислений в десять раз, а Ричардс, Ксавье и Баннер наготове, чтобы…
Голос Фьюри отдалился, когда Роджерс осознал, как скоро его снова выдернут из мира. С самого начала репортеры, почитатели, друзья и знакомые, видя его в действии и думая, какой он храбрый, спрашивали его, как он это делает. Он всегда отвечал одинаково: Просто делаю, и все.
Когда он размышлял о том, как люди умудряются прийти к смерти в покое и с достоинством, ему казалось, что они могли бы тоже сказать: Я просто сделал это.
– …и вся эта куча народу, они… – заметив наконец, что Роджерс молчит, Фьюри отступил. – Я… дам тебе минуту времени.
– Мне не нужна минута.
– Тогда я дам ее сам себе. – И он отключился.
Взгляд Кэпа вернулся к Ниа. Она опять изучала его показатели, и на этот раз выглядела озабоченной.
– Опять давление подскочило?
Даже от самой слабой ее улыбки в комнатке как будто потеплело.
– Не настолько, чтобы это было очень заметно. Жалко, что у меня нет еще одной шутки, но я все равно не уверена, что она бы помогла. – Доктор прислонила руку к стеклу. – Мы не так давно знакомы, но если ты расскажешь, что ты чувствуешь, то окажешь мне честь.
Он хотел поймать ее на слове, но не знал, как начать.
– Неизбежность для меня – привычное дело, Ниа. Я сделаю, что должен, приму, что должен, но…
– Да?
– Ну, я согласен с Амадом. Если лев поплывет за мной, я нырну и поплыву быстрее.
– Неправда, – сказала она. – Ты повернешься и встретишь его лицом к лицу.
17 Удача не должна решать за меня, нужно действовать по схеме. Согласно замыслу
– Мы уже вошли в этот попутный ветер?
Внушительный директор Щ.И.Т. стоял неуютно близко, и рулевой Эскалон повернулся, прежде чем ответить:
– Да, сэр. Двигатели компенсируют его, чтобы поддерживать нужную скорость.
– Не отвлекайся от своих обязанностей! – рявкнул Фьюри.
– Да, сэр.
В наушнике послышался голос Роджерса:
– Сурово, Ник.
Фьюри запыхтел в ярости:
– Пока что единственная неожиданность у нас – это то, что за последние несколько часов не случилось ничего неожиданного, и я не хочу, чтобы люди расслабились. Сам я достаточно взвинчен от того, что мы летим так низко и так медленно, но должен признать, что прогнозы Старка сбываются в точности.
– Только не говори ему этого.
– Мне и не придется, он уже знает. Через два часа после начала он отбыл, оставив скучную возню нам, малоумным.
– Куда отбыл?
– Собирать какое-то оборудование.
Фьюри знал Роджерса достаточно хорошо, чтобы его не обманывала маска, и он видел, что ситуация начала тяготить его. Он решил не упоминать, что Старк собирал свою собственную команду для работы с вирусом. Роджерс, скорее всего, думал, что Старк должен сосредоточиться на Спящих, пока эту угрозу не устранят.
Они неспешно путешествовали над пустынями Нью-Мексико на высоте, достаточной, чтобы Спящий мог за ними уследить, но вне зоны достижения его оружия. Очевидно, неспособный летать, он преследовал их по земле, равномерно двигаясь и включая свои высокоэнергетические лучи только чтобы убрать препятствия, и время от времени сообщая Стиву по-немецки, что тот должен готовиться к смерти. У робота было четыре ствола, установленных по углам куба на шарнирах. В остальном его правильная форма – куб со сферической пустотой в центре – не давала много пищи для разговоров.