– Потрясающе! – чуть ли не захлопав в ладоши, воскликнул старик. – Идеально!
– Мы знаем свои почти безбрежные возможности, мы понимаем людей, которые хотят нас использовать, но зачем это было вам? Неужели эксперимент?
Марков покачал головой и сказал:
– Хочу, чтобы мир был хоть чуть-чуть лучше. Поднять его из болота хоть на миллиметр. И поднимать ещё десятки лет, когда от меня ничего не останется.
– Но как сила, которой вы не управляете, может улучшить мир? – изумлённо спросил Витя.
– Каждый благой порыв делает мир чуточку добрее. А теперь задумайтесь, почему вы не смогли даже начать задание? И вспомните, чем удовлетворяется ваш «второй голод».
Парень и девушка поглядели друг на друга и, всё поняв, улыбнулись. Потом Марков счастливо оглядел их и начал рассказ, как он дошёл до открытия, забравшись в околонаучные эмпирические дебри.
Час спустя в камере наступила тишина и Витя, усмехнувшись, задал риторический вопрос:
– Кто мы теперь? Кто я?
Но старик задумался всерьез. Потрогав длинные седые усы, он тихим, но безапелляционным тоном произнёс:
– Пока любишь, ты – человек.
июнь – июль 2009Дыхание галактики
Мелодия с каждой секундой становилась громче. Игорь проснулся и аккуратно вытащил руку из-под кудрявой головы Сьюзан. Светящиеся часы показывали четыре утра. Игорь нажал кнопку «ответ», затыкая растрезвонившийся телефон.
– Через полтора часа вылет, – послышался голос Фридриха.
– Как это?
– Черт его знает! Я сам проснулся пять минут назад. Позвони в Центр.
– Понял, – сказал Игорь.
– Александр уже собирается, – добавил Фридрих и отключился.
– ! Сьюзан! – громко позвал Игорь, и тронул жену за плечо. – Просыпайся, милая. Через полчаса я ухожу.
Сьюзан словно обдали ведром воды.
– Как?! Не прошло и дня с прошлого дежурства!
– Сейчас я все узнаю, – сказал Игорь, вызывая Центр космической медицины.
– Игорь! – возбужденно произнес оператор Джон. – Ждем тебя в Центре. Через час двадцать корабль будет готов к взлету.
– Куда лететь? Почему дежурная команда не среагировала? Почему корабль скорой помощи не готов?
– Система Mare argenteus[1], шестнадцать парсеков отсюда. Мы готовим грузовой корабль, – спокойно объяснил Джон. – А ваша тройка – самая опытная. Вы единственные, кто работал за пределами системы.
– У них нет своих медиков? Раз меня посылают к дьяволу за шиворот, случилось что-то серьезное.
– Врачи есть. Лекарств нет, – терпеливо ответил Джон. – Эпидемия Рахманинова. Требуется как минимум две тонны вакцины.
– Черт, – прошептал Игорь.
– Через пятнадцать минут машина будет около твоего дома.
– Не забудьте заплатить моей жене за моральный ущерб, – с горькой иронией ответил Игорь и закончил связь.
– Как долго я буду одна? – тихо спросила Сьюзан.
– Надеюсь на следующих выходных сходить с тобой в ресторан, – ответил Игорь и натянуто улыбнулся. – Не смотри на меня так. Мне самому не по душе расставание с тобой.
– А отказаться нельзя? – без всякой надежды спросила Сьюзан. Она знала ответ заранее.
– Нельзя. Там погибают люди. Возможно, целая планета под угрозой вымирания.
– Тогда лети и возвращайся скорее.
Игорь обнял жену и начал одеваться. Сьюзан направилась на кухню, чтобы последний раз перед полетом накормить мужа домашней едой.
– Сьюзан, у меня скоро вылет!
– Пока не поешь, не выпущу, – улыбнулась она, – неизвестно, когда ты доберешься до нормальной еды.
Игорь проглотил тарелку супа и ответил на вызов по телефону.
– Машина около дома, – послышался голос шофера.
– Понял.
Игорь обулся и медленно оглядел Сьюзанс ног до головы, словно фотографировал каждый сантиметр ее тела. Зрелище было приятным. Шелковая ночная сорочка ничего не скрывала, а только подчеркивала каждый соблазнительный изгиб.
– Жди меня, – целуя жену, попросил Игорь.
– Это я умею лучше всего, – улыбнувшись одними уголками губ, ответила Сьюзан.
– Я тебя люблю.
– А я люблю тебя. Возвращайся.
Игорь кивнул и вышел на улицу, где ночь постепенно уступала место предрассветным сумеркам. В воздухе витал вечный, едва уловимый химический запах почти сотни фармацевтических заводов.
