Разозлившись на саму себя, Искра бегом бросилась к берегу и остановилась у воды.
- Что, полезем в ручей? - неуверенно спросила она у Березовика.
- Ну, можем принести лисий запах в лагерь, - недовольно буркнул Березовик. - Выбор за тобой.
Он нехотя сполз по глинистому берегу и с плеском спрыгнул в ручей. Искра последовала за отцом и зашла чуть глубже, морщась от обжигающего холода ручьевой воды. Стиснув зубы, она стала тереть лапу о лапу, чтобы побыстрее избавиться от вони. Березовик громко плескался за ее спиной, но внезапно наступила тишина.
- Вот незадача, - еле слышно процедил Березовик. - Нас заметили.
Искра вскинула голову.
Четверо котов смотрели на них с берега племени Ветра. Прищурившись от яркого солнца, Искра обвела глазами шеренгу и узнала Ветерка с учеником по имени Валунишка, и Верескоглазку с ученицей Дроколапкой.
Искра с завистью отметила про себя, что ни Ветерок, ни Дроколапка ничуть не выглядят уставшими или измученными, несмотря на то, что прошлой ночью они вместе с ней тренировались в Сумрачном лесу.
- Что вы делаете в нашем ручье? - возмущенно заявил Ветерок. - Убирайтесь!
Березовик крепче уперся когтями в песок.
- Это не ваш ручей, - очень медленно процент он. - У нас столько же прав на него, сколько и у вас!
- Ваша территория заканчивается на берегу! - зашипела Верескоглазка. - Вы не имеете права переступать через метки!
- Как и вы, - парировал Березовик. - Кажется, вы тоже метили берег, а не бегущую воду?
Искра чувствовала себя ужасно глупо. Попробуй сохранить достоинство, стоя по брюхо в ледяной воде и глядя снизу вверх на сердитых соседских котов! Она подошла к Березовику и дотронулась хвостом до его плеча.
- Пойдем отсюда.
Но Березовик даже с места не сдвинулся.
- Ручей не принадлежит ни одному из племен, он общий, - повторил он. - И мы имеем право входить в него, когда захотим!
Ветерок закатил глаза и сделал два шага к ручью, чтобы поговорить с соседями так, чтобы его не слышала Верескоглазка.
- Слушайте, я не хочу с вами драться, - прошипел он. - Но мне придется, если вы будете продолжать препираться. Уходите по-тихому, договорились?
Березовик уже готов был кивнуть, но тут Верескоглазка подскочила к самой воде.
- Зачем ты тратишь время на пустые разговоры с ними? - зашипела она. - Не хотят уходить - так мы их сейчас заставим! Дроколапка, ко мне!
- Я с них шкуры спущу! - завыл Валунишка.
- Назад, Валунишка! - прикрикнул Ветерок. - Мы не будем устраивать свару из-за такого пустяка. Подумаешь, пара жалких Грозовых блохоловов!
Сердце у Искры тревожно сжалось. Значит воины Сумрачного леса уже ставят верность друг другу выше своих обязательств перед собственными племенами? Только что Ветерок прямо дал понять, что в любом конфликте будет на стороне своих товарищей по Сумрачному воинству, даже в ущерб интересам плени Ветра! Но ведь это неправильно…
- Эти жалкие блохоловы нарушили наши границы! - взвизгнула Верескоглазка, грозно глядя в ручей. Ее красивые фиолетовые глаза сверкали от гнева. - Убирайтесь вон или сразитесь с нами!
- Идем - попросила Искра, поворачиваясь к Березовику. - Нам не нужны неприятности.
- Нет, никуда мы не уйдём- прошипел ее отец. - Неприятности нам не нужны, но не мы их создаем на пустом месте! - Он поднял дыбом загривок и с гневом посмотрел на Верескоглазку - Повторяю еще раз: ручей - нейтральная территория, он принадлежит нам в той же мере что и вам. Граница вашего племени - так же, как и нашего - проходит по берегу, а не по воде! Мы не сделали ничего плохого и не нарушили никакого закона. С какой стати мы должны уходить?
А потом он сделал нечто такое, от чего Искра едва не села в воду от неожиданности. Березовик перешел через ручей и вспрыгнул на берег племени Ветра!
Ветерок шипел.
- Мышеголовый! - зло заявил он, понизив голос. - Теперь мне придется с тобой драться! Погоди, увидимся в Сумрачном лесу, там я с тебя точно шкуру спущу! Тебе нужно преподать хороший урок верности, чтобы не забывал, где твое настоящее племя!
- Да, мы тебя там отделаем! - поддакнула Дроколапка, полосуя когтями жесткую траву.
К счастью, Верескоглазка была настолько поглощена предстоящей дракой, что даже не смотрела на своих соплеменников, не говоря уже о том, чтобы вслушиваться в их шепот.
