- Нет-нет, только ничего не говорите! - предупредила блондинка. - Вы хотите куда-нибудь улететь, не так ли?
- Верно, - вынужден был сознаться Том.
- Я так и думала, - сказала блондинка. - Иначе зачем же им вытаскивать нашу контору с позиции Зх42а, к которой я уже стала привыкать? Будьте добры, сэр, назовите пункт назначения.
- Земля.
- Планета? Никогда не слышала о такой.
На лице Тома изобразилось изумление, потом возмущение и наконец неподдельный ужас.
Девушка громко расхохоталась.
- Я говорю это всем нашим клиентам, чтобы создать легкую и непринужденную атмосферу!
- Действительно, - сказал Том и улыбнулся, желая доказать, что понимает шутки не хуже прочих клиентов.
- В каком времени вы желаете лететь, в реальном или мнимом?
Том посмотрел на Шиша, но тот пожал плечами.
- В реальном, полагаю. А какая разница?
- Реальное время стоит дороже, и на протяжении всего пути вам придется оставаться в живых. Это немного утомительно, если путешествие превышает тысячу лет, хотя мы в обязательном порядке снабжаем клиентов настольными играми, деликатесами и иллюстрированными журналами. Можем также предоставить вам брачного партнера или какое-нибудь полезное занятие.
- А как насчет мнимого времени?
- Мы ликвидируем вас на этом конце путешествия и оживляем на другом. В данном случае, как вы сами понимаете, полет для вас закончится гораздо быстрее.
- Разве нет никаких других вариантов?
- Есть несколько, но не думаю, что они вам понравятся.
30.
- Дело в том, - сказала мисс Трэверс, - что вам придется подыскать себе компаньона.
Том находился в Космопорту Галактического Центра. Он решил воспользоваться моментальным перемещением, связывающим бесконечное офисное здание с Космопортом.
- Почему? - спросил он.
- Потому что вы не принадлежите ни к одной из путешествующих в космосе рас, представителям которых разрешается странствовать в одиночку. Могу предложить вам мистера Тангельблатта! Сейчас я найду вам его адрес… Итак, вы готовы?
Космопорт исчез.
- Входите, прошу вас, - сказал Тангельблатт. - Не Бог весть что, но я называю это убежище своим домом.
Том в растерянности стоял перед входом в нору. Он видел перед собой внушительный холм, насыпанный из грязи, длиной примерно пятидесят футов и около двадцати футов в высоту. На холме кое-где пробивалась чахлая травка. Аккуратная эмалевая табличка гласила:
ЭТО ДОМ ТАНГЕЛЬБЛАТТА. ОСТАВЬ НАДЕЖДУ ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ.
- Благодарю за приглашение, - вежливо сказал Том. - Но я предпочел бы поговорить снаружи.
- Как вам будет угодно. Я выхожу.
Камень, закрывающий вход, отодвинулся, и в темном интерьере норы возник бесформенный силуэт ее обитателя. Силуэт был довольно крупный, и по мере его приближения к выходу Том определил, что обитатель норы чрезвычайно смахивает на пузырь. Тангельблатт медленно выплыл наружу, и оказалось, что он тускло-свинцового цвета.
Объявление в «Ежедневном Курьере Галактического Центра», полученное от мисс Трэверс, выглядело весьма заманчиво: ЗРЕЛЫЙ ДЖЕНТЛЬМЕН ТАНГЕЛЬБЛАТТИАНСКОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ НАПРАВЛЯЕТСЯ В СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ ДЛЯ САНАТОРНО-КУРОРТНОГО ЛЕЧЕНИЯ И СЧАСТЛИВ ПРЕДОСТАВИТЬ МЕСТО НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ И ТРЕХРАЗОВОЕ ПИТАНИЕ ВО ВРЕМЯ ПУТИ ОДНОЙ РАЗУМНОЙ ОСОБИ, КОТОРАЯ СПОСОБНА ВЗЯТЬ НА СЕБЯ ВСЕ ЗАБОТЫ О ЕГО БАГАЖЕ.
31.
- Здесь весьма комфортабельно, не так ли? - сказал Тангельблатт. - Мы вылетаем через несколько минут, так что пора позаботиться о багаже. Давай-ка, открой пошире рот.
- Зачем?
Тангельблатт показал Тому небольшую пластиковую коробку и открыл ее, продемонстрировав массу мелких яиц.
- Вот багаж, о котором ты обещал заботиться. Здесь тангельблаттианские яйца, ровно квинтиллион.
- А почему ты сам не желаешь позаботиться о них?
- Я наполнил себя доверху, четыре квинтиллиона, если быть точным. Пятый квинтиллион твой, и моя квота будет полностью исчерпана. Именно таким способом наша раса распространяется по галактике. То, что ты видишь в коробке, представляет собой все население провинции Мовиска, которая является крупнейшим политическим подразделением на Тангеле.
