– Захочет догнать – хрен убежишь, – покачав головой, безапелляционно заявил пилот.
Кумаев слегка приподнял брови, выражая всем своим видом вопрос.
– Подпространственные прыжки. Не забывай. Нам нужна подготовка, а объект может выскочить перед нами в любую секунду.
Борис скривился и произнес:
– Сигнал тревоги послать успеем.
– Да, – подтвердил Андрей. – Главное не расслабляться.
* * *Степан проснулся и заскулил от головной боли. Жутко хотелось пить. В помещении воняло спиртным.
Пилот лежал на раскладушке в углу небольшого фургона. Повернуть голову на бок оказалось настоящим испытанием. Справа, на такой же раскладушке, беззаботно похрапывал Антон. «Так мы же на задание были, – со смятением подумал Степан. – Не могло же меня так приглючить».
Только пилот собрался будить начальника, как он всхрапнул особенно громко и проснулся. Антон обвел пустым взглядом помещение. Через полминуты Астахов с трудом сел.
– И где мы? – заметив Степана, спросил он. – И куда пропал Васильев?
– А черт его знает, – просипел пилот. Затем откашлялся и пробасил: – Мы вроде в «Изумруд» влетели…
– И очнулись с жутким похмельем в каком-то задрипанном фургоне, – поддерживая руками голову, непонимающе сказал Антон. – Последний раз я себя так чувствовал после посвящения в студенты.
– Да я тоже не увлекаюсь, – пробурчал Степан. – Может это «Изумруд» на нас глюки навел?
Антон пожал плечами.
– Нас вынуждают похмелиться, – произнес пилот, показывая на бутылку.
– Ни за что! – отрезал Антон, и голова вмиг перестала болеть.
– Все прошло! – тряхнув густой шевелюрой, воскликнул пилот.
– Пойдем отсюда, – оглядываясь, сказал Антон. – Возможно, что объект таким оригинальным способом устанавливает контакт.
Степан хмыкнул и двинулся следом за Астаховым к скособоченной дверце, закрытой на ржавый крючок.
Мужчины по-прежнему были одеты в темно-синие спецкостюмы ИОНКО с полным набором приспособлений. Но одна деталь заставила Степана хохотнуть.
– Антон, зачем тебе галстук? – спросил он.
Астахов скосил глаза на грудь и удивленно приподнял брови.
– Издевается, – процедил начальник ИОНКО и бросил сдернутый через голову галстук в угол фургончика.
– Вот так сразу? – с сомнением спросил пилот. – Может просто не понимает?
Антон пожал плечами и вышел за дверь, сжимая в руке штатное оружие – импульсник.
Возле входа напарники и застыли. Фургон обрамляла метровая полоска черной земли, а далее, насколько хватало взгляда, тянулась зеркальная гладь воды. Небо, истыканное яркими звездами, было густо-черным, словно невероятно крепкий кофе. При этом стоял день, хотя источника света нигде не наблюдалось.
– Никогда с подобным не встречался, – прошептал Астахов.
– Последний раз такие идиотские пейзажи видел в древних компьютерных играх. И сейчас я с удовольствием нажал бы кнопку «выход», – невесело пошутил Степан, а затем со злостью воскликнул: – Да где же в конце концов солнце?!
Последние слова словно оказались заклинанием. В черном небе, в зените, несуразно вспыхнуло ярко-желтое солнце.
– Что хотим, то и творим, – взлохматив волосы, подвел итог Астахов.
– Пойдем по воде, аки Спасители, – предложил Степан и уверенно ступил на воду.
Астахов пошел за ним, но уже через десять шагов замер и произнес:
– Сколько не ходи, сколько не твори – толку не будет. Уловить мысли хозяина этого пространства я не в состоянии. А блуждая по придуманному миру, вряд ли выберешься в нормальную реальность.
– Значит, нужно создать то, что нам нужно, – сжав массивную челюсть, предположил Степан. – Где поляна с нашим кораблем?
Перед сотрудниками ИОНКО появилась огромная площадка, заросшая газоном. Посреди нее возвышалось десантное судно, а рядом с ним стоял и махал им рукой контактер Васильев.
– Я уже переживать начал! – крикнул он.
Антон и Степан изумленно переглянулись и быстрым шагом двинулись к кораблю.
– Пока вы осматривались, мне удалось передать на «Фараон» короткое сообщение – «живы», – поведал ученый.
– И долго нас не было? – сильно прищурившись, поинтересовался Антон.
Васильев на миг нахмурил лоб и ответил:
– Минут десять-пятнадцать точно.
* * *– Эх, вторые сутки подражаем космическим каракатицам, – скучающе заявил Андрей.
– Все как твой начальник приказал, – пожал плечами Борис. – Ждем группу кораблей службы безопасности, ничего не предпринимаем.
