Роджерс заметил капли пота на виске Старка.
– Ты все правильно делаешь, Тони.
С каждым шагом, сделанным конструкцией, становилось все менее вероятно, что она сменит программу. Но все равно все трое мужчин затаили дыхание, расслабившись только слегка, когда она показалась из тени с другой стороны арки на широком пустом проспекте.
– Это было труднее, чем я думал. Вроде параллельной парковки в час пик, только с закрытыми глазами.
На дальнем берегу парижская полиция изо всех сил старалась удержать толпу за спешно организованным заграждением. Когда странный колосс ступил на мост, даже офицеры выбрали момент поглазеть на него и на огненно-красную мошку, поливающую его дождем голубых вспышек.
Когда наконец робот оказался у края моста, Старк выстрелил в последний раз.
– Деваться некуда, только вниз.
И робот шагнул назад, как десятки раз до того, но теперь нога его повисла в воздухе. Он шатался, извиваясь торсом и пытаясь восстановить равновесие – но недостаточно быстро. Робот полетел в реку.
В динамиках было слышно громкое дыхание Старка.
– Вот так! Теперь будем надеяться, что он не…
Его прервали громкие щелчки. Тело робота стало плоским, когда упало. Он нырнул, только чтобы выскочить обратно на поверхность, неповрежденная башня поворачивалась.
– Черт. Наверное, само падение вызвало другую подпрограмму. У нее, видимо, есть что-то вроде гироскопа, чтобы удерживать равновесие.
Колосс заговорил опять:
– Wenn Kapitän Amerika ist nicht hier innerhalb einer stunde, werden viele zivilisten sterben.
– Надо же. Совсем другая подпрограмма.
На экранах появился перевод: «Если Капитан Америка не появится в течение часа, много гражданских лиц умрет».
Покачиваясь на поверхности воды, робот двинулся в сторону дальнего, забитого толпой берега. Надеясь, что он сменит направление, Железный Человек стрелял по противнику, но теперь тот игнорировал его. Железный Человек нырнул, стреляя, в надежде, что робот последует за ним по Сене, но безуспешно: тот продолжал двигаться к берегу.
– Почему он за тобой не идет? – спросил Фьюри.
– Новая подпрограмма перехватила управление. Итак, вкратце, если я попытаюсь ее поджарить, умрут люди. Если я не буду ничего делать, умрут люди. Вот такой у нас список вариантов, и пункта «ничего из перечисленного» в нем нет. Так насколько именно плоха твоя болячка, Кэп?
9 Я буду единственным, кто решит, чего они стоят. Тогда почему я не должен решать, жить ли им?
Фьюри насупился.
– Вирус, неактивный уже много лет, или неминуема газовая атака? Не очень богатый выбор, но, я думаю, мы можем запихнуть тебя в один из наших навороченных защитных костюмов, и у тебя будет достаточно времени, чтобы представиться.
Пытаясь изо всех сил сосредоточиться на работе, Ниа все же навострила уши. На лице Первого Мстителя отражались противоречивые чувства. Конечно, он хотел воспользоваться шансом, но решать предстояло не ему. Будто чувствуя ее внимание, он спросил:
– Доктора? Вы не хотите высказаться?
Она поколебалась, ожидая, не заговорит ли Кейд первым, но тот молчал. Несмотря на драму, разыгрывающуюся на плоских мониторах, он был поглощен голографическими изображениями молекул. Н’Тома прокашлялась.
– Доктор Кейд? В данных обстоятельствах, как вы относитесь к тому, что капитан Роджерс наденет боевой защитный костюм?
Кейд обвел всех отсутствующим взглядом.
– В этом нет необходимости. Пока он остается в карантинной камере…
Больно толкнув его локтем, Ниа кивнула на мониторы. В динамиках опять раздался равнодушный голос:
– Wo ist Kapitän Amerika?
На лице Кейда отразилась растерянность.
– Абсолютно невозможно. НЕТ! Вы не можете послать его в бой!
Фьюри пытался говорить спокойно.
– Док, вы наверняка знаете, что после Ирака Министерство обороны здорово улучшило эффективность защитных костюмов. А вот чего, я надеюсь, вы не знаете, поскольку это, по идее, военная тайна, так это что у нас есть нечто еще лучше. – Он нажал несколько кнопок на КПК. – Я посылаю вам и доктору Н’Томо технические характеристики, но ответ мне нужен побыстрее, если мы хотим доставить Кэпа на место вовремя.
Кейд был близок к инсульту.
– Вы все тут сумасшедшие?
Ниа положила руку ему на плечо, но это только больше разозлило его.
– Можем мы поговорить минуту?
Фьюри поднял палец:
– Одну минуту. Только одну.
Кейд позволил Ниа вывести себя в коридор, но отскочил сразу, как только дверь захлопнулась.