- Куда ты их везешь?
- На Землю, понятно.
- И с какой целью?
- А вот это уже не твое дело.
- Я требую ответа.
- Чтобы покорить вашу планету, если уж тебе так надо знать.
- И ты рассчитывал, что я стану помогать тебе в этом грязном деле?!
- Конечно. Почему бы и нет? Что такого хорошего сделала Земля лично для тебя? Ты получишь приличное вознаграждение, и мы дадим тебе новое тело и ограниченную автономию, когда процесс будет полностью завершен.
- Прочь с дороги! Я ухожу!
Том и Тангельблатт сцепились в пышно изукрашенной каюте. Коробка с яйцами шлепнулась на пол. А поскольку она была сделана из дешевого пластика (чересчур дешевого для такой важной миссии!), то треснула и сразу развалилась на куски. Маленькие яйца-тангельблатты весело заплясали на полу, выкрикивая:
- Ура! Мы прилетели, прилетели! Да здравствует новая жизнь!
- Нет еще! - зашипел на них взрослый Тангельблатт. - Марш спать! Произошла ошибка!
Воспользовавшись суматохой, Том выскочил из каюты и помчался по сияющим коридорам космического корабля. Он успел выпрыгнуть на самоходный трап в последний миг, когда трап уже отодвигался от шлюза.
Ну что же, сказал себе Том, это был слишком легкий и удобный вариант, чтобы оказаться правдой. Да, придется поискать какой-нибудь другой выход из положения…
32.
Барон Корво никак не мог решить, надо ли показывать сегодня вечером новый кинофильм или все-таки не стоит. Когда он прибыл на место, вокруг театра скопилась мрачная толпа, весьма раздраженная объявлением об отмене премьеры.
- А как же Кокто? - нервно спросил курьер.
- Мне приказывают, и я повинуюсь, - пожал плечами киномеханик.
- Должно быть, произошла какая-то ошибка? - с надеждой произнесла герцогиня Миланская.
- Никакой ошибки, - сказал киномеханик. - Я получил приказ, подписанный самим бароном Корво. - Он похлопал по нагрудному карману, откуда выглядывал краешек плотного, сложенного вдвое пергамента.
- Разрешите взглянуть на приказ? - вмешался адвокат Морриси. - Возможно, мне удастся найти исключение или сноску, которые выведут нас из этой тупиковой ситуации.
- Никому, кроме меня, не позволено читать приказы, которые посылает барон Корво. Это дело Секретной полиции. Удивляюсь, как вы вообще могли предложить такое, адвокат!
- Нижайше прошу прощения, - пролепетал Морриси. - Просто мне ужасно хотелось посмотреть Кокто.
- Мне тоже, - мрачно сказал киномеханик.
- Как, неужели вы хотите сказать, что даже не взглянули украдкой?
- Конечно, нет! Хеннеси, мой помощник, донесет на меня сразу, как только я подумаю об этом.
- И что же будет вместо Кокто? - спросила герцогиня.
- Сборная мультпрограмма. Том и Джерри.
- Как, опять?! - воскликнула герцогиня. - Неужели мы никогда не избавимся от этой ужасной тягомотины?
- Король считает, что Том и Джерри потрясающее зрелище, - сказал киномеханик. - И он уверен, что все остальные считают то же самое. Лично я готов плеваться всякий раз, когда вижу эту бестолочь, но король всегда говорит, дружески пихая меня в бок: развеселые мультяшки, не правда ли, мистер киномеханик? И что я всегда отвечаю? Высший класс, сир, по-другому не скажешь!
- Как и мы, все остальные, - скорбно заметил Хеннеси.
33.
Лишь только Шиш ушел, Корво тяжело рухнул в кресло и трясущейся рукой налил себе двойную порцию ирландского виски. В течение всей беседы его не оставляло странное убеждение, что Шиш способен прочесть его мысли и обнаружить, о чем барон Корво, шеф Секретной полиции, постоянно думает в последние дни. И если бы Шиш действительно увидел и услышал, что происходит в мозгу барона, то с ужасом отшатнулся бы от него, как и всякий благонамеренный и верноподданный обыватель, проживающий в королевстве короля Ральфа.
Эти сны снились Корво уже несколько ночей. Они были ужасны. Они отражали безумный страх Корво предать самого себя в том самом главном, чем он безмерно гордился в бодрствующем состоянии: непоколебимая верность королю!
Во сне барон по-прежнему сохранял эту верность, но тот, другой, который называл себя Рольфом… совсем наоборот. И ужас был в том, что Другой жил в мозгу Корво.
Проклятые сны начались даже раньше, чем король без всякого предварительного уведомления покинул дворец, чтобы уйти неизвестно куда. Барон был лояльным верноподданным, но в сны его закралось предательство. Он бы с радостью вырезал их из своей головы, если б только смог! Но какой скальпель, даже самый острый, способен на такое?