– Называй как хочешь, – пожала плечами Наталья. – Да и что это слово в точности означает? Ты знаешь?
Она быстро двинулась по узкой тропинке, ведущей в глубь леса.
– Не особо, – призналась Ангелина и пошла рядом. – Так, по телевизору слышала про секты, но толком не знаю. Правда, у меня соседка по лестничной клетке в Свидетелях Иеговы ходит. Она мне брошюрки как-то давала. Но я читать не охотница. Я так их где-то и затеряла. Она мне не один раз пыталась что-то там объяснять, но я только отмахивалась. Ни к чему мне все это было. А потом муж вмешался. Повадилась она ко мне захаживать. И вот как-то на кухне сидела, он с работы пришел. Да как давай орать на нее, что, мол, секта ихняя шибко вредная, что людям мозги запудривают для своих корыстных целей и что если он еще раз ее у нас увидит, то самолично спустит с лестницы. Соседка сильно испугалась и тут же убежала. И больше ко мне даже не подходила.
– Понятно, – после паузы сказала Наталья. – У нас все по-другому. Никто никого не принуждает. Все живут как хотят.
Ангелина остановилась и прислонилась спиной к толстой старой березе.
– Ты чего? – удивилась Наталья. – Устала уже?
– Вот что, – решительно проговорила Ангелина, – расскажи мне сейчас же все! А то ведешь невесть куда. Бог его знает, что там за люди! Говоришь ты как-то туманно. И я толком не пойму ничего. Опасаюсь я всего этого! Ты уж пойми меня!
– Хорошо, – кивнула та, – считай, что это такая организация, где собрались люди, уставшие от цивилизации, что-то типа оздоровительного центра. Называется наша организация «Медуница». Есть у нас своя пасека, рядом – небольшая деревня. Отец наш и учитель зовется Великий Пасечник, а мы божьи пчелки, паства его. Мы там просто живем, никого не трогаем. Много приходит к нам больных, учитель в основном медом лечит и диетою. Мясо, рыбу есть нельзя, потому что, как говорит учитель, нельзя душу губить ради насыщения тел наших. А во всем животном душа есть. Едим все, что в лесу и огородах растет, что земля-матушка нам дает.
– Так вы вовсе не секта? – неуверенно проговорила Ангелина. – Но что это за Великий Пасечник? Дико как-то это!
– Почему дико? – тихо рассмеялась Наталья и двинулась дальше по дороге.
Ангелина оторвалась от березы и пошла рядом.
– «Медуница» имеет своего главу, только и всего. Вот на твоем производстве ведь есть директор, и он за все отвечает, так? Так и у нас он что-то типа директора.
– А кто он? – не унималась Ангелина.
– Святой человек, божья пчела, как и все мы, – важно проговорила Наталья и ускорила шаг. – Понимаю я твое беспокойство, голубушка, – продолжила она. – Но ведь ты в любой момент можешь уйти, у нас никто силой не держит. Конечно, есть люди, которым просто некуда идти, вот, как, скажем, тебе. Я поэтому и позвала тебя с собой, думала, так лучше будет. Но решай сама. Можешь сейчас же вернуться. Мы еще не так далеко и ушли. Правда, проводить до деревни я тебя уже не смогу. Но тут не заплутаешь – по дороге до поля, а там до деревни рукой подать.
Наталья остановилась и посмотрела на Ангелину. Та, встретившись с ее пристальным взглядом, моргнула. Потом поправила сумку на плече и шумно вздохнула.
– Хорошо, пошли, – после паузы решительно сказала Ангелина. – Но если мне там не понравится, то я уйду.
– Само собой, – закивала Наталья и ускорила шаг. – Держать никто не станет!
Около часа они шли по смешанному лесу, потом между высоких и стройных корабельных сосен. Миновав их, оказались снова в смешанном лесу, но более заросшем, чем предыдущий. К тому же он располагался в низине и от этого казался темным. Почва была сырой. Дорога, по которой они шли, сильно сузилась и стала больше похожей на звериную тропу. Часто на пути попадалась паутина с огромными крестовыми пауками. Ангелина вздрагивала и невольно вскрикивала, когда натыкалась на них. Но Наталья аккуратно снимала конец паутины с куста или ветки дерева и переносила его в сторону с их пути, прикрепляя к чему-нибудь подходящему. И паутина часто оставалась нетронутой.
Когда они вышли из этого леса, то Ангелина с изумлением увидела что-то типа болота. Она невольно остановилась. Но Наталья нашла два длинных и толстых прута, протянула один ей и уверенно двинулась к подвижной поверхности болота.
– Тут неглубоко, – сообщила она, – и неопасно. Единственное, что может случиться, это если ты провалишься в какую-нибудь яму. Но ты иди следом за мной. Мы почти у цели.
– Но я в туфлях, – заметила Ангелина, – так недолго и ноги промочить!
