— Ох, помоги мне матушка Земля, — прошептала Лада. — И пошла к домику на краю поселка. Она постучалась, и дверь ей открыл мальчишка лет десяти, чумазый и очень серьезный.
— Здравствуй, меня Ладой зовут, — представилась девушка. — Ратибор попросил меня придти помочь маме твой. Ты ведь сын Виты?
— Да, — кивнул мальчик, внимательно рассматривая гостью. — А ты Ратибору кто?
— Сестра.
— Сестра это ладно, — кивнул паренек и пустил девушку в дом. — Мамка болеет.
— М да, — Лада вздохнула.
Дом был поделен на две части, в одной мебели не было, только солома пожухлая кучей навалена, а в другой стоял большой стол и лавки. На лавке у стены лежала женщина, около нее на полу игрались двое детишек, девочка лет семи и малыш лет четырех, девочка это или мальчик понять было сложно. В доме было душно, пахло немощью и старостью.
— Мама, это сестра Ратибора, — сообщил матери старший мальчик. — Она помочь нам пришла.
— Да не надо было, — Вита приподняла голову и закашлялась.
— Ратибор сказал надо, — отрезала Лада. — Тебе лекарства какие надо?
— Да пью я, — Вита устало кивнула на кувшин на столе. — Только помогает слабо. Ты покушать детям сделай что‑нибудь, пожалуйста. А то Повр, — она снова закашлялась.
— Приготовлю, — пообещала Лада. — Ратибор обещал что с продуктами кого‑нибудь пришлет, а пока, давайте‑ка мои хорошие в доме приберем, — обратилась она к детям. — Воду где брать?
— Сева, покажи, — слабо попросила Вита.
— Я наношу, — мальчишка тут же схватился за ведра и исчез во дворе.
— А мне что делать? — спросила девочка.
— А мы с тобой давай вымоем твою… твоего…
— Это Тат, он мальчик, — улыбнулась девочка.
— Вот Тата и вымоем, а то он сильно чумазый.
Пока грелась вода Лада успела подмести дом. Она поменяла сено на стороне кентавра, вымыла малыша, а потом и старших за компанию. Тата подстригли и он стал похож на человека, а не на домовенка. А потом Ставр принес несколько корзин с едой.
— Лада, — он вошел в дом, благо тут проем был шире и выше и кентавр спокойно мог пройти. — Я вот принес.
— Спасибо, — Лада забрала корзинку.
— Может еще что надо? — спросил Ставр.
— Для начала на вымытых полах не топтаться.
Кентавр смущенно попятился и задом вышел на улицу.
— Вон там, — Лада кивнула на крышу сарая, балка сгнила, нашел бы кого кто хозяину смог бы помочь ее заменить.
— Так не проблема, сделаю.
— Сделай, — Лада вздохнула. — Коли не проблема, так чего же раньше никто не помог, — подумала она, но вслух того говорить не стала.
— Тетя Лада, кипит, — высунулась из дома дочка Виты и девушка бросилась в дом.
Хоть время было еще и не обеденное, дети с огромным аппетитом съели по большущей миске куриного супа, а потом сели помогать пироги делать. Даже малыш, хоть и перемазался снова с ног до головы, старательно помогал. Лада не возражала. Покормив Виту и сварив той еще отвар от кашля, она взялась варить мясо и делать начинку для пирогов. Теста Лада сделала много, готовить она намеревалась с запасом, чтобы хозяевам дома на несколько дней хватило. Правда, глянув как дети быстро растаскивают готовый пирожки, вздохнула. Похоже, ей еще не раз придется сюда приходить. А потом пришел хозяин дома, старый Повр, и Лада тут же засобиралась домой.
— Ой как пахнет у нас и чисто как, — охнул старик. — Ты кто, добрая душа?
— Это Лада, она Ратибора сестра, — важно сообщил кентавру Сева. — Она к нам на хозяйство.
— Помочь меня Ратибор попросил, — тихо ответила Лада. — Но мне идти надо, а то Ратибор сам голодным сегодня останется.
— А ты его сюда позови, — предложила девочка. — Мы накормим.
— У меня помимо Ратибора еще отец и другой брат есть, — Лада щелкнула малышку по носу. — Им тоже кушать хочется. Я завтра еще прибегу, если время будет. А вы все сразу не ешьте, а то опять голодными будете сидеть. Вечером брата вымойте снова, только не ошпарьте. Сможете?
— Сможем, — в два голоса заверили дети Ладу.
— Я помогу, — пообещал Повр.
— Вот и славно. Маму не беспокойте, пусть поспит. Если дождя нет, на улице играйте. Все побежала я.
— Спасибо тебе, Лада, и Ратибору спасибо от нас передай, — старый Повр вышел проводить девушку. — Сам я не умею с детьми, а Вита все не встанет никак.
— Я еще приду как смогу, — пообещала Лада. — Там покушать в печи на сегодня и на завтра должно хватить.
Девушка поспешила уйти, и только войдя в город, выдохнула облегченно. Как бы не убеждала она себя что кентавры хорошие, что никого не обижают, когда те рядом были Ладе было не комфортно.
