Правда, уйти далеко не удалось.
– А-а-а!!! – заорал Петр, когда из-под ног внезапно исчезла почва.
Падение продолжалось около минуты и закончилось приводнением в какой-то светящейся полупрозрачной жидкости. Опустившись на дно, человек с ужасом осознал, что окружавшая его среда имеет гораздо меньшую плотность, чем вода, и выталкивать на поверхность погруженное тело не собирается.
А жить-то хочется... Ученый оттолкнулся обеими ногами и взмыл вверх метров на пять. Этого оказалось недостаточно. Тогда он решил избавиться от костюма, обуви и рубахи. Вторая попытка позволила улучшить результат, однако до поверхности «водолаз» снова не добрался. Между тем запасы воздуха подходили к концу, и о себе все сильнее давал знать кислородный голод.
«Наверное, зря я отказался сыграть в ящик там, наверху», – человек быстро опустошил легкие.
Стойкая зависимость от предубеждений. Паническая боязнь невесомости. Восприятие чужеродной среды – минус пять по десятибалльной шкале Марила. Способность к адаптации – ниже среднего…
Обнаружив, что может прекрасно обходиться без воздуха и в желтоватой жидкости, Петр несколько минут находился в каком-то ступоре. С трудом смирившись с мыслью, что стал человеком-амфибией, «новый Ихтиандр» попытался отыскать одежду. Выловить удалось лишь уткнувшиеся в большой валун туфли, да пиджак, который не унесло течением благодаря набитым драгоценностями карманам.
«Блин горелый! Это ни в какие рамки не лезет. Что со мной происходит? Гипноз? Но я абсолютно не поддаюсь внушению! А если нет? – Всех сотрудников, участвовавших в разработке генератора, на стойкость к гипнотическому воздействию проверяли лучшие специалисты. Петра в этом смысле признали довольно уникальным типом – с ним не мог ничего поделать самый знаменитый психотерапевт. – Но ведь существуют же способы вырваться из подобного состояния? Кто вытворяет со мной столь злую шутку? Найду, уши надеру!»
Собрав остатки своего гардероба, мужчина направился к предполагаемому берегу. Жидкость поначалу сильно мешала перемещению, однако человек быстро приспособился, разворачиваясь всем корпусом из стороны в сторону какими-то замысловатыми танцевальными движениями.
Расчет Скорина оказался верным. Уклон дна под ногами вывел его к берегу. Меньше, чем через час он оказался на суше.
– Ну, наконец-то!
Зеленая трава, березки и сосны, родное голубое небо и дымок костра, струившийся над деревьями, вмиг заставили забыть подводного путешественника об особенностях местного моря. Выдавая желаемое за действительное, он решил, что если попал и не домой, то куда-то поблизости. И неважно, что там, где он сегодня утром проснулся, сейчас лежал снег... Ученый поспешил к огоньку.
– Блин горелый! Да за что же мне такое наказание? – прошептал Петр, с разбегу выскочив на полянку.
Сидевшие возле костра его тоже приметили и поспешили навстречу.
«Будь, что будет! Гипноз это или нет, но мне этот кошмар надоел до чертиков!» – Скорин не стал убегать от аборигенов. Зачем? Наверняка местность они знают лучше, да и мышцы их ног заметно превосходят человеческие.
Первый подошедший имел козлиную морду, украшенную большими волосатыми ушами. Он протянул в приветственном жесте крючковатую лапу, едва не зацепив гостя острыми когтями.
– Здравствуй, коли не шутишь, – Петр пожал ладонь монстра.
Окружающие одобрительно загалдели, когда козломордый похлопал пришельца по плечу и жестом пригласил к огоньку. Мокрый гость не стал отказываться.
«Кто это? Почему они все разные и их ровно двенадцать? Неужели именно так выглядят братья–месяцы? У них я бы попросить подснежники не рискнул. – Петр во время ходьбы старался не касаться новых приятелей. – Интересно, как тут относятся к драгоценностям? Показать или не стоит? А вдруг именно из-за них меня и прибьют?» Он решил пока не рисковать.
«Гипноз не может быть столь реальным, – продолжал сомневаться Скорин. – Трава, камешки под ногами, запахи, осязание. И никакого намека на туман в голове. Куда меня занесло?»
Пней возле костра оказалось ровно тринадцать, а потому аборигенам тесниться не пришлось. Все удобно расселись по своим местам.
Когда на тебя с немым обожанием то и дело поглядывают совершенно незнакомые монстры, невольно возникает вопрос: чем вызвана пылкая любовь с первого взгляда? Опять же, путнику не давало покоя словно специально для него приготовленное свободное место возле костра. Вряд ли оно оставалось таковым всегда. А если нет, почему до его появления в столь тесной компании было не занято?