– Зачем затевать этот глупый спектакль, если вы опять просто аннулируете мое решение?
Она ответила с заученным спокойствием, с каким обычно общалась с паникующими пациентами:
– Когда обстоятельства меняются, вместе с ними должны измениться и суждения. Вирус присутствует уже много лет, но этот… гигантский робот-убийца… исполнит свои угрозы в течение часа. Это тысячи реальных смертей против голой теории.
Кейд пытался держать себя в руках.
– Эти смерти тоже не более чем теория. А вот то, что тридцать шесть тысяч человек умирает каждый год от гриппа, это факт. Это бесконечно малая величина по сравнению с тем, что этот вирус может сделать с нами как с видом.
Чувствуя, что ей читают нотацию, Ниа скрестила руки на груди.
– Может, но нам совершенно неоткуда узнать, каковы шансы, что он активируется.
Кейд зашипел:
– Не понимая, что держит его под контролем, – конечно нет. Мы знаем только, что произойдет, если он активируется!
Ниа понизила голос – простой трюк, которым она обычно пользовалась с детьми:
– Но мы отлично понимаем, что держит под контролем газ, что ему нужно, и чем он угрожает, если не получит этого…
Кейд выпрямился.
– В точности то же самое говорят эти ковбои со своими подростковыми представлениями о героизме. Как я подозреваю, вы уже приняли решение. Я не собираюсь попусту тратить время на то, что не могу контролировать. Но если кровь Роджерса разбрызгается по улицам Парижа и в результате человечество вымрет, вина будет ваша, доктор Н’Томо, не моя!
Двадцать минут спустя Стив Роджерс был в беспилотном флаере, а Ниа снова и снова проверяла его защитный костюм. Поймав свое отражение в серебристой обшивке, он напомнил себе грудного ребенка, неспособного двинуться в своем первом в жизни зимнем комбинезоне. Полный шлем и толстые очки выглядели нелепо, но его сила и стремительность должны были компенсировать громоздкость костюма.
– Это не порвется, если я буду слишком быстро двигаться?
Ниа, тоже в костюме, затянула плечевой ремень, потом отпустила его опять.
– Это композитная ткань, у нее прочность на разрыв примерно как у кевлара. Пулю она не остановит, но твою боевую акробатику вполне выдержит.
– Спасибо, что помогаешь мне с этим.
Она продолжала работу.
– Но имей в виду, что он не очень-то поможет, если газ окажется в воздухе. Я изменила направление фильтрации воздуха, чтобы он очищал твой выдох. Чтобы защитить население от…
Ее голос замер – от наплыва чувств, или попалась заковыристая застежка, он не был уверен.
– От вируса. Я помню.
Ее рука переместилась от плечевого ремня к звезде на груди. Костюм спешно покрасили, чтобы он напоминал униформу, которую Стив надел под него.
– Забавно, как они беспокоились, что тебя опознают в Сомали. А теперь они беспокоятся, что тебя не опознают.
– Цена славы?
Она не улыбнулась.
– Париж – не пустыня, но сейчас там ощущения примерно как при ста градусах[15]. Твой обмен веществ происходит в четыре раза быстрее нормального, так что тебе понадобится вчетверо больше воды, чтобы поддерживать достаточное содержание жидкости в организме. Там на уровне рта есть трубочка, не забывай ею пользоваться. – Она посмотрела на него снизу вверх блестящими умными глазами. – Ты потеешь, да?
Он кивнул.
В комме раздался голос Фьюри:
– Старт через шестьдесят секунд. Доктору пора пристегнуться.
Застегивая ремни безопасности, Ниа сказала:
– Если бы я могла сделать больше! Я атеистка, а то бы помолилась.
Открылся задний люк. Под тонким слоем облаков стали видны улицы Парижа.
– В окопах атеистов нет, – сказал Кэп.
Двигатель зарокотал громче, но он услышал ее ответ через комм.
– Знаешь, Стив, это не аргумент против атеизма. Это аргумент против окопов.
Он повернулся, чтобы прыгнуть.
– Ведь это сказал Джеймс Морроу[16]?
В ушах свистел ветер, Роджерс едва расслышал, как она сказала «да», и выбросился в воздух. Сгруппировавшись для долгого спуска, он наблюдал, как место действия под ним приближается. Щ.И.Т. и местная полиция очистили его от толпы, но Кэп видел сотни машин, застрявших в пробках всего в нескольких кварталах оттуда.
Когда силой тяжести он приблизился, то различил блеск металла робота и струи горячего воздуха, отмечающие движения Железного Человека. Старк пытался удержать противника в воде, стреляя по каменной подпорной стене вдоль берега. Ему это удавалось только частично. Щупальца робота выползли на берег и обвились вокруг нескольких деревьев, вытягивая тело вверх.