* * *
1 января, 10:43, три года назад
Голова раскалывалась, хотелось пить. "Уроды, садюги чертовы!" – прошипел сталкер, пощупав окровавленную голову. На груди лежал пистолет «Форт-12» и две пачки патронов девятого калибра. "Черт! Ну, хоть что-то" – выругался он, осмотрев себя: грабители забрали не только артефакт и оружие, но еще и все патроны, медицинские наборы и даже, черт возьми, армейский костюм «Булат», на который он копил целый месяц. Теперь все имущество Капусты составлял потрепанный костюм сталкера, видавший виды пистолет и пара бинтов. «Негусто» – заключил сталкер и, поднявшись, направился в сторону бара.
– Эй, сталкер! – окликнули его с поста, когда он проходил мимо базы «Свободы». – Подойди сюда!
Капуста нехотя свернул со своего пути. Человек, позвавший его, оказался простым сталкером, не относящимся к анархистам.
– Ух, вижу, неплохо ты Новый год встретил, – ухмыльнулся тот, – аж поседел! У нас тут такое дело, короче: «свободовцы» в зюзьку наклюкались и не оставили охраны. Точней охрана окосела в первую очередь. Людей у нас мало. Давай с нами! Они, как в себя придут, только благодарны будут!
Капуста согласился – не каждый день заплатят деньги за простое стояние на посту в новогоднее утро, тем более что деньги понадобятся – теперь все надо начинать с нуля.
За месяц упорных трудов сталкеру удалось сколотить новое состояние. Но теперь он был более внимательным и осмотрительным. Своих обидчиков он ни разу не встречал – сталкеры поговаривали, что они толкнули ученым какой-то уникальный артефакт за баснословные деньги и покинули Зону. Но для перестраховки Капуста дал на лапу администратору сталкерской сети за сообщение о смерти Капусты. Теперь его стали звать Седой. В тот день, когда его ограбили, он поседел от страха. Такое случается с людьми не только в Зоне.
* * *
29 декабря, 16:30
С тех пор прошло три года, и Седой сильно изменился. Он стал избегать людей, так как видел в них того самого контролера с жизненным принципом «подчини или убей». Варварским принципом.
Возле входа на территорию бывшего завода Росток Седой увидел интересную картину: три «долговца» стеной стоят на воротах, а новичок на коленях молит их о чем-то. Видимо хочет пройти, но они его не пропускают. Тут же у сталкера возникло дикое желание помочь бедняге, но усилием воли он подавил его в себе. «Жизнь подлая – сегодня я спасу его, завтра он всадит нож мне в спину и отберет хабар». Седой постарался как можно быстрее пройти мимо «долговцев», расступившихся при его виде, но новичок крепко ухватился за его ногу.
– Сталкер, помоги! Меня не пропускают, – взмолился он жалобным, чуть ли не плачущим голосом.
– Ну а я тебе кто, ангел-хранитель? Сам разбирайся! – разозлился Седой и со всех сил дернул ногу. Но сталкер не отпускал его:
– Ну, скажи им, чтоб я прошел! Век помнить буду!
– Лучше забудь, – Седой взял сталкера за шкирку, наступил на руку, и когда он отпустил его ногу, со всех сил швырнул вперед себя мимо опешивших «долговцев».
– Пусть пролетит хотя бы, – миролюбивым тоном сказал он опешившим сталкерам, – с наступающим!
Седой подошел к стонущему на земле новичку. Тот растянулся на асфальте и тихо хныкал.
– Добро пожаловать на территорию «Долга», – усмехнулся он, рассматривая окровавленное лицо парня. Тот приземлился не очень удачно.
– Спасибо, – сквозь зубы выдавил он.
– Давай, вставай! Пойдем морду твою врачу покажем, – сталкер поднял новичка и повел к местному лекарю.
Встречные сталкеры лишь ухмылялись при виде этого зрелища: матерый сталкер, с дорогим оружием и снаряжением, ведет новичка с разбитым лицом.
– И где это мы летали, – присвистнул доктор, рассматривая лицо парня. Он достал ватку, смочил ее спиртом, отхлебнул из бутылки водки, стоящей на столе, и предложил Седому, но он вежливо отказался. Когда новичку протерли лицо, оказалось что на нем всего лишь две небольшие царапины.
– Не бойся, до свадьбы заживет, – подшутил доктор и отправил сталкеров куда подальше, поздравив с Новым годом. До бара Седой со своим новым знакомым дошли молча. Люди вокруг уже в открытую смеялись и показывали на них пальцами – конкурента себе воспитывает. Но сталкер не обращал на них внимание. В нем боролись человеческие основы и приобретенный горький опыт. «Может взять его на обучение? Выучу достойную замену, помощник будет, в конце концов. Ага, а потом этот помощник поддержит дружеским огнем в спину. Нет уж, лучше оставлю его в баре – напою и оставлю в баре. Хотя…» Размышления его прервал Бармен.
