Корабль ратников забрал тела погибших, взял останки крейсера на гравитационную сцепку и ушёл в прыжок. Стоило воспользоваться переломным моментом в настроении сына, и Всерад перевёл разговор в другое русло, ненавязчиво удаляясь от тяжёлой для ребёнка темы:
– Но ведь примеси можно вычистить. Ты же знаешь об этом, ты сам мне говорил. Если сырьё достаточного качества, то комплекс мер по обогащению и атомарной коррекции позволяет добиться наивысшего качества конечного материала. Перерабатывающие комбинаты занимаются этим процессом прямо в космосе, возле ресурсных полей или на орбитах неживых ресурсных Земель.
– Да! Нам прадедушка рассказывал! – оживился Данко. – Это когда мы с братьями были в…
Кристаллы Наблюдения Млады и Всерада одновременно подали сигналы, и сынишка забыл, о чём говорил. Он попытался слиться с корабельным контуром сборщика, но сил ребёнка было недостаточно для такого воздействия, и Данко старался разглядеть вспыхнувшую на объёмной карте отметку. Сигнал был слабым, но активным, и засекли его на аварийной частоте.
– Мама, что это? Кто-то нашёл ещё один погибший корабль воинской касты? – Сынишка вытянул шею, силясь заглянуть за плечо матери: – Это же сигнал бедствия! Вдруг они ещё живы! – Он с надеждой посмотрел на изображение отца: – Они же могли быть в стазисе, ведь правда? Стазис-капсула может хранить больного тысячи лет! Скорее летим туда! Надо им помочь!
Эмоциональный фон ребёнка вновь зашкалил, и снова пришлось активировать Кристалл Регуляции. Всерад всерьёз задумался, что более уместно в сложившейся ситуации: прекратить экскурсию или, наоборот, продолжить её в воспитательных целях. Пока Млада объясняла сыну, что в сборочном флоте на данный момент имеется две тысячи судов и множество из них находятся гораздо ближе к источнику сигнала бедствия, Всерад вышел на связь с младшим братом.
– Сигнал очень слабый и несёт в себе множество нарушений, – поисковое судно Ирисвета оказалось у края противоположного сектора. – Мне отсюда видно едва-едва. Похоже, его передаёт сильно повреждённый Кристалл Связи. Странно, что он вообще функционирует, может, перед гибелью корабля экипаж успел запитать его напрямую от реликтовых излучений, в этом секторе их интенсивность достаточно высока. Источник сигнала находится в самом центре полей обломков, эскадра ратников туда выдвинулась. Подождём.
Некоторое время ратники добирались до точки назначения, маневрируя в плотных скоплениях остовов разбитых кораблей, густо замешанных в облаках разноразмерных обломков, и сборочный флот продолжал очистку, ожидая вестей. Лишь маленький Данко забыл обо всём и напряженно следил за плывущими по объёмной карте сияющими отметками боевых кораблей. Эскадра ратников не преодолела и половину пути, как вдруг на объёмной карте вспыхнула ещё одна отметка, на этот раз с противоположной стороны. Внимание Данко немедленно переключилось туда.
– Всерад, ты видишь? – Млада торопливо уточняла навигационные данные. – Объект с большой массой движется через поле обломков в нашу сторону.
– Всерад, отводи перерабатывающий комплекс! – вышел на связь командир эскадры ратников. – Третья бригада, прекращайте работы! Не приближаться к объектам! Держите дистанцию! Я отправлю к вам помощь!
– Нет повода для волнений, это обычное дело, – Всерад поспешил успокоить сразу всех: – Сверхкрупный мёртвый корабль Тёмных, линкор или дредноут, тащит на своей орбите несколько остовов поменьше и целое море прочих обломков. Сколько раз мы с таким сталкивались. Ратникам не стоит отвлекаться на это, только время потеряете. Я сам остановлю блуждающие корабли.
Он изменил направление движения, ложась на встречный курс с приближающимися развалинами.
– Всерад, прекрати сближение! – потребовал командир ратников. – Это неоправданный риск! Не исключено, что оружейные системы этих кораблей могут атаковать в автоматическом режиме!