Через пару минут Петру нестерпимо захотелось очутиться как можно дальше от новых друзей. Зубы у каждого оказались – будь здоров, а время, судя по расположению солнца на небе, близилось к обеду.
– Эй, друг, – обратился он к соседу слева, – мне нужно отойти в лесок. Ненадолго. Я минут через десять вернусь.
Существо с головой игуаны на минуту задержало взгляд немигающих глаз на человеке, потом махнуло чешуйчатой верхней конечностью, пробормотав что-то совершенно нечленораздельное.
«Бежать отсюда! И немедленно. Если кто догонит – попробовать откупиться. Не получится – буду драться. Неплохо бы еще дубину по дороге найти. Поувесистей. Я за дешево свою жизнь не отдам. Любому зубы вышибу, чтобы нечем было мое мясо грызть».
Подгоняемый кровавыми картинками расправы, человек быстро продирался сквозь густые заросли, натыкаясь на паутину, колючие ветки кустов и стайки кровососущих насекомых. Когда он выбрался на редколесье, пиджачок выглядел изрядно потрепанным, модельные туфли приобрели бомжеватый вид, а все открытые участки кожи покрылись волдырями от укусов, царапинами, паутиной и пылью, смешанной с потом и кровью. Скорин теперь и сам не слишком отличался от монстра.
Среди деревьев Петр отыскал подходящую дубинку. С оружием в руках он почувствовал себя уверенней, но бегства не прекратил. Страх гнал его дальше…
Терпимость к другим видам разумных существ – удовлетворительная. Общительность, стремление к первому контакту – шесть из десяти. Подозрительность – красный уровень: в незнакомцах прежде всего видит врага.
Каменный указатель возник перед ним неожиданно. Петру показалось, что еще секунду назад на этом месте ничего не было.
«По-моему, у меня начинаются галлюцинации. Интересно, в состоянии гипноза возможны галлюцинации? – мужчина приблизился к глыбе и дотронулся до нее рукой. Булыжник оказался твердым и холодным.
– Так, и что здесь нарисовано?
В отличие от классического сказочного указателя, на камне было обозначено не три направления, а пять. Сияющая медаль на ленточке, корона и горстка монет не требовали особых разъяснений. Труднее было разобраться с оставшимися ребусами. Женская фигура с тремя детьми очень походила на недавно возникавший среди руин монумент, а последний символ состоял из музыкальных нот «до» и «ля».
Топот множества ног не позволял предаваться долгим раздумьям, и все же человек не сдвинулся с места.
«Слава, власть и богатство? Вот так просто пошел и взял? Или женщина с детьми? Судя по всему, символизирует семейное счастье. Да, еще ноты. До+ля=доля.. По-моему, это то же самое, что и судьба. И что? Выбравший эту дорожку сможет управлять собственной судьбой? Забавно. Ну и куда мне пойти?»
Ученый вдруг увидел себя лабораторной крысой, которую подогнали к развилке в многоходовом лабиринте и теперь, затаив дыхание, следят, какой путь она выберет.
– Не дождетесь! – воскликнул Скорин и развернулся на сто восемьдесят градусов. – Не надо мне больше подарков! Никаких! Слышите?!
Земля содрогалась от дружного бега монстров, обгонявших друг друга в борьбе за главный приз. Двенадцать морд оказались совсем близко, в нос ударил тяжелый запах немытых тел. Еще секунда – и…
Все исчезло.
Человек оказался в комнате без окон. Рядом стояли двое остроухих существ. Хотя… с точностью определить, чем служат треугольные отростки головы, отдаленно похожей на кошачью, оказалось непросто.
– Ты не должен был поворачивать назад, – безапелляционно заявил один из них.
– Я никому и ничего не должен! – таким же тоном ответил Скорин.
Он пребывал почти в полушоковом состоянии, а потому резкие изменения обстановки не произвели на него впечатления. И лишь спустя несколько секунд ученый осознал, что стоит в позе дикаря, сжимая с трудом добытую дубину.
«Это еще что за типы?» – подумал Петр.
Мужчина распрямил спину, застегнул пиджак, чтобы хоть немного прикрыть голые ноги, отбросил палку в сторону и постарался стряхнуть напряжение.
– Прошу прощения за экстравагантный вид, но я попал сюда не по своей воле, – почти спокойно произнес ученый.
– Почему ты решил вернуться? – настойчиво повторило существо. – Согласно аналитическим исследованиям, индивидуум твоего вида хватается за малейшую возможность избежать смерти, и лишь в крайнем случае, когда выхода нет, идет навстречу неминуемой гибели.