– Да, поразвелось их… начальников. Один улетел, сразу другой нарисовался.
– Покомандовать все любят, хотя хорошо управлять – тоже талант нужен, – задумчиво сказал Кумаев.
– Нашли за что переживать! Кто кем командует! – притопнув, воскликнула Яра. – Главное, чтобы ребят спасли!
– Мы не переживаем, – подняв руки, заверил Андрей девушку. – Я надеюсь, что вы меня спасете, если оба моих начальника решат, что я зря вызвал группу СБ.
– Все по инструкции. Хотя лично мне ни разу не приходилось пользоваться услугами вашего отдела, – сказал Борис. – Кстати, а сколько в этой группе кораблей?
– Полдюжины небольших боевых суденышек. В каждом по четыре человека: ученый-физик и пара спецназовцев, – ответил Андрей.
Яра недоуменно посмотрела на безопасника. Потом перевела взгляд на Кумаева, но тот в задумчивости крутился на кресле. Не найдя поддержки, девушка осторожно спросила:
– А четвертый кто?
Андрей, видимо ждавший вопроса, заулыбался.
– А какая профессия в космосе самая бесполезная? Удостоверение показать? – ехидно спросил пилот.
Яра слегка зарумянилась, но ничего не ответила.
Через минуту из динамика связи донесся голос командира спасательной операции:
– Летим.
– Ждем, – ответил Андрей. – Ситуация без изменений.
В рубке снова повисло молчание. С тех пор, как десантное судно скрылось в белом мареве, произошло лишь несколько событий. Люди заметили на снимках с зондов изменение изгибов черных прожилок, пронизывающих весь неизвестный объект. Но что это может значить – ученые не могли даже предположить.
Из динамика раздались помехи, затем короткие и длинные высокие звуки.
– Откуда идет сигнал? – спросил Андрей.
– От «Изумруда», – ответил компьютер.
– Можешь идентифицировать?
– Азбука Морзе, – сказал компьютер и начал говорить с паузами: – …Ж…И…В…Ы.
Яра вскочила и захлопала в ладоши. Кумаев оскалился, а Андрей самодовольно заулыбался, словно только что спас друзей из плена.
– Не прошло и двух суток, как наши умники вспомнили азбуку, – сказал пилот. – Молодцы!
– Вот и думай, надо их спасать или они там исследованиями занимаются? – с легкой тоской сказал Борис.
– Конечно надо! – взвилась девушка. – Они живы, но выбраться не могут! А то бы давно прилетели за учеными!
Борис поднял огромные ладони в примирительном жесте.
– Хоть ты не кричи. И так сейчас с Катей говорил.
– И что сказала милая супруга? – выражая крайний интерес, спросил Андрей.
– Мол, говорила «не летай». Сказала, чтобы я не вздумал приближаться к объекту, – тяжело вздохнув, поведал Кумаев. – Откуда она все узнала? Диву даюсь.
– Может ей Астахов наябедничал? Пока ты не видишь, – с серьезной миной предположил пилот.
– Да ну тебя, – беззлобно махнул рукой Борис.
– Скоро прибудет СБ, – сказала Яра. – Может ситуация прояснится.
Мужчины лишь пожали плечами.
Группа кораблей СБ подлетела к «Изумруду» на пять тысяч километров. Судна еще раз пропустили объект через весь диапазон излучений, но неизвестное порождение космоса осталось по-прежнему равнодушным.
– Близко не приближайтесь, – передал Андрей командиру группы. – Иначе «Изумруд» завладеет компьютерами.
– У нас высокая экранизация. Аппаратура защищена отражающими полями, – ответил тот. – Не отвлекай.
Судна держались друг от друга на большом расстоянии. Один из кораблей выдвинулся из размашистого строя немного вперед и ударил по объекту легким боевым импульсом. На стенке «Изумруда» словно блеснула молния. Неожиданно корабли ринулись к зеленому объекту. Уже невдалеке от громады, испещренной черными прожилками и покрытой пятнами, группа СБ притормозила. А через минуту полдюжины кораблей скрылись в дымчато-белом мареве.
Борис упал в кресло и сдул несуществующую челку. Яра осталась стоять, как стояла. Только глаза словно остекленели. Андрей выругался так, что услышь его «Изумруд», то покраснел бы и выплюнул бы корабли обратно.
Вскоре с «Фараоном» связалась Земля.
– Что произошло? – спросил начальник СБ. – Почему с группой нет связи?
– Их сожрал «Изумруд».
– Как?!
Андрей описал недолгую и бесславную операцию и закончил:
– Чувствую, что нужны кардинальные меры.
Из динамика полминуты слышались лишь легкие шорохи, затем начальник отдела СБ произнес: