Глупейший вопрос. Одинокий путник, у которого на лбу написано "инопланетник", ночью, в квартале Цирковых братьев… пожалуй, более верного способа самоубийства не существовало ни на одном из Обитаемых миров. Братья поработали отменно: даже если она, рискуя получить пулю в лоб, постучится к кому-нибудь и попросит вызвать врача, будет поздно.
— Хотел… продать… деньги нужны… много…
Она села рядом. "Беспомощна, как всегда".
— Скупщик… высмеял. Сказал… катись… здесь не кондитерская… как? Почему?
Он издал короткий смешок и тут же застонал от боли.
— Поделом мне… не бери его, слышишь! Я… чувствую… не надо брать…
… когда незнакомец умер, Сона хотела уйти.
Но тут в его рюкзаке что-то зашевелилось…
— Не иначе, скупщик был голоден — вот и увидел что-то съедобное. Торт, возможно…
— Погоди, Лукас. Грегор… что он увидел?
— Не догадываешься?
— Я знаю, его очень интересовала история пропавшей статуи Императрицы Донны. Судя по сохранившимся снимкам, это была статуя редкостной красоты… считается, что она была уничтожена во время военного переворота. Хотя и не доказано.
— Вот. Грегор нашел то, что искал — свою Императрицу Донну. А Карел искал золото — и получил большой слиток…
— Значит, каждый видит то, что ему хочется видеть?
— Так было. Но теперь не все так просто. Эта девушка, Сона, нашла в сумке Карела котенка. Маленького зверька, который напомнил ей о Земле… всё было бы хорошо, но она решила показать его в цирке — на планете Ливень очень мало земных зверей. Можешь себе представить, что произошло?
— Ох…
— Цирк был разрушен. Кто-то увидел свой потаенный страх, кто-то — свою мечту… первые рванулись прочь, другие побежали на арену. Многие погибли в давке. Сона в том числе.
— Ужасно. Вещь могла бы исполнять мечты, но воплощает одни лишь кошмары…
— Но это уже позади. Мы приняли меры безопасности…
— Очень надеюсь, что это действительно так.
Служитель дал команду роботам, и зал наполнился шорохами…
3
"ГОСПОДА БОГА нет дома".
— Наглости тебе не занимать, однако, — сказал Тор, прочитав надпись, высветившуюся на мониторе.
— Да ладно, — Джар махнул рукой. — Это так, шутка. Встретил как-то раз в Сети…
— Ага…
— Пойдем, — Джар потянул брата за рукав. — Я тебя не для того пригласил, чтобы ты пялился на мой монитор. Пойдем, покажу кое-что…
Они подошли к двери на кухню.
— Погоди… обещай, что выслушаешь меня до конца?
— Обещаю… зачем такая таинственность? Может, мне договор кровью подписать? О неразглашении?
— Не надо договора, — серьезно сказал Джар. — Я нашел её в посылке.
— Кого? В какой посылке? Братец, ты здоров?
— Её… Тор, она самая красивая! Я однажды видел похожую, но эта лучше всех! Я открыл посылку — думал, кто-то пошутил, а там была косточка, как будто от персика… я её всунул в вазон с землей.
— И что?
— И она выросла. У неё красные листья… она похожа на орхидею, но… она не с Земли. И… вчера, когда я зашел, она была не одна — у меня теперь вся кухня в цветах. Настройся на чудо, брат…
Тор открыл дверь — и решил, что сошел с ума, потому что ТАМ было море, и песок, и чайки…
… через неделю в квартиру Джада забрался вор. Он не тронул почти ничего — забрал лишь картину известного художника, которая почему-то стояла на подоконнике в кухне, прислоненная к оконному стеклу.
— Где ты сейчас находишься, Теа?
— В джунглях Рая… мы искали там Грегора. Лукас, это чудесное место, хотя и очень опасное…
— Верю.
— А ты… что ты видишь? Неужели что-то другое?
— Я в пустыне. Песок до самого горизонта, пересохший колодец, старый верблюд… мы с тобой в белых одеждах.
— Но почему?
— Потому, что я так хочу, Теа. И ты этого не увидишь, не старайся. Мы вместе, но мы в разных местах…
— Лукас, эта Вещь… она…
— Тсс, не говори ничего. Да, Теа. Если ты этого хочешь — да.
4
— РАССКАЖИ мне, что ты там видела, — попросил полицейский. Девочка с серьезным видом заговорила:
— Мы были в магазине. Там было много людей… мы покупали куклу…
— Потом люди начали кричать.
— Ага. Кто-то крикнул: "Змея!" И все начали бегать.
— А что ещё кричали?
