– Ужин готов, – возвестила старуха.
– Пойдем, служивый, – пригласил Станислав.
Кухня показалась Валере огромной. Да она и была таковой, несмотря на невероятных размеров буфет, украшенный купидонами и затейливой резьбой. Кроме буфета здесь имелся массивный дубовый стол, такие же стулья. На стенах тоже висела пара картин – натюрмортов, демонстрирующих мясное, овощное, фруктовое и рыбное великолепие. Между полотнами во множестве висели начищенные до блеска медные сковороды.
«Зачем им столько сковородок?» – недоуменно подумал Жданко.
Дубовый стол уставлен множеством закусок и разносолов: маринованными грибками, солеными огурцами и помидорами, тарелочками с какими-то не то салатами, не то маринадами. Посреди стола возвышалась продолговатая ваза молочного стекла с роскошными чайными розами.
– Садись, служивый, – распорядился Станислав.
Старуха безмолвно поставила перед Валерой тарелку с дымящейся прозрачной жидкостью.
– Консоме, – объявил Станислав. – Ты как?
Валера, не зная, что и сказать, молча кивнул, взял в руки начищенную до блеска серебряную ложку и, зачерпнув жидкость, поднес ее ко рту. Консоме оказалось обычным бульоном, только очень наваристым и крепким, сдобренным кореньями и пряностями и потому необыкновенно вкусным.
Станислав лениво ковырял вилкой маринованные грибы.
За бульоном последовало второе – совершенно невероятное жареное мясо, тающее во рту, словно воздушное пирожное.
– Однако! – воскликнул Валера, пораженный уровнем приготовления. – Неплохо у вас готовят! А ты-то сам почему ничего не ешь?
– Я? – переспросил Станислав. – Я, знаешь ли, служивый, ем вообще очень мало. Сидячий образ жизни, сам понимаешь. Некуда тратить калории. Вот сестрица, та любит покушать. Особенно мясцо. Такая уж она лакомка, сестрица-то. А ты любишь поесть?
– Да как сказать. Наверное. Правда, к деликатесам я не приучен.
– Ну да. Ну да.
– Я вот вчера тоже побывал в одном семействе. Как бы в гостях. Там меня тоже угощали. Но… – Валера замялся.
– Невкусно, что ли, было?
– Нет, отчего же. Вкусно. Но пища совсем другая, не как у вас. Простая. Борщ, картошка с мясом…
– Понятно. Так что тебе, служивый, больше нравится: консоме или борщ?
– Даже не знаю. И то, и другое вкусно.
– Вот, голубок, типичная ошибка. Характерная для молодости. Все, видишь ты, ему нравится. Конкретнее нужно быть, определеннее. Четко разделять симпатии и антипатии. Эта, которая тебя угощала, она что же, лучше сестрицы?
– При чем тут Елена? Екатерина Десантова замужем, у меня и в мыслях ничего подобного не имелось.
– Не имелось? – хмыкнул паралитик. – А может, все-таки имелось?
– Уверяю, я был там по делам.
– Ты кушай. – Станислав кивнул на стол.
– Екатерина – хорошая женщина, – продолжал Валера, не обращая внимания на призывы хозяина, – душевная такая, настоящая русская.
– Ну да. «Татьяна – русская душой…» А мы французы, что ли? – Станислав, казалось, обиделся.
– Нет-нет. Я вовсе не вас имел в виду.
– Да, ладно тебе… Имел, не имел… Ты вот что лучше скажи: ты сам тетради читал?
– Нет, не читал, – сказал Валера, вовсе не удивляясь неожиданному переходу. Он даже не вспомнил, беседовали ли они раньше о дневниках Пеликана. Тут бы рыжему следопыту насторожиться, ан нет. Не сообразил он, куда дело-то идет. Да и как сообразишь, коли воля полностью подчинена чужому сверхчеловеческому сознанию.
– Я вот одного не понимаю, – продолжил паралитик, – как же так? Тебе поручили тетрадки-то найти, забрать и беречь как зеницу ока, а ты?.. Отдал дневники какому-то проходимцу. Что ты теперь начальству скажешь?
– А я уже доложил, – спокойно ответил Валера, – рассказал все как есть. И про Коломенцева…
– А начальство?
– Я, честно говоря, не совсем понял реакцию. Вначале чувствовалось недовольство, а потом вроде согласились, что я поступил правильно.
– Правильно?!
– Ну да.
– Сказали: «Действуй, как сочтешь нужным, а там посмотрим». Вот я и действую. К вам пришел…
– А зачем?
– В первую очередь для того, чтобы увидеться с Еленой. Да и Екатерина Десантова советовала. Сходи, говорит, к Донским.
– Екатерина, значит, посоветовала. А тетрадки ты тоже по ее совету отдал?
Валера пожал плечами.
– Может быть, что-то такое она говорила. Хотя не помню достоверно.
– Ладно. Ты покушал? Вот и хорошо. Пойдем-ка в комнаты, продолжим нашу беседу.
Валера снова уселся в глубокое кожаное кресло, а хозяин устроился напротив.
