Поездом — до Коломыи, там сделали пересадку и очутились в Печенежине — местечке, раскинувшемся в предгорье Карпат.
Возглавлявший печенежеский райотдел майор — человек средних лет с орденскими планками на гимнастерке — встретил новичков радушно. Расспросил обо всем, познакомил с новыми обязанностями.
— Люди тут кругом хорошие, работящие, — рассказывал майор. — Крестьяне благодарны Советской власти за то, что избавила от кабалы помещиков и кулаков, за то, что получили земельные наделы. В колхозы объединяются… Только бандеровцы делу вредят. Нападают, грабят, запугивают население. Партийных, советских активистов, да и просто честных людей зверски убивают.
Майор рассказал, как свирепствует еще не пойманный бандит Стефарук, именовавший себя «Пидковой». Заместителя председателя сельсовета села Слобода Ивана Татарчука «Пидкова» и его подручные схватили среди белого дня и увезли в лес. Целую неделю мучили и сожгли на костре. Заведующую сельпо Прасковью Жолоб бандиты из шайки Стефарука забрали ночью, оторвав от двух малых детей. Женщине отрезали уши, груди, вырвали волосы… «Пидкова» все это делал своими руками.
— Бандит по кличке «Смилый» в одну ночь двух активистов убил. А его подручный «Горох» обходится без выстрелов — душит свои жертвы веревкой-«удавкой». Бандитов кучка, а беды людям причиняют много. Кругом леса, в них и прячутся бандеровцы, а по ночам выползают, как голодные волки. Надо обезвредить врагов. Работа это нелегкая. И смелость, и настойчивость, и хитрость нужны. Да смотреть всегда надо в оба… А еще скажу вам, друзья, что в действиях чекиста связь с людьми — главный его козырь.
Анатолий и Виктор слушали напутствия майора, как солдаты командирский приказ перед боем. Да, для молодых чекистов начинался трудный боевой экзамен.
— Доверяете — приступим к делу, — с готовностью заявили лейтенанты.
— Займитесь для начала «Смилым» и «Горохом», — сказал майор, глядя на Лобанова. — Они орудуют вот здесь, — указал он на карте точку близ Печенежина, где было написано: Слобода. — А Черноусое будет работать в селе по соседству.
Так начались трудовые будни молодых чекистов. Жили Анатолий и Виктор вместе.
— До свидания, Виктор!
— Удачи тебе, Анатолий! — расставались друзья, направляясь по разным маршрутам.
Весна. Теплынь. Темно-зелеными островками покрыты взгорья. Там массивы хвойных — пихты, ели. А где дубовые и грабовые рощи — там светлые, салатные пятна. На полянах тянутся вверх буйные травы и пестрят красные, голубые цветы. Благоухает черемуха…
Идет Анатолий и вглядывается в домики села Слободы. Одни из них выглядят нарядно, другие приземистые, убогие. «Связь с людьми — главный козырь в работе чекиста», — вспоминались слова майора. Анатолий заходит в одну из хат, в которой живет член правления только что созданного колхоза.
— Добрый день! — здоровается с хозяевами дома.
— День добрый!
— Как поживаете?
— Ничего. Хлеб есть, жить можно.
Поговорили еще о том, о сем. Попрощался лейтенант — ив другую хату. И снова разговор дружеский, житейский.
А под вечер, когда Анатолий разговаривал с хозяевами домика, стоящего на окраине села, вдруг из окна увидел торопливо идущего в лес мужчину. Спросил:
— Кто это?
— То старый Ровенчук пошел в лес хвороста насобирать.
— И не боится идти в лес, на ночь глядя? Ведь там бандиты — «Горох», «Смилый»… Или, может, он с ними заодно?
— Нет, он честный человек. А «Гороха» вместе со «Смилым» люди видели в том конце села, что под лесом. Говорят, они туда часто приходят…
На следующий день Лобанов со своими бойцами скрытно пробрался на холм между лесом и окраинными домиками Слободы. Три бойца залегли в кустарнике, откуда был хороший обзор.