Искра нехотя побрела по воде к берегу племени Ветра. Что еще ей оставалось делать? Она не могла бросить своего соплеменника, даже если он был неправ.
«Когда же это закончится? - с тоской подумала она. - Неужели я так и буду без конца драться - и во сне, и наяву?»
Но прежде чем она успела вскочить на противоположный берег, за спиной у нее зашелестели кусты, и целый патруль Грозовых котов выбежал к ручью из орешника.
Обернувшись, Искра с облегчением увидела Медуницу, Шмеля и Орешницу с Ягодником. Все четверо несли в пасти добычу.
- Что здесь происходит? - рявкнула Медуница, бросив полевку на траву.
«Слава великому Звездному племени!» - подумала Искра.
- Мы с Березовиком мыли лапы в ручье, - как можно спокойнее объяснила она. - А потом пришли патрульные племен Ветра и стали требовать, чтобы мы немедленно убрались отсюда…
- И вы собрались драться! - ахнула Медуница. - Из-за того, что кто-то помыл лапы в ручье! Да вы что, с ума все посходили? Искра, Березовик, немедленно вернитесь на свою территорию!
Искра с облегчением бросилась в воду и, отряхиваясь на ходу, выбралась на свой берег.
Но Березовик подчинился не сразу. Он смерил Ветерка и Верескоглазку яростным взглядом, грозно зашипел и только после этого неторопливо отправился восвояси.
Страх острыми когтями полоснул по животу Искры.
«Мой отец никогда раньше не был задирой и не лез первым в драку, - в ужасе подумала она. - Сумрачный лес изменил его!»
- Позже поговорим, - прошипел Березовик, оборачиваясь через плечо.
- Об этом можешь не беспокоиться, - бросил Ветерок, угрожающе раскачивая хвостом.
Страх, как бурый ручей, заклокотал в душе Искры.
«Значит, сегодня ночью снова будут неприятности, - думала она, молча шагая по лесу следом за рассерженной Медуницей. - Мало того, что тренировки в Сумрачном лесу каждую ночь могут закончиться смертью кого-то из воинов, так теперь там нас еще ждет столкновение с Ветерком! Когда же это все закончится?»
Глава III
Голубка рвала когтями мох, отдирая широкие зеленые пласты от корней дуба.
- Какой хороший мох, весь сухой и чистый! - радовалась Белолапа. - Пурди и Кисточка будут довольны. - Она помолчала и осторожно добавила: - Голубка, я очень тревожусь из-за того, что тебя продолжают мучить кошмары…
- Все будет хорошо, честное слово, - перебила ее Голубка. Она уже жалела, что поддалась настроению и поделилась с матерью своими тревогами. Чтобы не встречаться глазами с Белолапой, она отошла к собранной куче мха и принялась ворошить ее лапой, проверяя, нет ли где колючек. - Кошмары не могут сниться вечно, рано или поздно все закончится.
Но Белолапа только головой покачала.
- Прошла уже целая луна с тех пор, как вы вернулись, а ты все мучаешься! - Она подтащила к куче еще одну охапку мха и снова вернулась к дубу. - Никогда себе не прощу, что разрешила тебе отправиться в эти горы! Ты еще слишком молода и неопытна для таких путешествий.
- Неправда! - оскорбилась Голубка, вскидывая голову. - И потом, это не ты разрешила, а Огнезвезд меня выбрал!
- Да, но я полагала, что наш предводитель проявит больше мудрости! - воскликнула Белолапа.
«Жаль, что я не могу рассказать тебе, почему он принял это решение», - вздохнула про себя Голубка.
- Не забывай, что я уже отправлялась в дальнее путешествие, когда мы искали бобров, - напомнила она матери. - Так что у меня был опыт.
- Я знаю, - неуверенно покачала головой Белолапа. - Не знаю, о чем думало Звездное племя, когда послало вещий сон обычной ученице! Разве можно взваливать такую ответственность на плечи вчерашнему котенку?
«Вообще-то никакого сна мне никто не посылал, - хмыкнула про себя Голубка, зарываясь в мох, чтобы спрятать глаза от матери. - И ты точно потеряешь покой и сон, если я расскажу тебе, какую ответственность на меня возложили с самого моего рождения».
- Все пройдет, честное слово, - вслух сказала она. - И вообще все не так уж плохо. Мне даже понравилось побывать так далеко от наших территорий! Я столько всего увидела, столько поняла.
Белолапа недоверчиво фыркнула.
- Тоже мне, счастье какое! Будто у нас, возле озера, не на что поглядеть! Да у нас земли такие красивые, что дух захватывает!
- Это да… Я знаю, у нас… Ой, какая огромная колючка! - воскликнула Голубка, вытягивая из мха здоровенный шип. - Представляю, какой визг подняла бы Кисточка, если бы я ее не заметила!
Какое-то время они с Белолапой сосредоточенно рвали мох и просматривали готовые кучки.