– Давай так, – сказал он. – Я буду спрашивать, ты отвечать. Как вроде в игру играем. Загадки и разгадки. Тебе сестрица нравится?
– Конечно.
– Отлично. Сейчас у вас, так сказать, любовь, а дальше? Каковы твои планы?
– Я бы хотел жениться на ней, если, конечно, Елена согласится.
– Отлично. Допустим, вы поженились. Что потом?
– Переедем в Москву. Будем жить у меня.
– Здраво. У тебя большая квартира?
– Двухкомнатная.
– А кроме тебя кто в ней проживает?
– Отец с матерью… и бабушка.
– Значит, ты привезешь Елену к себе домой, где уже и так имеются четыре человека. Вам, конечно, выделят комнату, бабушку выселят на кухню или в коридор… бедная старушка! Но не в ней дело. Елена, как ты видишь, привыкла жить на широкую ногу. Стирка, приготовление обедов, прочие бытовые мелочи вовсе не для нее. К тому же без меня она никуда не поедет, а я не поеду без няньки. Вот еще двое. Как тут быть?
– Я не знаю. Возможно, мне на службе дадут какое-нибудь жилье. На худой конец, снимем квартиру.
– На худой конец?.. Ага. Хорошо. Допустим. Я вот что тебе скажу, служивый. В средствах мы особенно не стеснены. Квартиру можем и сами купить, вопрос не в этом. Дальше-то что?
– Когда у нас будет отдельное жилье, мы заживем, как говорится, душа в душу.
– Ясно. Но вот в чем закавыка. А если душа в душу не получится? Она, знаешь, девка с норовом. К тому же у нее несколько, я знаю, другие планы в отношении собственного бытия. Она, знаешь ли, желает жить за границей.
– Как это?
– Да очень просто. Не желает она строить коммунизм вместе со всем советским народом. Ей, видите ли, Ниццу подавай, Монте-Карло, Париж… Мечты у нее, понимаешь, такие.
– Но я… Мне непонятно… я как-то…
– Вот именно. Что же делать?
– Я даже не знаю. За границу… Но ведь это почти невозможно!
– Почти – не значит совсем. А сам-то ты как? Поехал бы в Париж?
Валера засмеялся:
– Это звучит примерно так же, как «полетел бы ты на Луну?» Нереально, полностью нереально.
– Реально или нереально, не тебе решать. Ты отвечай!
– Ну поехал бы, поехал, – смеясь, сказал рыжий следопыт. – Что меняет мое согласие?
– Больше, чем ты думаешь. Детали, конечно, – наша проблема, хотя твоя помощь безусловно понадобится. От тебя сейчас требуется одно – вернуть тетради. Уж как, не знаю. Но вернуть их нужно как можно скорее и сообщить об этом твоему руководству. Это очень важно.
– Но ведь я уже отдал их! То забрал, то отдал, а теперь опять… Нехорошо как-то. Нелогично.
– Нелогично?! Да неужели?! Послушай. Даже если у вас с Еленой ничего серьезного не получится, твоя карьера из-за этих тетрадок летит к черту. Задание ты не выполнил, доверился какому-то авантюристу, да при этом раскрыл себя и учреждение, к которому принадлежишь. Не так ли, служивый? Как на тебя после этого будут смотреть? Я думаю, неодобрительно.
– Почему? Ведь мне прямо сказали: действуй, как сочтешь нужным.
– И ты поверил? Как сочтешь нужным! Болван!
– Что же делать?
– Сейчас же отправляйся к этой самой Кате. Скажи: мол, свалял дурака, послушавшись ее. Словом, веди себя по-мужски. Выдержи характер. Потом ступай к Коломенцеву. Забери тетрадки. Будет сопротивляться, прояви твердость, если нужно, прибегни к физическому воздействию. Поверь, ситуация очень серьезная. От твоих действий зависит очень многое.
– А Елена? Я хотел бы увидеться с ней.
– Увидишься еще, если будешь поступать правильно. А начнешь пороть отсебятину, считай, ее для тебя не существует. Так-то вот.
Когда Валерий Яковлевич Жданко покинул квартиру своих новых знакомых, паралитик некоторое время сидел, глубоко задумавшись, потом он позвал:
– Нянька, иди сюда!
Явилась старуха.
– Сейчас ты пойдешь следом за рыжим. Он отправился к Десантовым и, думаю, никуда не свернет. Ты же знаешь, где живут наши родственнички?
Старуха кивнула.
– Так вот. Сядь там где-нибудь на лавочке, дождись, когда он выйдет, и следуй за ним. Мне нужно, чтобы ты не спускала с него глаз. Думаю, он не дойдет до своего знакомого, которому отдал дневники. Но дойдет или не дойдет, не столь важно. Главное, следи за каждым его движением, не упускай ничего из виду. Он должен быть постоянно у тебя на глазах. Видимо, начинается самое основное, – так сказать, проба сил. Кто из нас окажется сильней. Ты уяснила?
Старуха вновь кивнула.
– Действуй.