– Так они у тебя что-то типа спортивных, – ясно улыбнулась Наталья, – и на танкетке. Не думаю, что промочишь, если будешь идти за мной. Через несколько метров будут доски, по ним и пойдем.
– А почему эти самые доски не проложить прямо вот сюда? – резонно заметила Ангелина.
– Зачем? – нахмурилась Наталья. – Чтобы злые чужие люди могли увидеть тропу в «Медуницу»? Зачем нам чужаки? У нас только божьи пчелы.
Ангелина уже часа полтора чувствовала усталость, поэтому спорить не стала. Ее полное, рыхлое и нетренированное тело не привыкло к таким перегрузкам, хотелось уже лечь и не шевелиться. Она вздохнула и двинулась следом за Натальей. Та осторожно ступила на близлежащую кочку, поросшую жухлой коричневой травой, потом перешла на следующую. Ангелина ступила следом. Они постепенно углублялись в болото. Ангелина задыхалась от вони, исходящей от влажной рыхлой почвы и коричневой стоячей воды между кочками. Множество мошек облепило ее, пот заливал глаза. Она в душе ругала себя за то, что согласилась на это, уже казавшееся непомерно тяжелым, путешествие. Но примерно через полчаса трудной ходьбы они оказались возле возвышения, заросшего какими-то низкими кустами с остатками желто-коричневой листвы. Наталья выбралась на него и легла на спину между кустов. Ангелина села рядом и тяжело вздохнула, вытирая пот и отмахиваясь от мошкары.
– Вот и все! – после паузы довольно проговорила Наталья. – Мы благополучно миновали чистилище. Сейчас будет легко. И совсем скоро мы придем в «Медуницу». Ох, быстрей бы! Так хочу оказаться дома! – добавила она и повернула голову к Ангелине.
– Чистилище? – проворчала та. – Это был просто ад какой-то!
– Намаялась, голубушка? – участливым тоном спросила Наталья. – Ничего, сейчас отдохнешь и душой, и телом.
– Но как я смогу уйти, даже если захочу? – задала резонный вопрос Ангелина. – А ведь ты говорила, что вы свободны! Через это болото не каждый сможет пробраться! Эту тропу назубок знать нужно.
– Ну я же прохожу, – ясно улыбнулась Наталья.
Она достала бутылку с остатками воды из сумки и протянула Ангелине. Та поблагодарила и отпила половину. Наталья убрала бутылку в сумку. Ангелина тяжко вздохнула и поднялась. Они двинулись вперед. Наталья уверенно пролезла сквозь кусты. За ними была проложена самая настоящая дорога из широких темных и влажных досок. Она терялась в лесу, который виднелся по ту сторону болота.
– Вот видишь, – довольно заметила Наталья, – самое трудное позади. А телу всегда полезна такая тренировка. Все лучше, чем у телевизора целыми днями лежать да чахнуть. Не находишь?
– Вот уж не знаю! – недовольно пробормотала Ангелина, идя за ней по доскам.
Они быстро достигли леса. У края болота он был густым и смешанным. Но чем дальше они шли, тем лес все больше переходил в сосновый. Он был чистым, сухим, а воздух стал смолистым и ароматным. Ковер из опавшей хвои приятно пружинил под ногами.
Папоротник-орляк густо закрывал целые поляны. На одном широком старом пне Ангелина заметила целое семейство опят и бросилась к нему.
– Ты только посмотри! – радостно воскликнула она. – Грибы-то какие! Надо бы собрать!
– Да, обязательно! – тоже обрадовалась Наталья и достала из сумки большой пакет.
Они быстро обобрали пень и сложили опята в этот пакет. Потом увидели еще грибы и собрали и их. Но уже начало темнеть, и Наталья заторопилась.
Когда они подошли к какому-то плетню, Наталья вздохнула с облегчением и начала перелезать через него.
– Ну вот мы и дома! – немного торжественно провозгласила она. – Но обходить ограждение неохота, так что тут перелезем.
Ангелина усмехнулась такому странному вхождению в дом и последовала ее примеру. Они оказались в огороде, засаженном подсолнухами. Но головки уже сняли, а толстые подсохшие стебли еще не убрали, и они торчали, словно пики. Пройдя сквозь них, они очутились возле дощатого сарайчика. Огромный лохматый пес, лежащий возле него, навострил уши и поднял морду, но тут же вяло завилял хвостом. Наталья достала из сумки кусок хлеба и бросила ему. Пес ловко поймал его на лету и мгновенно проглотил.
– Все, Ураган! – тихо сказала Наталья. – И этим будь доволен.
Ураган яростно завилял хвостом, но не встал.
– Это соседка моя тут живет, – пояснила Наталья. – Хорошая женщина. А я чуток дальше.
Ангелина с подозрением оглядела сарайчик. Света в маленьких окошках не было.