Ласка ничего не ответила, но решила, что не пойдёт. Разве Питеровым хозяевам нужна ещё одна собака? Наверно, пора попрощаться. Главное, перед этим не забыть спросить у Питера дорогу к зоопарку.
Они сели в тени на газоне, за кустиками. Питер задрал голову и принялся разглядывать окна своей квартиры. На балконе стоял Алинкин велосипед, сохли полотенца. Форточка была открыта, а на подоконнике воробей клевал хлебные крошки…
– Питер, видишь дядьку с метлой? Он сейчас нас прогонит, – забеспокоилась Ласка, увидев в другом углу двора мужчину.
– Это дворник Василий Василич, он добрый. Когда мы идем мимо, он всегда спрашивает: «Как дела, Питер?» Тебя он тоже полюбит.
– Как же, полюбит! – грустно усмехнулась Ласка. – Кому понравится, что чужая дворняга бегает по двору? Я лучше всё же как-нибудь доберусь до зоопарка, а там видно будет. Ты мне только покажи, в какую сторону бежать…
Питер не успел ничего ответить, как из соседнего подъезда вышла женщина. Такая внимательная, что сразу разглядела собак под кустом. Она присмотрелась, а потом как бросится ним с криком:
– Питер! Ты, что ли? Радость-то какая! Тебя же обыскались! Иди скорее ко мне, дружок, я отнесу тебя домой и отдам хозяевам. Иди, пока тебя эта большая собака не обидела.
И принялась осторожно отодвигать Ласку ногой, а руками тянуться к Питеру.
– Не бойся, маленький, иди на ручки! А то вдруг эта собачка больная? Вон из неё шерсть клочьями лезет. Уходи, собака! Иди в свой двор. Василь Василич, у нас бездомная собака приблудилась! Вы бы её прогнали.
Дворник Василий Василич взял метлу наперевес, как воин копьё, и двинулся к ним. Тут даже Питер ждать не стал, не то что Ласка. Они оба дружно выпрыгнули из кустов и опрометью бросились со двора обратно на улицу.
– Ты-то зачем убежал? – спросила на улице Ласка. – Тебя же хотели отнести домой. Или ты боишься ту женщину?
– Вот ещё! Это тётя Катя, хозяйкина подружка. Она всегда дает мне кусочек печенья, если я прихожу в гости. Но как ты себе это представляешь? Я пойду домой, а тебя оставлю одну на улице? – Питер выглядел смущённым и огорчённым. – Наверное, я неправильно рассчитал. Что-то тебе в нашем дворе не обрадовались. Давай-ка я сначала доведу тебя до зоопарка, а потом можно и домой.
– Но тебе так хочется домой, я же вижу. Ты иди, а я как-нибудь сама доберусь.
– Не говори глупости! – рассердился Питер. – Думаешь, я брошу друга? Тем более тебя, слабую и пугливую? Я хочу быть уверен, что и ты хорошо устроилась. Иначе я не согласен.
Ласка обрадовалась, перестала бояться и даже хвостиком завиляла.
Зоопарк был недалеко.
Питер опасался, что женщина-контролёр их одних, без взрослых, внутрь не пропустит. Но контролёр была очень занята – пересчитывала целый класс детей. А тем не стоялось, и они всё время перебегали с места на место, поэтому женщина путалась и начинала считать заново. Двух собачек она даже не заметила.
Оказавшись внутри, Питер с Лаской первым делом побежали искать льва. Ведь всем известно, что лев везде главный, а значит, обязательно поможет. Скажет, кому надо, и Ласку сразу примут в сторожи, выделят отдельную будку и дадут мяса. Но, к сожалению, львиный вольер оказался пуст. В нём была настелена свежая соломка, наготове стояла пустая миска для еды, но хозяин отсутствовал.
– Понятно, ещё не довезли, – вздохнул Питер. – В пробке иногда долго стоят. Хочешь, пойдем пока зверей посмотрим. Тут рядышком живут жирафы и большая обезьяна, которую зовут орангутангом.
– Нет, подождем Лёвушку. Только давай под скамейку спрячемся. А то придет опять какой-нибудь с метлой. Не успеем глазом моргнуть, как нас и отсюда прогонят.
Ласка первой залезла под лавочку и свернулась там клубочком. Только уши подняла и ими шевелила. Уж больно много незнакомых звуков доносилось со всех сторон. То тигры рычали, то попугаи вскрикивали, а ещё обезьяны шум подняли. У Ласки от множества голосов глаза округлились и шерсть встала дыбом. Питер, как мог, уговаривал её, что зоопарк – место безопасное, лучше не найти.
Вдруг он замолчал, вылез из-под лавки и принялся водить носом, крутить головой в разные стороны. Запах, донесённый ветром, он бы не перепутал ни с каким другим в мире. Самый замечательный запах на всём белом свете!
– Что ты? Что? – забеспокоилась Ласка под скамейкой. – Сторож идёт, да? Метлу для нас несёт?
