Президент выступил по радио и телевидению: его слушали прямо на развалинах. Он скорбел, соболезновал и обещал. Девятый с удивлением понял, что чувства Первого во многом искренни.
На руинах бурлила жизнь. С большим энтузиазмом работали добровольческие спасательные отряды из Этленда, мелькали их яркие куртки, производя скорее праздничное впечатление. Кроме трупов, было много раненых и просто пострадавших. Когда к вышедшему осмотреться Девятому подошел очередной оборванец с безумными глазами и что-то залепетал, тот брезгливо оттолкнул его и решил заняться делом. Он вернулся в машину, где его ждали Ариль, Джея и еще Юос - молодой человек, альбинос со слезящимися глазами.
- Итак, за работу, - сказал Девятый. - Юос, мы на месте происшествия. Ты готов?
- Мне страшно, - ответил Юос.
- Послушай, - проникновенно заговорил Девятый. - Это очень важно. Речь идет о жизни людей. Это твой долг.
- Хорошо, - сказал Юос. - Но тогда надо ехать в другое место.
Другое место оказалось на площади перед развалинами церкви. Это была одна из свежепостроенных церквей, воздвигнутых на волне Духовного Возрождения, но из весьма некачественных материалов. "Воры", - умилился Девятый. Он полюбовался на руины, а потом сказал Юосу: - Начинай.
Юос закрыл глаза и сделал несколько неверных шагов по растрескавшимся плитам. Он делал странные движения руками и как будто что-то напевал. Девятый напряженно следил за ним. Разум Юоса должен был уйти в прошлое и установить контакт с Ураганом.
Внезапно Юос закричал, нет - заплакал, как маленький ребенок. Его плач эхом отозвался в разрушенных стенах. Потом Юос упал и забился в конвульсиях. Джея поспешила ему на помощь. Она обняла его, прижала голову к груди и зашептала молитву. Юос утих.
- Он в шоке, - сказал Девятый. - Ариль, помоги перенести его в машину. Джея, приведи его в чувство. Мне нужна информация.
Дело шло к вечеру. Солнце садилось в багровую дымку, ветер принес с моря прохладу и свежесть. Приближающаяся ночь смягчала людскую боль. Юос заговорил:
- Это было ужасно. Я был там. Я видел Ураган. Я поймал его в паутину. Я знаю, что будет дальше.
- Что?
- Он ушел в море, чтобы восстановить силы. Скоро он придет снова. Он будет идти на восток - все дальше и дальше с каждым разом.
- Какие города на очереди?
- Барна, Сантис, потом Унев... - сказала Джея. - Мы выяснили это по карте.
- Но главная его цель - Локус, - с волнением произнес Юос. Повисла тишина. Потому что Локус был центром, столицей Независимого Государства, его душой, его сердцем.
Девятый молча вылез из машины и подошел к Арилю. Тот сидел на бетонном обломке и курил.
- Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Девятый.
- Обыкновенная грозовая туча содержит в себе энергию двух-трех атомных бомб, - Ариль стряхнул пепел, - и в этом нет ничего удивительного. Но здесь... я впервые вижу, чтобы энергия была израсходована так целенаправленно.
- Джея говорит, что Ураган живой, и у него есть душа.
- Вы знаете, - хмыкнул Ариль, - что в мистике я ничего не понимаю. Моя область - атмосфера. Должен вам сказать, что это тоже бездна тайн. Да, могут существовать сложные самоорганизующиеся структуры... В каком-то смысле они живые, хотя это, пожалуй, слишком сильно сказано.
- Может ли такая структура целенаправленно уничтожать города?
- Да, если в этом состоит жизненный цикл Урагана: зарядка разрядка.
- Не понимаю.
- Люди время от времени принимают пищу, и с ней - энергию, а потом разряжаются - и в этом состоит их жизненный цикл. Ураган заряжается в море и разряжается на суше.
- Почему бы ему не разрядиться в горах, в лесу или в степи?
- Возможно, это дело вкуса.
Девятый не стал уточнять, что имел в виду Ариль. Он тоже закурил, и минут пять прошло в молчании. Потом Девятый сказал:
- Юос утверждает, что Ураган хочет уничтожить Локус.
- Вот как? Тогда у него ничего не выйдет.
- Почему?
- Потому что Локус окружают Незримые Стены.
- А еще говорил, что не мистик! - рассердился Девятый.
- Это не мистика, - возразил Ариль. - Незримые Стены существуют. У нас есть аппаратура, которая их регистрирует. Другое дело, что природа Стен неясна.
- Ты объясни сначала, что это такое.
- Незримые Стены защищают Локус от любых стихийных бедствий, мало того - даже от геофизических возмущений гораздо меньших амплитуд. Их энергия либо отражается, либо уходит в Космос. Так что нам бояться нечего.
- Третий будет доволен, - пробормотал Девятый.
