– Что скажете насчет «Warrior»?
– Первый в мире цельнометаллический броненосец? Гордость британского флота?
– Так точно, сэр!
– Отлично! «Warrior», к бою!
Марсиане повернули к нам. Секунда, и над полями раскатился механический зов: «Улла-улла-улла!» Оставив рулевые штурвальчики, Холмс дотянулся до знакомого мне рычажка. Ответный вой нашего треножника заставил меня вжать голову в плечи.
– Приготовьтесь, Ватсон! – мой друг с трудом перекрикивал вой. – Мисс Пфайфер, малый вперед!
«Warrior» тоже пошел медленней. Холмс начал плавно его разворачивать. В прицел мне были хорошо видны и приближающиеся марсиане, и окраина Молдона. Город замер в напряженном ожидании. На южной окраине, за кустами у перекрестка Лайм-Брук-уэй и Спитал-роуд, я различил отблески металла: там притаилась заново установленная артиллерийская батарея.
– Видите батарею? – казалось, Холмс читал мои мысли.
– Да.
– А сенной сарай рядом с ней?
– Вижу.
– Сожгите его!
– Вы с ума сошли! Там же люди!
– Жгите сарай, Ватсон! Сарай, а не батарею! И по команде переносите огонь на марсиан! Стоп-машина! Ватсон, огонь по сараю!
«Warrior» остановился, как вкопанный. Вой смолк, и я, поймав в прицел сарай с посеревшей от возраста тесаной крышей, плавно нажал на кнопку. Я очень старался, чтобы рука моя не дрогнула: никогда я не простил бы себе, если б зацепил лучом артиллеристов!
Дождей в последние дни не было. Солнце жарило, как проклятое, и эффект превзошел все ожидания. Сухое дерево и сено мгновенно вспыхнули, языки пламени взметнулись на добрых двадцать футов. Облако дыма заволокло окраину, целиком скрыв батарею.
На сей раз я вовремя отпустил кнопку, не зацепив лучом ничего лишнего.
– Есть! – вскричал Холмс. – Они купились!
Я быстро сменил прицел.
– Ватсон, огонь! Огонь по марсианам!
Марсиане еще сильнее замедлили ход, разворачиваясь в сторону подожженного мной сарая. Они приняли нас за своих! Сейчас они спешили поразить цель, на которую указал им мой выстрел. Двое уже били тепловыми лучами в направлении злополучного сарая. К счастью, батарея располагалась существенно левее, и от внимания марсиан артиллеристов защищала дымовая завеса. Выбирая сарай в качестве отвлекающей цели, мой друг со свойственной Холмсу рациональностью учел все нюансы, включая направление ветра.
Медлить было бы преступно! Я навел алую точку на колпак ближайшего треножника и до упора вдавил кнопку. С оглушительным грохотом вражеская машина взорвалась, извергнув в небеса зеленое пламя и дым.
– Огонь! Огонь, Ватсон! Адель, полный ход!
«Warrior» буквально прыгнул вперед. Прицел сбился, луч скользнул по колпаку второй машины, раскалив, но не успев прожечь броню. С места мы развили невероятную скорость; Холмс крутил рулевые штурвалы, маневрируя на ходу. Я вцепился в рукояти-гашетки, но нас швыряло, как шлюпку в бурю, и я не мог поймать цель. Марсиане оборачивались в нашу сторону; отчаянные маневры Холмса, помноженные на расторопность мисс Пфайфер, в свою очередь мешали им прицелиться.
Откровенно говоря, я не понимал, почему они миндальничают с нами. Начни марсиане косить лучами, словно косари на лугу, и мы бы долго не продержались. Дважды мой луч цеплял колпаки противника, но «скачка на быке» не позволяла мне задержать луч на достаточное время для прожига брони.
– Цельтесь ниже! – крикнул Холмс. – Режьте им ноги!
Я потянул рукоятки, опуская луч, но один из марсиан, будто услышав совет моего друга, успел раньше. «Warrior» дернулся и закачался в неустойчивом равновесии. Под нами что-то с лязгом обрушилось.
– Он отстрелил нам ногу! – воскликнула Адель.
– Сохраняйте равновесие!
Я был уверен, что марсианин мог уничтожить нас, поразив боевую рубку – или все три ноги разом. Почему он не сделал этого?! Размышлять о странностях поведения врагов было некогда. Нам грозило падение с высоты в сотню футов – или испепеляющий луч: потеряв маневренность, мы превратились в легкую мишень.
Шатаясь, как пьяница, вывалившийся из харчевни, «Warrior» сделал несколько шагов, балансируя на двух оставшихся ногах. Марсиане замерли в изумлении. Наверное, им и в голову не приходило, что боевая машина способна двигаться на двух ногах, как человек! Это был шанс. Пока враги не опомнились, я прикипел к рукояткам, наводя прицел…
– Держитесь!