Питер ничего не отвечал, лишь продолжал шевелить носом и перебирать лапами от нетерпения. И вдруг подпрыгнул, понёсся вперёд, подкатился под ноги маленькой девочке. А потом принялся скакать и трогать лапами юбку какой-то тётеньки. На белой юбке сразу появились грязные следы, но женщина почему-то не ругалась, даже наоборот. Присела перед Питером на корточки, чтобы тот не стеснялся и пачкал её в своё удовольствие. Женщина гладила его рукой по голове, по ушам, а другой рукой утирала слёзы. Наверное, ей всё же было жалко новую юбку.
– Питер, мой дорогой! – Странная женщина плакала и смеялась одновременно. – Где ты был? Как ты нас нашёл?
Девочка обняла Питера руками за шею и звонко поцеловала в нос. А потом в лоб, а потом в глаз. Питер не очень-то любил разные телячьи нежности, но мужественно терпел. Даже когда она его чуть не задушила от радости, и то не пискнул.
– Мы по всему городу расклеили объявления, – рассказывала Питеру девочка, не переставая целоваться. – Мы и сюда их клеить пришли. Смотри, ещё остались.
И она вытащила из кармана несколько бумажек, на которых крупными буквами было написано: «ПОТЕРЯЛАСЬ СОБАКА…»
– Папа в интернете объявления разместил. Нам предлагали разных других собачек, но нам нужен только ты, мы тебя любим!
– Пошли домой, малыш. Я тебя помою и накормлю, – позвала хозяйка и собралась взять Питера на руки, но тот увернулся.
– Что это с ним? – удивилась Алинка и тоже чуть не заревела. – Он нас больше не любит?
А Питер вспомнил, что у него ещё Ласка в сторожи не пристроена. Как идти домой, если подруга без будки? Но, как это объяснить хозяйке с Алинкой, он не знал. Поэтому просто залез под скамейку и лёг рядышком с Лаской, прижался к ней потеснее.
– Мамочка, смотри, он с собой ещё одну собачку привёл, – Алинка заметила Ласку и обрадовалась: – У нас теперь две собачки будут, да?
– Я не знаю, – протянула мама с сомнением. – Мы не собирались заводить вторую собаку. И, может, у этой собаки свой хозяин имеется? А вдруг у неё глисты или блохи? И шерсть от неё будет везде летать.
– Ну, мамочка! – завопила Алинка на весь зоопарк. – Мы её причешем и вымоем, а от глистов таблетку дадим. Если хозяин найдётся, вернём и ничего взамен не попросим. Смотри, без неё он не хочет идти.
– Нет, Алиночка, – не соглашалась хозяйка, – у нас квартира не такая большая, чтобы в ней жили две собаки. Да и папа не разрешит. Вдруг она кусачая? Пусть лучше остаётся в зоопарке. Думаю, нам хватит одного Питера.
Питер это услышал и залез поглубже под скамейку. Не то чтобы он не хотел домой. Очень даже хотел! Мечтал снова там очутиться. Но бросать Ласку в трудную минуту не собирался. Эх, было бы здорово, если бы им разрешили вместе жить дома. Но, раз отказываются, пускай ждут, пока он решит все важные вопросы.
– Люся, Алинка! – раздался со стороны очень знакомый недовольный голос. – Я жду у входа, а вас нет и нет. Мы же в музей собирались.
По дорожке к ним шёл любимый хозяин, самый настоящий. Питер вмиг забыл про все свои планы и кубарем выкатился из-под скамейки, прямо в ноги, запрыгал, отчаянно пачкая хозяйские брюки.
– Питер! Разбойник! – обрадовался хозяин, правда, слёзы от счастья лить не стал. – Где тебя носило, бандит ты эдакий?
На голову опустилась жёсткая хозяйская рука, потрепала за уши.
– Папочка, он нам ещё одну собачку привёл! – звонко закричала Алинка. – Ты ведь разрешишь ей с нами жить, да?
Хозяин присел на корточки, заглянул под скамейку и увидел спрятавшуюся Ласку.
– Ох ты, лохматая какая и чумазая! На носу глина засохла. Её неделю придётся мыть, а потом ещё неделю причёсывать.
– Папочка, Питер без неё идти не хочет!
– Что нам теперь делать? – растерялась мама и всхлипнула. – Мы же в музей собирались.
– Люся, какой музей! Ты погляди на нас! – И папа выразительно показал рукой на пятна от лап на своих брюках и маминой юбке. – Мы сейчас грязнее, чем эта лохматая замарашка. Пошли-ка все домой, будем мыться, обедать и разбираться.
– Папочка, а собачку возьмём с собой? – взмолилась Алинка.
– Если хотите, даже слона возьмём, – весело подмигнул папа и громко свистнул, чтобы Питер не отставал. – Питер, бери её с собой, раз ты такой верный друг!