Вита поправлялась мелено, Лада приходила к ней через день, готовила, убирала, стирала, мыла детей. А потом шла домой и из последних сил пыталась что‑то приготовить там. А ведь еще хотелось хоть немного погулять с Егором, пока погода позволяла, но девушка так уставала, что пару раз просто засыпала, положив голову Егору на плечо. Ратибор старался помогать как мог, но служба отнимала у него много времени. И он тоже, все чаще появлялся дома за полночь, а то и вовсе не появлялся. А потом вдруг стал приходить домой вместе с Всемилом.
— Ратибор, вы что с Витой поссорились? — спросила Лада, подобрав момент, когда Никита занимался чьей‑то пряжкой, а Всемил вышел во двор.
— Нет, — мужчина поднялся.
— Не хочешь говорить?
— Не хочу.
Девушка вздохнула, но настаивать не стала. Ратибор ее беспокоил, вот уже третий день он был какой‑то молчаливо–задумчивый и грустный.
— Ратибор, тебя чего Вита кинула? — поинтересовался Всемил, вернувшись. — Ты чего‑то который день сам не свой.
— Да, — Ратибор стукнул кулаком по столу. — Вы двое ведь не успокоитесь, пока в душу не влезете? — он вышел из дома громко хлопнув дверью.
Лада со Всемилом удивленно переглянулись.
— Надо его вернуть, — сказала девушка. — Нельзя ему сейчас в таком состоянии одному.
— Сидите дома, — Никита встал и не торопясь сложил инструменты и работу. — А еще лучше спать ложитесь, чтобы Ратибору неловко не было, и извиняться не пришлось.
— Да на что мне его извинения? Я вообще‑то пошутить хотел, — виновато пробормотал Всемил. — Кто ж знал?
— Ложитесь, — повторил Никита, а сам накинул кафтан и вышел в ночь.
Ратибор сидел у ближайшего прудика и кидал в него комья грязи. Ювелир присел рядом и долго молчал, лишь иногда подсовывая «племяннику» то камешек, то веточку.
— Поздно уже, дядь Никита, да и погода дрянь, иди спать.
— Они не хотели тебя обидеть, — сказал Никита, и не думая уходить. — И думаю, не сговаривались. Всемил так вообще повеселить тебя хотел.
— Повеселил, — горько усмехнулся Ратибор. — Ты прости, дядь Никита, я бы хотел с кем‑нибудь поделиться, но с тобой как‑то… Неловко мне.
— Из‑за Дарены? — догадался Никита. — Ты это брось. Даренушки уж больше года как нет, а ты мужчина еще молодой, тебе надо о себе подумать. Выбор твой меня удивил немного, все же тяжело это отца троим деткам заменять.
— А чего ж не сказал ничего?
— Ну кто я такой, чтобы тебе указывать?
— Дядь Никит, — с укором посмотрел на мужчину Ратибор. — Указывать может и не стоит, но мнение твое я бы выслушал. Оно все ж полезней Всемилова было б. Ну да это все уже не важно. Вита другого выбрала.
— Не полюбился ты ей, значит, — кивнул Никита.
— Да не в любви тут дело, — вздохнул Ратибор. — Я всего–навсего дружинник, без своего угла, а Дор лавочник. А у нее детей трое, ей о них думать надо. Только не надо говорить что мне же лучше. Ладно?
— Не буду, — кивнул Никита. — Мне жаль что так вышло.
— Мне тоже, — Ратибор кинул в пруд очередной камешек. — Время как быстро прошло, да, дядь Никит? Вот уж год как мы тут, а кажется, будто всегда в этой хибарке жили.
Никита не ответил, только губу прикусил, ему место родным не казалось, и Ратибор это понял.
— Прости.
— Это ты меня прости, — голос Никиту слушался плохо. — Зато Ладушка хорошего парня себе тут нашла.
— Точно, — согласился Ратибор. — Скоро на свадьбе гулять будем.
— Не сглазить бы, — Никита поплевал через плечо.
— Будем, — уверенно сказал Ратибор. — Егор отличный парень и он ее любит, это видно.
— Видно.
— Ну, скажи уже что Любомир тоже любил, — дружинник вздохнул.
— Не скажу. Давай загадывать наперед не будем, — попросил Никита. — Пусть идет как идет.
— Пусть, — согласился Ратибор. — Только помнишь, Жар, колдун здешний, сказал что проклятие на Ладе было и он его снял. Может это из‑за него Любомир…
— Она про то не знает, и не говори.
— Мог бы и не просить, я и Всемилу еще тогда запретил ей про проклятие рассказывать.
— Вот и славно, — Никита тяжело поднялся. — Пошли домой, Ратибор, поздно уже.
Ратибор спорить не стал, а послушно поплелся за Никитой и с облегчением заметил что в доме было темно, только маленькая свечка догорала на столе. Лада и Всемил уже были в своих постелях, старательно делая вид что спят. Ратибор улыбнулся, этот показной сон семьи согрел ему душу. Хорошо когда есть семья, которая пусть и не очень уклюже, но все же заботится о нем, которая за него волнуется, которая его любит. Он потрепал брата по вихрам, а потом подтянулся на печи и поцеловал Ладу в щеку.