Мертвец зашевелился, сел и обвел пространство вокруг себя невидящими глазами. Тамара, когда по ней скользнул этот слепой взгляд, сжала кулачки, но не отвернулась. Ей было важно услышать, что скажет убитый.
— Кто? — властно спросил Мыря, ставя ногу в сапоге на голову мертвеца.
— Ждан Валуйсын. Сохранник, — сырым, клокочущим голосом ответил мертвый человек.
— Зачем пришел?
— Старшой велел…
— Кто старшой?
— Слуга старцев…
— Что за старец? — В голосе Мыри появилась заинтересованность.
— Великий чаровник с Шаман-горы. Управляет краем здешним, а мы все — сохранники его, — растягивая слова, не проговорил — пропел мертвец.
— Как зовут старца?
— Завей Великий.
— Где Шаман-гора?
— Та-а-ам. — Мертвый человек поднял руку, указав на две близко стоящие в стороне от коня горушки.
— Далеко?
— День и ночь пути. — Мертвая рука упала с деревянным стуком, а следом и сам покойник откинулся на палубу, и тут словно сдерживающие его невидимые веревки лопнули — кожа начала трескаться, кости ломаться, брызнула кровь. Мыря еле успел отскочить, брезгливо смахнул с рукава гимнастерки темные капли.
— Давай, брательник, вертай коняку нашего, — распорядился он, подошел к Тамаре, ободряюще погладил по голове: — Не робей, девка. Жизнь, она… разная и всякая. Иной раз и такое делать приходится. Не робей…
Убитый сохранник не соврал — да и не лгут мертвецы. Меж выгнутых спин гор оказался проход, седловина, по которой взбиралась довольно ровная, проезжая для коня дорога. Когда «Гиблец», скрипя и раскачиваясь, поднялся на гребень, стоявшая на носу Тамара ахнула.
Перед ней открылся вид на широкую, густо поросшую елями долину, затопленную туманом. То тут, то там из этого колышущегося белого озера вставали темные скалы. Над их острыми вершинами кружились птицы. И в самом конце долины, угрюмая, расползшаяся, возвышалась Шаман-гора. Обиталище Завея, его убежище, его твердыня. Тамара прищурилась и разглядела на вершине крепостные башни и стены. Они добрались до цели, осталось только пересечь туманную чащобную долину.
«Гиблеца» погнали по змеей извивающейся вдоль ельника дороге. Время от времени приходилось останавливаться и расчищать путь, убирая камни, оттаскивая упавшие стволы, подрубая особенно близко подступившие к дороге деревья.
В долине стояла странная, неправдоподобная тишина. Тамара уже давно привыкла, что в этом мире гораздо меньше шума, чем в ее родном «технократическом раю», но тишина тишине рознь. В лесу всегда кто-то мелкий шуршит в траве, качаются ветки, шелестят листья; в поле стрекочет насекомая мелочь, посвистывают птицы. Даже пустыня наполнена звуками, пусть еле слышными, пусть заметными только тем, кто хочет услышать, но шорох песчинок, потрескивание веточек и свист ветра в шарах перекати-поля сплетаются в своеобразную музыку, способную зачаровать и погубить слишком впечатлительного человека.
В туманной долине никаких привычных для леса звуков не было. Еловая чаща напоминала строй суровых воинов в остроконечных шлемах. Тамаре так и мерещились злые, ненавидящие глаза меж колючих ветвей. Этот лес напоминал Стражный, но незнати, оба пощупав его, в один голос заявили, что привычных чар Всеблагого тут нет.
— Однако барма не сама по себе такой стала, — добавил Мыря. — Сажали ее личеньи руки. И немало костей сынов вашего племени лежит в земле под корнями. Оттого и оторопь бьет вас. Считай, по кладбищу идем…
Тамара переглянулась с Бойшей и отвернулась от зловещего леса, устремив взгляд к Шаман-горе, нависающей над долиной.
Конь полз по опушке ельника весь день. Никто не тревожил его, никто не покушался больше на четверых путников, и напрасно они втроем, не трогая бессменно управляющего «Гиблецом» Атяма, несли у бортов коня дозоры — вокруг расстилался безлюдный, дикий край. Ночь тоже прошла спокойно.
Разбуженная Бойшей, Тамара поднялась наверх — была ее очередь дежурить. Раздумывая над событиями последних дней и месяцев, она всегда возвращалась мыслями к одному и тому же. Узкое, неприятное лицо Коща выплывало из мрака, и девушка всякий раз вздрагивала под его тяжелым, пронзительным взглядом. Однако она никак не могла понять — действительно ли всесильный чаровник говорил с ней или это было порождением ее больного, изможденного жарой и жаждой, воображения?
