– Ну, пропусти. Новый год как-никак.
– Шеф же сказал, что тот был последним…
– Андрей… Кто узнает?
– Не, Ильич я так могу. Последи тут за ним. – Возразить я не успел. Солдатик пулей пролетел в казарму рядом со мной.
Ждать его долго не пришлось, он вернулся через несколько секунд с остальными.
– Ну, так почему я тут стою? – с ходу задал вопрос Змей, вышедший вслед за солдатом.
– Пан военный, мне на свободу нужно. – Твёрдо сказал мужчина.
– Неверный ответ. – Растягивая слова, сказал Змей и сплюнул сквозь зубы ему под ноги.
– Но я…
– Это значит, мне пришлось выйти из-за такого стола! – Змей, не слушая мужика, заговорил. – Чтоб какой-то сталкер тут пережёвывая старые сопли о том, как его не любит Зона, и как ему не везло на артефакты, лишал меня праздника?
– Пан военный! – тот повысил голос в ответ. – Я готов оплатить ваше беспокойство.
– Мужик, ты чего? Рамсы попутал? – Змей чуть ли не бросился на закрытые ворота. – Ты, на кого голос поднял?
– Прошу простить моё нетерпение… – он говорил уверенно и спокойно. – Но мне очень нужно именно сегодня выйти из Зоны.
– Змей, возьми с него мзду, и пускай валит! – поёживаясь в утеплённом бушлате, крикнул Шевчук.
– Шеф, эта падла на меня…! – Змей с обеда прикладывался к бутылке и, похоже, алкоголь стёр для него границы реальности. – Не пущю…!
– Я готов искупить свою вину перед Вами, пан военный. – Мужчина быстро сообразил, чего хочет от него пьяный солдат.
– Купить? – он цеплялся за каждое слово и больше не сдерживался в выражении эмоций. – На кой мне твои артефакты? Ты думаешь, меня так легко купить? Ты мне заплатишь! Ты мне сполна заплатишь! Своей кровью… Ты будешь драться со мной!
– Согласен. – Тут же произнёс мужчина, пока Змей переводил дыхание.
Военный не ожидал такого поворота и от удивления отступил назад.
– Вау! Давай, Змей! Покажи ему! – послышались выкрики его двух старых товарищей.
– Андрюх, открывай! – воодушевлённый подбадриванием, он указал молодому на ворота.
– Мужики, подождите меня. – Попросил Шеф, открывая дверь в казарму. – Я для сугреву приму…
– Зачем? Можно сюда принести. – Предложил Груз.
– А закусить?
– А морозец на что?
– А давай!
Груз ушёл за водкой. Остальные встали вокруг бойцов. Змей разминался, двигаясь и подпрыгивая, как боксёр. Пастух, обыскивая мужика, давал наставления:
– Бой длиться пять минут. Выстоишь – проходишь. Сдашься – обратно в Зону. Понятно? – мужик с оттенком презрения во взгляде посмотрел на него. – Молчишь, значит понятно.
Молодой солдат вынес стул и поставил его возле Шефа. Он незамедлительно сел. Солдат убежал обратно, вернувшись с табуретом, на котором красовалась бутыль самогона и тарелка с солёными огурчиками. За ним появился Груз со стаканами. Разлив мутную жидкость, он протянул их бойцам. Змей не спеша подошел и залпом выпил налитый самогон. Мужчина не двинулся с места.
– Ну чё, сталкер, готов? – злорадствующее спросил Змей.
– Да.
Любитель покрасоваться в прыжке с разворотом точно угодил в челюсть мужчине, который даже не пытался защищаться. Он стоял по стойке смирно и, получив удар, отлетел в сугроб. Змей в ожидании, когда мужчина придёт в себя и поднимется, осыпал его ругательствами. Сталкер вышел на дорогу и начал отряхивать одежду от снега. Военному надоело ждать. Он принялся расчётливо избивать не оказывающую сопротивление жертву.
– Змей! Всё, время! – крикнул спустя пять минут Пастух разгорячённому бойцу.
– А мне по хрену твоё время! Пусть только попробует встать… эта падаль!
– Но, Змей?!
– Что? – он повернулся к Пастуху.
В его глазах светилась жажда крови. От гремучей смеси алкоголя и гормонов, военный стал одержим. Он готов был убить каждого, кто встанет у него на пути. Поэтому никто не решился противоречить ему, кроме меня. Я уже знал слабые и сильные стороны бойца. Отдав своё оружие Пастуху, уверенно направился разнимать их.
– Ильич, куда? Стой. – Почти шёпотом заговорил Шеф.
– Он сталкера живым не отпустит. – Ответил я.
– Ты чего совсем не мужик? – издевался Змей над человеком, пытающимся подняться с четверенек. – Вставай! Ну же!
И он ударил ногой по рукам мужчины. Неожиданно потеряв опору, сталкер упал лицом на утоптанный снег.
