Земля оборотней практически вся превратилась в мертвую пустыню с чахлой, до неузнаваемости измененной, растительностью, враждебной всему живому. Жуткие твари, населившие эти земли, одинаково охотно пожирают как хищные растения, так и себе подобных. Раса оборотней вымерла почти вся. Вампиры и драконы сократили свою численность более чем наполовину. Орки и гоблины практически растворились среди других рас, потеряв свою самобытную культуру. Людей осталась едва ли треть. Все прежние границы были стерты, расы перемешались и на континенте образовались сотни больших и малых государств: королевств, герцогств, баронств и прочих.
Наиболее трагичным, хотя и закономерным итогом войны стали невосполнимые потери магических знаний, угасание ремесел и искусств. Ныне никто не способен рассчитать и построить хотя бы один крепостной бастион, которые раньше сотнями проектировали и строили студенты-маги со стажерами-гномами. Безусловно, под приглядом опытных наставников, но тем не менее.
Мне больно наблюдать и описывать, как резко упала наука целительства. Прежние маги-целители были способны поднять больного буквально со смертного одра. Ныне магия почти не применяется. Лекари предпочитают действовать простыми методами: травами и хирургическим вмешательством. Хотя, следует признать, в этом деле есть подлинные мастера.
В настоящее время, осознав жизненную необходимость магического искусства, правители всех стран в число приоритетных задач поставили наращивание своего магического потенциала в виде обучения новых магов, переманивания и даже похищение магов из других стран, поиск магических знаний. Кладоискатель, нашедший в развалинах городов хотя бы одну книгу по магии, может спокойно уходить на покой - безбедная старость ему гарантирована. Однако, чтобы чего-то в развалинах найти, надо для начала в них выжить. А эта задача - далеко не ординарная...".
- Да. Дела, - сказал я, отложив пергамент, и с любопытством спросил: - И что ты сам думаешь о высших?
Как и было намечено, после обеда архибек принял меня в своих личных апартаментах, усадил в кресло рядом с низким столиком, уставленным фруктами, сладостями и бутылками с вином различных марок, предложил не стеснять себя ни в чем и для начала прочитать свиток, написанный неизвестным историком четыреста лет назад.
Однако откуда они взялись, где учились и воспитывались, архибек не знал. Как не знал, откуда первоначально появились бесы. А то, что они являются продуктом магической науки, он понимал прекрасно, поскольку именно его отряд патрулировал окрестности поляны, на которой периодически появлялись группы бесов с минимальным уровнем знаний.
- Чисто дети. Бойцы великолепные, а в житейских вопросах совершеннейшие несмышленыши. Стало быть - не рождены они женщиной, а сделаны. Но, как и где, не спрашивай. Не знаю. Сам-то я рожден уже здесь, однако с ранних лет, как себя помню, уже знал за какой конец сабли надо браться. Ни у одного народа такого нет. Всех воинской науке надо учить с азов - только не нас. Когда перестали поступать приказы, мы стали оставлять новичков в городе, доучивать и включать в отряды. Во время войны никому служить не стали, в политику не лезли. Пару раз город попытались захватить, но мы дали хороший отпор и нас оставили в покое. Приказ императора пока остается в силе. Его может отменить либо сам император, либо кто-то из высших. Так что - приказывай. Семь тысяч двести бесов, сто восемьдесят семь беков и пятнадцать архибеков различного ранга повинуются тебе. Это немалая сила. Настолько, что с королем Тибуром подписан договор - формально мы ему подчиняемся, но законы и порядки устанавливаем сами. За это не препятствуем торговле, передвижению войск и прикрываем от западных соседей.
- Хорошо, - улыбнулся я, - когда понадобится, я что-нибудь прикажу.