Последним обстоятельством Третий действительно был доволен.
- Молодец, да, молодец, - приговаривал он. - Хорошо поработал, я Первому доложу...
- Вероятно, следует принять некоторые меры по защите городов из представленного мной списка, - кротко сказал Девятый.
- Да. Барна... как неудачно! Самый сезон, туристы... Что же делать-то, а?
- Осмелюсь предложить использование атомных бомбоубежищ.
- Ну... не слишком ли? - протянул Третий, но Пятый, который присутствовал при разговоре (еще был Тринадцатый, но его только обрадовали реабилитацией и отпустили), и в течение доклада молча смотрел на Девятого металлически-серыми глазами, вдруг произнес:
- Да, мы тоже думали об этом, - затем встал и продолжил: У меня к тебе два вопроса. Во-первых, не может ли быть так, что Ураган - это новое оружие?
- Оружие? - удивился Девятый. - Чье?
- Во всяком случае, не наше, - вздохнул Пятый. - Ладно. Во-вторых, можно ли уничтожить Ураган?
- Боюсь, это не в наших силах.
- Ну, а если ядерным зарядом?
Наступила тишина. Все представили себе эту картину.
- Возможно, - неуверенно сказал Девятый. - Но, может быть, сбросив бомбу на Ураган, мы породим еще более страшное чудовище. Кроме того, радиоактивное заражение... Мы получим вторую Полынь.
- Ладно, - сказал Третий. - Ты иди, а мы еще обсудим.
Девятый вышел из кабинета и пошел по коридору. "Локусу ничего не грозит, - думал он. - Мы все будем отсиживаться здесь, пусть вся страна обратится в пустыню." Он представил себе город - страшный мегаполис, древний динозавр, уродливый спрут, захватывающий все новые территории. Город, где не рождаются здоровые дети, куда люди со всей страны съезжаются умирать. Ядовитое чудовище со смертоносным дыханием. Кто и зачем охраняет тебя? Тут Девятый вновь почувствовал тень на краю сознания и понял, что близок к разгадке.
В этот момент перед ним неизвестно откуда возник Пятый. Глядя прямо в глаза, он спросил:
- У тебя есть еще соображения по части гражданской обороны?
- Да, - сказал Девятый. - Но, боюсь, вам не понравится. Надо рисовать вот это, - и он вычертил пальцем в воздухе пятиконечную Звезду Ассора.
Пятый кивнул и исчез.
Предсказания Юоса сбывались с поразительной точностью. Благодаря принятым мерам число человеческих жертв значительно сократилось, но материальный ущерб от Урагана рос с каждым днем, и конца этому не предвиделось. Казалось, в стране идет война, в которой Независимое Государство терпит одно поражение за другим.
Девятый собрал свою команду. Он был зол - перед глазами все еще маячила сердитая физиономия Третьего: "Это надо прекратить, да!" Девятый и сам понимал, что надо, но как?
- Итак, - сказал он, - перед нами поставлена задача прекратить... деятельность Урагана. В случае необходимости, нам будет предоставлена материальная и техническая помощь, последние слова он произнес скептически. - Есть предложения?
Ответом было молчание.
- Ариль!
- Не знаю. Надо его разрушить. Может, попросить у Этленда пару ракет - говорят, у них остались...
- Нет. Это опасно для нас.
- Тогда химическим путем. Можно попробовать его засеять... Ассорцы в свое время проводили такие эксперименты.
- Хорошо, я доложу Пятому.
- Бесполезно, - покачала головой Джея. - Это явление иного порядка.
- Он не успокоится, пока не разрушит Локус, - сказал Юос.
- Да, но Локус ему не взять, - возразил Ариль.
- Хотите сказать, что он будет ходить вокруг да около?
- Да.
Девятый вздохнул. Потом он сказал:
- Необходимо выяснить, что такое Незримые Стены, и найти способ управлять ими. Другого пути победить Ураган я не вижу.
- Вы хотите установить их везде? - удивился Ариль.
- Работайте, - жестко сказал Девятый и вышел из кабинета.
В тот же день он узнал, что два боевых самолета, посланных применить против Урагана химическое оружие, не вернулись на базу. Они бесследно исчезли в серой клубящейся мгле.
А кончилось все так же быстро, как и началось. Мелодия была сыграна, но на последнем аккорде лопнула струна.
- Все мы смертники, - говорил Девятый. - Мы - те, кто идет в неизвестное, не оглядываясь назад. Так же в свое время химики травились ядовитыми газами, а физики зарабатывали лучевую болезнь. Для нас не существует техники безопасности, а только жажда знания и веление долга...
Девятый говорил это над постелью Юоса - и говорил так хорошо, что тот заплакал, а потом заснул. Юос умирал. Болезнь его была неизвестна науке, она была уделом немногих избранных, ходивших запретными тропами невидимого мира. За знание пришлось заплатить страшную цену.