— Мм… помогите. И ещё кричали "караул-пожар". А что такое караул?
— Это когда происходит что-то очень плохое. Что ты ещё видела?
— Один дядя, он был в такой одежде, как у тебя, только белого цвета, начал стрелять. Тогда все стали кричать ещё громче… только мороженщик не кричал.
— Мороженщик?
— Ну да. У него была тележка, а в ней мороженое. Ты любишь мороженое? А где мама?
— Конечно, люблю… мама скоро придет, а пока ты должна пойти вот с этой тетей, хорошо?
— Мама будет ругаться, — девочка насупилась.
— Не будет. А я приду и принесу много-много мороженого с вишневым вареньем…
Когда девочку увели, он включил монитор и посмотрел последние известия. Район со злополучным магазином был оцеплен, Чужой, кем бы он ни был, не выберется — теперь им займутся бригады спецподразделения.
Похоже, однако, что он никому не причинил вреда — во всем виноват спятивший космолетчик, который стал палить по простым людям.
Только почему-то никто из спасенных не может внятно описать Чужого — а тут ещё и мороженщик!
Он вздохнул. Надо обязательно узнать, в каком состоянии мать этой девочки…
— Всё совершенно реально, — Лукас запер двери в зал, где находилась Вещь. — Её исследовали, и каждый раз получали результат, соответствующий желаемому…
— То есть?
— Всё, что ты видишь — настоящее. С соответствующими характеристиками — физическими, химическими и так далее. Но истинную природу самой Вещи мы никогда не сможем познать, потому что мы не можем её увидеть. Мы видим только то, что хотим…
— А если я захочу увидеть Вещь?
— Не сможешь захотеть.
— Почему?
— Потому что ты не можешь себе представить то, чего нет. Вещь непознаваема, поэтому для нас она как бы не существует.
5
ЕМУ принесли Вещь поздно ночью. В институте были помещения, специально оборудованные для исследования внеземных артефактов, и все сотрудники, поднятые из постелей по сигналу тревоги, ждали приказов на своих местах.
— Это не опасно, Лукас? — спросил один из помощников.
— Это наша работа, ты же знаешь. Мы должны исследовать его.
На самом деле он боялся до дрожи в коленках…
Полицейские и бригада спецназначения вошли в холл Института, и вместе с ними пришла Вещь.
Он увидел её и понял, что мир изменился.
— Я боюсь, Лукас.
— Чего?
Девушка, нахмурившись, молчала.
— Объясни. Я ведь правильно понимаю, это не простая ксенофобия?
— Конечно, нет… но, послушай, что мне помешает, предположим, пожелать космический корабль? Он что, в самом деле появится? И что тогда помешает ему взлететь?
— Ничего.
— То есть?
— Ничего не помешает. Как я тебе уже сказал, все, что есть Вещь — совершенно реально в физическом смысле… во всех смыслах. Для того, кто этого желает, естественно. Корабль взлетел бы… но он никогда не появится.
— Но почему?
— Почему… знаешь, Теа, человек сам загнал себя в рамки определений и понятий. Если он во что-то верит, оно сбудется, если же нет… не понимаешь? Посмотри на табличку.
Она послушно взглянула на табличку.
— Всё ещё не понимаешь, Теа? "Вещь с планеты Рай — мираж космической пустыни". Мираж, Теа! Люди и не думают, что это абсолютно реально! Они на самом деле видят миражи!
— Значит, чтобы получить реальный корабль, надо пожелать реальный корабль?
— Да.
— А если из-за Вещи погибла цивилизация номенов? Ты ходишь по лезвию бритвы, Лукас… но меня это не касается. Прощай. Спасибо за рассказ о Грегоре.
— До встречи, Теа.
— Прощай, Лукас. Я сюда не вернусь.
Служитель задумчиво смотрел, как два подметальщика, столкнувшись, потеряли ориентацию и принялись кружиться вокруг своей оси.
6
О СВОИХ ПЛАНАХ он никому не рассказывал.
Зачем?
Он знал, что поступает правильно.
Устроиться на работу в музей было непросто, но пасовать перед лицом трудностей было не в его привычках.
… казалось бы, что может быть проще, чем пойти в музей и просто посмотреть на Вещь?
Однако он чувствовал, что это было бы ошибкой. Следовало сначала убедиться, что Вещь сможет сделать то, что он у неё попросит.
И ещё он боялся.
Он начал издалека — собирал сведения, постепенно подбирался всё ближе и ближе к заветной цели. Фотография, на которой они все вчетвером праздновали пятый день рождения Малышки, каждый день напоминала ему, а то и подсказывала, что следует делать.