– Ну, и кого ты мне привел?
– Здорово. Это так, по дороге прицепился. Я тут на днях химеру одну видел, – Седой замолчал и внимательно посмотрел на лицо торговца. Оно покрылось красными пятнами, в глазах загорелся огонек.
– Ну, и где она? Выкладывай живо! – сталкер краем глаза подметил, что охранник на входе напрягся и снял автомат с предохранителя.
– Тут она, тут, – рассмеялся Седой и вывалил на стойку окровавленный мешок. Бармен кивнул головой, и охранник закинул автомат за спину, но бдительность не потерял. Торговец потянул мешок к себе и заглянул внутрь. Удовлетворенно кивнув, он спрятал его под стойку и обратился к сталкеру.
– За это дам тебе пять тысяч.
– Как-то мало это, пять тысяч за химеру.
– Как мало? – удивленно поднял веки Бармен. «Ага, знаю я вас, хитрюги» – прищурился Седой.
– Вот так – я только боеприпасов на такую сумму потратил, – без тени стеснения соврал он, – а за смертельный риск? А за починку оружия? Наверняка ствол копотью забился, – сталкер выложил факты перед торговцем. Тот подумал и согласился:
– Ладно, я даю тебе патроны к «Винторезу» и десять тысяч. Возражений нет?
– Нет.
Через несколько минут Седой за обе щеки уплетал завтрак туриста и изредка поглядывал на давящегося слюной парня. Тот буквально поедал голодными глазами и сталкера, и его пищу. «Черт, вот привязался босяк какой-то! – возмутился он, – и ведь не отвяжется теперь. А может и правда в ученики взять? Вдруг неплохой сталкер выйдет? Только сначала надо будет ему урок доброты и дружбы преподать. И так себя вести, чтоб ему пример с меня взять захотелось. Возьмет пример и будет меня лицом в асфальт тыкать. Блин! Вот проблемка-то!»
– Чего смотришь – голодный? – поинтересовался Седой. Новичок, сглотнув, кивнул.
– Держи, – он протянул парню завтрак туриста, который брал про запас. В глазах его загорелся огонек, и, буркнув спасибо, парень принялся жадно поглощать куски тушеной говядины и картофель, вероятнее всего из соевого заменителя. Полезность продукта его не интересовала, сразу видно – не ел уже как минимум сутки. Съев свою порцию и облизав пластмассовую вилку, он удовлетворенно посмотрел на Седого:
– Большое спасибо, – вежливо произнес тот, – уже второй раз выручаешь.
– Как зовут?
– Меня все салагой обзывают – кличкой не успел обзавестись.
– Так ты вообще недавно в Зоне. Чего сразу вглубь полез? Сидел бы себе на кордоне и сидел. Да и зимой в курточке твоей холодновато наверно. Вот и, правда, салага.
– Не надо так, пожалуйста. Куртка у меня утепленная. Просто надоело мне там – одни алкаши. Живут, перебиваясь, раз от раза. А Сидорович и радуется – они ему артефакты тащат, а он им водку. Каждый день гибнут пьяницы. А этот хрыч старый на них «копеечку», которая уже наверно в миллионы переросла, делает! Не могу на это смотреть, – новичок помрачнел, – Думал тут, поближе к центру, люди хоть ответственные будут. Нормальные люди. А тут еще хуже – как алкоголик, только без водки. Вместо нее адреналин и издевательство.
– Ух, ну ты выдал, – усмехнулся Седой, – Откуда такой умный будешь?
– Я в институте учился… долгая история.
– А… понятно, – сталкер оглянулся – народ стягивался в бар. «Новый год на носу – праздновать начинают» – подумал он, и обратился к парню, – Так, ну значит звать тебя Салагой будем. Пока, – спешно добавил, заметив реакцию новичка, – пока не заслужишь новую кличку. Сейчас отдохнем, а утром пойдем к ученым, на Янтарь. Ну, если хочешь, конечно. Я тебя никуда не тяну.
– Нет, нет! Конечно же, согласен! – обрадовался Салага.
* * *
30 декабря, 8:14
Седой и Салага бодро шагали по базе «Долга» в сторону диких территорий. Пока видны посты «Долга» можно сильно не беспокоиться. Утро выдалось как всегда хмурым, накрапывал дождь. Серые развалины завода «Росток» и тяжелое свинцовое небо давили на психику людей, заставляя их нервничать, но пока они были в обществе себе подобных, это не сильно отражалось на их поведении. Бывалый сталкер Седой уже давно привык, насколько вообще можно привыкнуть к подобному, и к развалинам, встречающимся в Зоне на каждом шагу, и к низкому небу. Но Салага постоянно оглядывался, нащупывал рукой цевье своей «МР-5», а иногда даже нервно дергал свой первобытный детектор «Отклик» и пытался расслышать хоть какие-то звуки. Но детектор молчал.