Страйк вздохнул и, подтянув перевязь, чтобы рукоять меча была под рукой, двинулся следом за своими новыми спутниками.
Через пару часов, когда наемнику стало казаться, что он топает за кутающейся в мех фигуркой целую вечность, проводник вдруг остановился и внимательно прислушался.
Шагнувший к нему ближе Страйк увидел, как у того на лице проступает изумление.
— Это кто же из вас так наследил? — повернулся светлоглазый к своим спутникам.
— А в чем дело? — задал вопрос Страйк.
— Послушай, — ткнул себе за спину проводник.
Страйк прислушался и услышал где-то на грани восприятия слабый говор, а приглядевшись, различил слабое зарево далеко впереди.
— Ну и что? — повернулся он к проводнику.
— Стражу в галерее выставили! — враждебно уставился на него проводник. — Или ты еще не понял?!
— Что тут такого? — пожал наемник плечами. — Обойдем ее и все.
— Как обойдем?! — прошипел проводник. — По второму ярусу?! Я не нанимался в смертники! Пошли обратно!
— Стой! — Страйк упер ему в грудь клинок. — Ты обещался вывести за пределы города и взял за это кучу денег. Как ты будешь выполнять обещанное — твое дело, но назад я не пойду!
— Так подыхай здесь в одиночку!
— Ты составишь мне компанию!
— Тиш-ше! — раздался позади Страйка голос, и вперед протиснулась шелтянка, о которой он забыл в споре с проводником. — Дай-ка я попробую.
Она уставилась горящими глазами в лицо светлоглазого. Тот испуганно попятился.
— Выбирай! — зловеще улыбнулась шелтянка. — Или ты ведешь нас дальше, или превратишься в полного идиота, не сходя с этого места.
Светлоглазый еще больше побледнел:
— Но через второй ярус уже давно никто не ходит. Оттуда не возвращаются!
— Значит, мы будем первые, кто его пройдет, — отрезала шелтянка. — И не вздумай улизнуть! Я тебя достану за сто шагов.
— Х-хорошо. — Проводник моментально сник, растеряв весь свой гонор.
— Тогда пошли! — скомандовала шелтянка. «Ничего себе „девушка“, — с восхищением подумал Страйк, глядя на семенящую впереди фигурку. — Да она любому „мальчику“ даст сто очков вперед!»
Они повернули обратно, и через некоторое время проводник свернул в один из боковых проходов, идущий полого вниз.
Чем этот второй ярус, которого так страшился светлоглазый, отличался от первого, Страйк не мог понять. Те же самые, вернее, такие же неровные, в каких-то натеках, стены рыжего цвета, боковые проходы, ведущие куда-то во тьму, и въедливая мелкая пыль, поднимавшаяся от малейшего движения и долгое время стоявшая в воздухе. От нее дико свербело в носу, и Страйк, помня зловещие предупреждения проводника, все свои силы тратил на то, чтобы ненароком не чихнуть. В конце концов не выдержал сам провожатый и оглушительным чихом потревожил царящую здесь вековую тишину. Следом он испуганно присел, почти скрывшись в очередной волне пыли. Тут уже и Страйк не сдержался. Дурной пример — он, как говорится...
Что там говорится, наемник додумать не успел. По галерее прокатилась мощная волна воздуха, унесшая надоедливую пыль куда-то во тьму. Как будто какой-то невидимый великан сделал вдох.
— А-а-а!! — уже нисколько не сдерживаясь, завопил проводник и бросился с ошеломляющей быстротой вперед. Шелтянка и Страйк не раздумывая устремились за ним. А сзади нарастал торопливый топот и шелест, от которого почему-то стыла кровь в жилах. Очень скоро три путника выровнялись и неслись вперед грудь в грудь. Шелтянка, к удивлению Страйка, нисколько не отставала от двух мужчин, а временами даже вырывалась вперед.
— Скоро до выхода? — прохрипел он, обращаясь к летящему рядом проводнику.
— Впереди... развилка... оба на выход! — не совсем нятно прохрипел в ответ проводник.
— Что... это?.. — не утерпел от второго вопроса Страйк.
— Не...