Он был высоким человеком, могучего сложения. Лицо Григория от ветров и солнца стало почти черным. Левый рукав широкой ситцевой рубахи был подогнут – руки недоставало выше локтя.
– Хлеб да соль! – сказал я, увидев у Григория ложку.
Григорий усмехнулся:
– Проходите в избу, давно гостей не бывало.
Голос у него был густой, певучий.
– Мы по делу, – сказал Костя. – Извините нас, дядя Григорий…
– Ладно, ладно. Добро извинять, коли чего натворили. Каково рыбачилось?
– Оно вроде ничего, спасибо, – ответил я солидно. – Деду Максимычу рыбы на три ухи везем.
– Не богато.
– И жаркое будет.
– Едоков на двадцать? – Григорий насмешливо взглянул на меня. Он, конечно, знал хитрую привычку настоящих рыбаков не говорить правду об улове.
В избе за столом сидел Илько и что-то ел, запуская ложку в миску. Увидев нас, он обрадованно закивал и заулыбался. Без совика, в большом пиджаке, должно быть, с плеч Григория, Илько выглядел совсем худеньким.
В избе стояла не белёная но аккуратно обмазанная глиной русская печь. От самой двери в угол тянулась прикрепленная к стене лавочка. От угла лавочка тянулась еще дальше, вдоль другой стены.
В подпечке виднелись деревянные рукоятки ухватов и кочерги, а на шестке – чугунок, горшки и кринки. У шестка висела занавеска, отдернутая в сторону, и узорчатое полотенце.
Было похоже, что здесь есть женщина. И думалось, что она вот-вот войдет из сеней в избу и начнет хозяйничать у печи. Но женщины в доме не было, и все хозяйство вел сам Григорий. Он готовил пищу, стирал белье, доил козу. Одной рукой он с отменной ловкостью действовал топором так же, как и штопальной иглой или веслом.
Григорий пригласил нас обедать, но мы в один голос поблагодарили и отказались, сказав, что сыты, хотя у меня от одного вида запеченной в молоке картошки потекли слюнки.
– Дядя Григорий, – начал Костя, – у вас еще долго Илько будет жить?
Григорий облизал ложку и повернулся к нам:
– А это дело его. Я его не гоню и держать не держу.
– Ему бы учиться нужно.
– Хоть учиться, хоть жениться, – по-доброму рассмеялся Григорий. – У него своя голова, и смекалистая. Учиться ему, само собой, след бы… Ты как думаешь, Илько?
Илько застенчиво улыбнулся:
– Сначала бы в тундру…
– Видишь вот, в тундру. А как туда попасть? Хорошо бы нынче пароходом. Да кто тебя возьмет.
– А мы поговорим с одним знакомым дяденькой в городе, – сказал Костя. – Может быть, и отправят.
– Что же, пусть едет. – Григорий положил ложку и почему-то начал старательно тереть пальцами бровь. Голос его как будто дрогнул: – У меня ему, конечно, тоже было неплохо… как у батьки… Тоскливо, может, только в лесу, без народу… А так, что же, пускай едет. Родная земля все-таки к себе тянет…
Я чувствовал, что Григорий хотя так и говорит, но ему тяжело будет расставаться с Илько. За восемь месяцев, которые прожил у него Илько, одинокий лесник привык к маленькому ненцу и полюбил его. Кто знает, может быть, чтобы хоть еще на некоторое время оттянуть отъезд Илько, Григорий пока не рассказывал ему о больших событиях, происшедших в Архангельске. Впрочем, лесник и сам многого не знал. С тех пор как белогвардейский генерал Миллер удрал за границу, лесник всего один раз был в Архангельске. Там ему сказали, что он должен по-прежнему охранять леса и что к нему скоро приедут представители губисполкома.
Григорий сообщил нам, что в ближайшие дни приедет вместе с Илько в Соломбалу. А мы должны похлопотать об отправке мальчика домой.
Прощаясь, Костя сказал Илько:
– Ты нам хотел свои рисунки показать. Где они?
Илько покраснел от смущения, но все-таки достал с полки тетрадь и подал Косте.