«Планета-аптечка», – в который раз подумал Игорь и сел рядом с водителем. Мужчины обошлись молчаливыми кивками, и служебный джип повез врача высшей категории в Центр космической медицины для его второго полета за пределы системы.
Центр представлял собой стартовую площадку, окруженную ангарами для кораблей и четырьмя тридцатиэтажными зданиями.
Игоря сразу повезли к грузовому кораблю для дальних плаваний в море вакуума, темной материи и энергии. Матово-черная, ракетоподобная конструкция возвышалась над землей на добрых полсотни метров. Рядом уже стояло два фургона. Один – с космической экипировкой, второй – для экстренного карантина.
Пилот-штурман Фридрих помахал Игорю и зашел в фургон.
Корабль «Гиппократ-4» состоял из трех основных частей. На нем был установлен стандартный двигатель для полетов в пределах системы. При желании, он мог дать скорость в тысячу километров в секунду. Восемнадцать лазерных систем создавали постоянную высокотемпературную плазму, в которой происходил управляемый термоядерный синтез дейтерия и гелия-3. Выделяемая энергия от каждой подобной реакции была больше восемнадцати миллионов электрон-вольт. А реакций происходило сотни тысяч.
Второй частью корабля был грузовой отсек. В нем обычно перевозили медикаменты и спецоборудование. В грузовом отсеке царили почти нулевая гравитация и разряженная атмосфера.
Венчался «Гиппократ-4» капитанской рубкой, каютами персонала и госпиталем на полсотни человек, с возможностью полной изоляции одного пациента от другого.
Игорь зашел в фургон, где три человека персонала одевали Фридриха и Александра – бортинженера.
Тридцатилетний Игорь был самым младшим в команде, пилоту и инженеру недавно стукнуло по сорок. Хотя некоторые врачи, со ста двадцатилетним стажем, считали всех троих мальчишками.
– Даже не верится, что придется перелазить со «скорой» в эту громаду, – сказал Игорь, снимая одежду.
– Можно полететь на нашей птичке, – пожал плечами Александр. – Домчимся до системы Mare argenteus всего лишь за шестнадцать тысяч лет.
– Вдохновляет, – нервно засмеялся Фридрих. – Я три года пользовался «темным двигателем» только на тренажерах.
– У него устройство сложное, а пользоваться им – пустяки, – подбодрил пилота Александр.
Чтобы преодолевать световые года понадобился даже не новый двигатель, а совершенно иной принцип, другая ветвь науки и техники. Хотя с легкой руки испытателей систему все-таки прозвали «темным двигателем».
– Ага, – улыбнулся Игорь, – залил в бак пару ведер темной энергии и полетел.
Сослуживцы засмеялись, персонал лишь сдержанно улыбнулся.
По уставу каждому офицеру полагался набор оружия. Электрошокер, шестизарядный огнестрельный пистолет и лазерное ружье, которое можно было использовать и как оружие, и как резак.
– Никогда не понимал, зачем нам столько смертельных игрушек, – сказал Фридрих, вкладывая оружие в кобуры, пришитые к костюму. Одна была на левом боку, две других на бедре и поясе с правой стороны. Весь боекомплект, из пластика и облегченной стали весил чуть больше килограмма.
– Это очень политкорректный набор, – ответил Александр. – Угодил сразу нескольким разделам физики. И электричеству, и квантовой оптике, и старой доброй классической механике.
– Многие лекарства пригождаются раз в пять лет, но мы их все равно возим, – сказал Игорь. – Так и здесь – оружие на все случаи. Лазер хрупок, но может стрелять в вакууме, пистолет прочен, а электрошокер хорош при контактном бое.
– Лекции по самозащите ночью штудировал? – приподняв брови, с иронией спросил бортинженер. – Это на тебя так Сьюзан действует?
Игорь не успел ответить. Из динамиков раздался голос оператора:
– Экипаж, пройдите, пожалуйста, для процедуры карантина в соседний фургон!
– Джон! Незачем так кричать! – поморщился Александр. – Ты когда-нибудь научишься регулировать громкость?
Карантин длился меньше десяти минут.
– Это не процедура, а формальность какая-то, – недовольно заметил Игорь.
– Если мы опоздаем, каждая минута будет стоить десятков или сотен жизней, – напомнил Фридрих.
– А если заболеет кто-то из нас, то погибнет вся планета.
– Не сгущай краски, – встрял Александр. – Корабль сможет довести и один человек.
– Не дай Бог, конечно, – сказал Фридрих. – Но Саша прав.
Каждый член экипажа был обязан обладать минимальными умениями других специалистов. Капитан должен уметь оказать первую медицинскую помощь, а врач – выбрать на компьютере предлагаемую траекторию движения, а затем посадить корабль.