После того как он зажарил в собственной печи первую в своей карьере Бабу-ягу, Иван получил свой первый «левел ап» и стал Иваном-полудурком. Последующая за этим событием профессиональная деятельность позволила ему повысить свой уровень сначала до Ивана-посредственности, потом до Ивана-с-неба-звезд-не-хватающего, потом до Ивана Умного и так далее вплоть до его нынешнего статуса Ивана-мудреца, волшебника вне категорий.
Иван сидел за столом в своем отшельническом жилье, подперев голову обеими руками, и думая свою тяжелую думу.
Прямо перед ним на поверхности стола находилось блюдечко с голубой каемочкой, на краю которого замерло одинокое наливное яблоко. По поверхности блюдечка на темно-синем фоне летал миниатюрный Змей Горыныч, шеи которого постоянно скручивались и переплетались в самых разнообразных композициях. Это был первый в Триодиннадцатом царстве скринсейвер.
Иван вздохнул, отодвинул блюдечко с голубой каемочкой в сторону и водрузил в центр стола хрустальный шар.
– Запрашиваю секретного коннекта по выделенной линии, – сотрясли воздух избушки слова древнего и могущественного заклинания. – Ник вызываемого абонента – Горлогориус. Пароль: бип-бип-бип-бип-бип-бип.
– Ждите запрошенного коннекта… Ждите запрошенного коннекта… Ждите запрошенного коннекта…Связь будет установлена через десять секунд. Девять секунд. Семь секунд… две секунды… Связь установлена.
Прозрачная голографическая фигура Горлогориуса в масштабе один к одному повисла над шаром. Иван немного подкрутил настройку, и ноги призрачного гостя оказались на уровне пола. Это не имело принципиального значения, но Ивану так было легче разговаривать.
Горлогориус тоже был хмур.
– Вижу, ты уже ознакомился с последними новостями из Цитадели Трепета.
– О да, – сказал Иван. – Негориусу удалось найти провал.
– Это невероятно, – сказал Горлогориус – Вот уж он должно быть, удивился… Но это так. Признаюсь, что даже мы, старейшие и мудрейшие, считали рассказы о провале обычным мифом. Страшилкой для детей.
– Нам следовало помнить, что у каждого мифа есть своя подоплека, – сказал Иван. – Легенды должны базироваться на реальных предпосылках, иначе это уже не легенды, а анекдоты.
– Призрак Большого Бо стал реальностью, – сказал Горлогориус.
– Не паникуй раньше времени – пока еще не стал, – сказал Иван. – Есть еще замки. Кстати, вы хоть постарались выяснить, сколько их?
– Больше трех, – сказал Горлогориус – Но точнее мы пока сказать не можем. Лучшие умы бьются над расшифровкой древних манускриптов.
– Не такие уж они лучшие, раз не могут дать точного ответа, – сказал Иван. – Что это значит: «больше трех»? Четыре больше трех, миллион больше трех, двести пятьдесят восемь больше трех, восемнадцать миллионов триста двадцать девять тысяч пятьсот одиннадцать тоже больше трех.
– Можно с определенностью сказать, что их больше трех, но меньше двадцати, – сказал Горлогориус.
– Хоть какая-то определенность, – фыркнул Иван. – Суть ключей?
– Неясна. Они могут быть где угодно и чем угодно.
– Ищите, – сказал Иван.
– Мы ищем.