Вновь и вновь анализируя Кошевы слова, она все более склонялась к мысли, что верно второе и у нее было бредовое видение, галлюцинация, греза, сон. «Просто мозг, а точнее, подсознание в критический момент собрало вместе все, что я слышала или знаю о Коще, и явило мне этот образ, — рассуждала Тамара. — Именно так и рождаются, видимо, пророчества и предсказания. Анализ плюс обстоятельства. И то, что информация Мыри о Коще совпала с моим бредом, — лишнее тому подтверждение. Хотя стоп! В эту теорию укладывается все, кроме одного. Рог Одина. Я никогда, и это совершенно точно, не слышала этого названия».
Промучившись несколько часов в тщетных попытках разрешить эту загадку, Тамара разбудила своего сменщика Мырю и обратилась к хмурому спросонья домовому:
— Когда мне Кощ явился, он про Рог Одина говорил. Ты знаешь, что это?
И девушка пересказала все, что вещал ей чаровник, особенно отметив его слова: «И когда в руки ко мне попал Рог Одина, могущественный артефакт древних времен, время ожидания закончилось».
— Рог Одина? — Домовой поскреб бороду, глубокомысленно наморщил лоб. — Нет, никогда не слыхал. Видать, вещица могучая. Брательник, иди-ка сюда…
Но Атям, оторвавшись от управления конем, лишь глубокомысленно закатывал глаза, гонял по высокому лбу волны моршин и виновато разводил руками — про Рог Одина он тоже ничего не знал.
Бойша, спрошенный в свой черед, вспомнил про Рог Изобилия, мифическую машину, способную изготовить любой предмет.
— Я когда малой был, мамка мне такую сказку рассказывала, — виновато улыбнулся итер.
— Вряд ли это наш рог, — подумав, сказала Тамара. — Невозможна такая машина, даже если она волшебная. Чары, хоть незнатские, хоть людские, они все равно законы физики соблюдают. Да и служит Рог Изобилия для созидания, а Кощ, он все больше о разрушении толковал.
— Чудовины всякие, ар-те-фак-ты — это такая беда иной раз. — Мыря вздохнул. — Сандалии Агасфера помнишь?
Тамара кивнула. Странный артефакт всплыл на столичном черном рынке антиквариата весной, когда она только вышла из больницы после дела Убеля. Это и вправду были старые, сильно поношенные кожаные сандалии. Вот только надев их, всякий человек мгновенно излечивался от любого заболевания. Откуда они взялись, кто изготовил столь уникальную вещь, так и осталось загадкой. Продавец сандалий, какой-то безвестный парнишка-копатель с Украины, неожиданно погиб под колесами случайной машины, а за артефакт тут же началась нешуточная борьба между видными собирателями древностей. Спустя несколько дней, когда информация дошла до интересующихся редкими вещами нуворишей, разгорелась настоящая война, со стрельбой и взрывами. Погибших сотрудников ЧОПов и бойцов из бандитских бригад хоронили по нескольку человек в день.
В итоге Сандалии Агасфера решено было выставить на закрытый аукцион. Чтобы участвовать в нем, претенденты делали вступительный взнос в миллион долларов. Аукцион состоялся. Сандалии через посредника приобрел Кощ, который, по слухам, надел их, а затем растворил в емкости с серной кислотой. Когда известие об этом распространилось среди участников аукциона, несколько человек умерли от сердечного приступа, а нефтяной магнат Малиханов, у которого была неизлечимо больна жена, поклялся на родовом кинжале, что убьет Коща, но в итоге сам умер, отравленный неизвестным веществом во время обеда в посольстве Саудовской Аравии. Общий счет погибших в битве за артефакт составил семьдесят три человека.
— А медуза? — продолжал рассуждать домовой. — Это ж надо было додуматься этакую хрень на свет белый вытащить!
— Какая медуза? — встрепенулась Тамара. — Я ничего о медузе не слышала…
— Ну дык знамо дело, до тебя это случилось и засекречено все было по высшему разряду, — усмехнулся незнать. — Хочешь — расскажу. Времени у нас в избытке.
— Конечно, хочу, — загорелась Тамара.
И Мыря начал говорить…
— Николай, вы к Сазонову собираетесь? — спросил с порога шеф.
— Угу, — не отрываясь от компьютера, промычал Коростылев.
— Позвольте узнать — когда?
— Ну, Александр Владимирович! — досадливо поморщился журналист, повернувшись к главному редактору. — Завтра. Или в среду. — Заметив, как брови шефа гневно поползли к переносице, Коростылев тут же зачастил, нервно жестикулируя худыми руками: — Ну вы сами поймите — тут такая сенсация наклевывается! Событие мирового масштаба! Открытие века! А Сазонов, он же никуда не убежит вместе со своей страусовой фермой.