Теперь моя очередь. Нажав ботинком под коленкой Змея и положив руку на шею, заставил его встать на колени. Он не сразу понял, что с ним происходит. Ведь я пережал артерии, которые снабжают кислородом кору головного мозга. Это дало мне время, чтоб помочь мужику подняться с дороги.
– Ты тоже захотел?! – адреналин быстро поставил на ноги Змея.
Только ненадолго. Пришлось применить другую технику боя. Змей отлетел к крыльцу казармы, прямо к стулу, на котором сидел Шеф. Падая, он стукнулся головой о прикрытый снегом асфальт и "отрубился". Один из молодых солдат убежал за аптечкой. Остальные, шокированные происходящим, продолжали тупо смотреть на меня. Протрезвевший, то ли от мороза, то ли от моей наглости командир вскочил со стула и заорал:
– Ильич! – к своим воплям он добавлял образные словечки. – Ты в карцер захотел? Не смей этого делать!
– В карцер? Нет. – Спокойно ответил я, открывая внешние ворота. – Но и смотреть на убийство, ни в чём не повинного человека не буду.
– Невинного? Это он-то невиновен? – командир подбежал ко мне и схватил за куртку. – Они нас за лохов здесь держали! Мы им показали, кто хозяин на блокпосту.
– Это не оправдывает такую жестокость. Пусти, командир.
Он ещё сильнее сжал рукав моей куртки. В его глазах я увидел огоньки страха, который на секунду передался мне. Понимая, что нарушаю своё правило, я уже не мог отвергать того чувства справедливости, которое заставило меня встать на защиту человека.
Взяв Шефа за кисти, я одним движением освободил куртку и оттолкнул его в сторону.
– Ильич, ты…?! – у командира пропал дар речи от моего самоуправства. – Я же… Тебя…
– Майор, что ты мне сделаешь? Запрёшь до конца контракта в тёмной комнате? Или язык отрежешь? – рассуждая с командиром, подобрал рюкзак сталкера. – У нас с тобой не сложится дальнейшая служба.
– Ты, сволочь, нажил себе проблем! Тебе придётся… Покинуть нас…
Не обращая внимания на ругательства Шефа, я подошёл к мужику, еле стоявшему на ногах. Всё лицо его залитое кровью, кое-где уже запёкшейся, опухло и превратилось в маску. Отрешённый взгляд светлых глаз был сейчас далеко отсюда. Возможно, там, где его ждут с нетерпением и куда он так спешит.
– Уходи отсюда… – сказал я, ему тихо, протягивая рюкзак. Посмотрев последний раз в глаза, добавил: – И не возвращайся.
Сталкер забрал у меня свои вещи и, ничего не говоря, захромал к открытым воротам на свободу. Глубоко вздохнув, я немного успокоился, приготовившись ко всему. Ведь на этом блокпосту мне больше не служить.
– Ильич, ты это… Не подумавши, сделал. – Шеф, уже отобрал у Пастуха моё оружие. – Александр Ильичёв, вы арестованы.
– За что? За то, что не дал убить человека?
– Это не человек! Это враг! Он же сталкер. Мародёр! Ты прекрасно знаешь, что они тащат из Зоны…
– Поэтому ты их обирал и выпускал за периметр?
– Да я тебя, собака, лично! – он взял меня на мушку моей же винтовки. – Расстреляю!
Погибнуть в такую ночь от приписанного ко мне оружия, чем не символичная встреча Нового года? Нет! Я не собирался сегодня ночью прощаться с моей, хоть и ничтожной, но жизнью. Шанс, что майор промахнётся, всегда есть. Вот только когда он наступит?
Ситуацию изменил надышавшийся нашатыря Змей, который в три прыжка, оказался рядом со мной. Его удар, моя защита, и он вновь обмяк. В этот раз удержу Змея от падения. Так удача мне ещё не улыбалась. Повернув задиру к себе спиной, я обхватил военного за шею, чтоб прикрыться.
– Мне искренне жаль, мужики, что мы не смогли сработаться. – Громко произнёс я, продолжая удерживать горло военного в захвате. – Дайте уйти хотя бы тихо.
– Ильич, у тебя только один выход! – крикнул Шеф, выжидая, когда я допущу ошибку.
– Два! – я шагнул назад.
– Разве?
– Первый. Умереть здесь… – произнёс эти слова и сделал ещё два шага назад. – Либо свалить в Зону.
– Так она тебя и уничтожит.
– Как сказать… – заговаривая им зубы, я медленно, но верно приближался к воротам. – Как сказать… Ты сам понимаешь, что судьба капризна, а её сестра неумолима. Я уж постараюсь, как можно дольше не встречать красавицу с косой.
– А то оставайся. Зачем себя мучить и заставлять её ждать?
– Интересное предложение, я подумаю на досуге.
– Ильич, ты, куда это собрался? – командир заметил, что я был уже за воротами. – Сделаешь шаг… Стрелять будем.
– Не будете. Вам моё тело тогда придётся тащить к опушке. Там в эту ночь много чего может оказаться.