Это все, что успел выкрикнуть Холмс, когда «Warrior» начал крениться набок. Горизонт в прицельном окошке завалился набок, но я все-таки успел полоснуть лучом – и увидел, как разваливается вражеский треножник, как его рубка рушится наземь меж косо срезанных металлических ног. А потом меня швырнуло на стену, и я осознал, что для нас все кончено.
Сейчас мы разобьемся!
Я заледенел, беззвучно шепча молитву. Наверное, Господь услышал меня, потому что время шло, а мы были все еще живы! Падение удивительным образом замедлилось. Внутри нашей машины что-то звенело и щелкало, по ту сторону иллюминатора вспухали и исчезали в вышине облака зеленого дыма, слышались громкое шипение и свист. Раскачиваясь и дергаясь, рубка опускалась – но опускалась, а не падала!
– Страховочное устройство! – вслух определил Холмс за миг до того, как рубка соприкоснулась с землей.
Приземление вышло жестким. Я ощутил удар всем телом, в глазах потемнело. Как в тумане, я видел Холмса, стоящего на четвереньках. Рядом, бормоча проклятья, зашевелилась мисс Пфайфер, и мы, забыв о собственных ушибах, поспешили прийти на помощь даме.
Мы выжили – это ли не чудо?!
Искалеченный «Warrior» лежал на боку. Светящиеся окошки, включая прицел, погасли, гул под вздыбившимся полом рубки медленно смолкал. А снаружи грохотали взрывы! Странное дело: марсиане не спешили добить нас – или извлечь, словно сардин из консервной банки, чтобы захватить в плен. Я вспомнил, что марсиане делают с пленниками – и содрогнулся.
Позднее выяснилось, кому мы обязаны спасением. Когда марсиане замерли, наблюдая за нашей джигой, исполняемой на двух ногах, артиллеристы батареи, размещенной возле подожженного мной сарая, пришли к тому же выводу, что и я: неподвижные мишени – подарок для канонира! Пользуясь моментом, они открыли огонь. Первый же залп оказался более чем удачным: одну машину разнесло на куски прямым попаданием, другой повредило ногу. Оставшиеся треножники – целый и хромой – поторопились отступить. Примерно через милю подбитая машина по неизвестной причине взорвалась, так что спастись бегством удалось лишь последнему марсианину.
Но тогда, оглушены падением, мы ничего этого не знали.
– Они ведь приняли нас за своих, Холмс? – с трудом шевеля губами, спросил я. – Я верно понимаю?
В ушах стоял звон. Перед глазами медленно гасли огненные круги.
– За своих, друг мой? Они за нами и явились!
– Вы думаете, – прохрипела Адель, – их наблюдатели заметили наши вчерашние испытания? И решили, что в треножнике находится марсианин?
– Браво, мисс Пфайфер! Заметили, решили и организовали спасательную экспедицию. Марсиане и заподозрить не могли, что треножником управляют люди! Кстати, это говорит о сильно развитом чувстве товарищества у марсиан: они пошли на большой риск, желая спасти соплеменника, а потом до последнего отказывались стрелять в нас. Даже выстрелив, они лишь повредили «Warrior», а не уничтожили. Они до конца полагали, что в рубке есть марсианин – вместе с людьми, взявшими его в плен. Только это нас и спасло.
Я не смог сдержать изумления:
– Вы знали все заранее, Холмс?!
– Увы, нет. Я предполагал и надеялся. В целом же наша вылазка была опаснейшей авантюрой. Мы чудом избежали гибели, а я не привык полагаться на чудеса. Хотя…
Холмс задумался. Забыв обо всем, он принялся расхаживать взад-вперед по стене рубки, лежащей на боку. Под ноги он не глядел, но каким-то чудом ухитрялся не натыкаться на бесчисленные рычаги и рукоятки.
– Хотя – что? – не вытерпела мисс Пфайфер.
Холмс остановился:
– Хотя следовало бы уже и привыкнуть. Мне – хорошо, не мне, теперь уже нам! – невероятно везет. Я говорил вам об этом, Ватсон. Вот и сейчас: мы на удивление быстро разобрались в управлении треножником. Марсиан, спешащих к Молдону, вовремя заметили. Они не стреляли на поражение, беспокоясь за судьбу соплеменника. Они с легкостью попались на нашу уловку со стрельбой по сараю. В бою против пяти треножников Ватсону, дилетанту в обращении с тепловым лучом, удалось подбить две вражеские машины. «Warrior» скрывал в себе страховочный механизм, который не дал нам погибнуть при падении. Наши артиллеристы вмешались исключительно кстати…
Замолчав, Холмс выглянул в иллюминатор – похоже, мой друг давал нам с мисс Пфайфер время осмыслить сказанное им. Как всегда, Холмс был прав: мы выжили благодаря цепочке счастливых совпадений. С другой стороны, если удача или Провидение на нашей стороне – что в этом плохого?
– Не пора ли нам отсюда выбираться? – спросил Холмс.