– Это уничтоженные корабли, массивные куски искорёженного металла, – возразил Всерад, увеличивая скорость. – Я видел такое десятки раз. Если бы автоматика Тёмных ещё действовала, эти корабли наносили бы удары по всему, что представляет угрозу. Но вместо этого они мчатся напролом через поля обломков, разрушаясь ещё сильнее. У них давно уже нет ни одной целой внешней надстройки. Даже если внутри что-то сохранило работоспособность, стрелять им всё равно нечем. Пять суток назад я останавливал точно такую же группу развалин одним сборщиком. А сейчас у меня перерабатывающий комплекс. По массе мы сопоставимы, так что я зацеплю и остановлю их прежде, чем вы досюда доберётесь. Такое уже было.
Командир ратников начал возражать, но в эфир вышли сразу несколько соратников Всерада по утилизационному флоту, которые подтвердили факт недавнего контакта в точно таких же условиях. Ратник прекратил спор и отозвал группу кораблей, которую, было, направил на помощь Всераду. Ратники продолжили сближение с источником сигнала бедствия, и Всерад перешёл на канал личной связи, поддерживая беседу с сыном. Маленький Данко был в восторге от того, что наблюдает, как его отец ловко расправляется с кучей-малой из сбившихся в единое облако разбитых кораблей Тёмных. Всё случилось именно так, как и предполагал Всерад, разве что масса несущихся напролом остовов оказалась вдвое больше той, с которой ему пришлось возиться в прошлый раз. Два дредноута Тёмных, судя по остаткам очертаний, точно такие же, то ли сцепились, то ли слиплись друг с другом под действием невероятной температуры и получили мощное ускорение прямо в таком состоянии. Естественно, что столь большая масса мгновенно притянула на свою орбиту несколько развалюх поменьше вкупе с тучей стальных ошмётков. Всё как всегда. Всерад принялся за работу, попутно объясняя сыну тонкости проводимых манипуляций.
– Вот это громадина! – в энергоконтуре ребенка больше не ощущалось тяжёлых эмоциональных отпечатков, лишь небольшое волнение за тех, кого сейчас летит спасать эскадра ратников. – Какой он огромный! Больше нашего комплекса!
– Не больше. Центр масс этой свалки – это два корабля Тёмных. Смотри, я их сейчас разделю! – Всерад точно выверенным воздействием гравитационного поля создал разнонаправленные перегрузки на противоположных плечах искорёженной конструкции и применил к ней манёвр резкой потери скорости. К некоторому удивлению, трупы дредноутов не расцепились, несмотря на колоссальные перегрузки. Однако весь этот гигантский ком рваного металла послушно остановился, теряя ход полностью, и на фоне его абсолютной неподвижности впервые стало заметно, что весь окружающий океан обломков движется.
– Здорово! – восхитился сынишка. – Ты остановил эту кучу одним импульсом! Перерабатывающий комплекс такой мощный! На нём можно сражаться с Тёмными?
– Нет, это гражданское судно, на нём нет вооружения, только системы противометеоритной защиты, – Всерад улыбнулся. – Но мощности у него предостаточно. Не забывай, что комплексом управляют несколько Сияющих. Это сегодня мы с дядей Стояном вдвоём, потому что работа несложная. Когда экипаж полный, мощность комплекса многократно возрастает. Скоро мы утилизируем всю эту рухлядь, и от Тёмных не останется и следа.
– Правильно! – запальчиво подхватил Данко и тут же спохватился: – Только нужно сначала здесь всё обыскать! Вдруг где-то ещё остались раненые воины в стазисе!
Он обернулся в сторону матери, чтобы посмотреть на объёмную карту. Источник сигнала бедствия находился не только где-то очень далеко, но и в области высокой плотности залегания обломков. Эскадра ратников не имела возможности применять форсажные ускорения и шла на обычном ходу, из-за чего на данный момент успела преодолеть только половину расстояния до цели.
– Обязательно обыщем, – заверил сына Всерад. – Тщательно осмотрим каждый кубический…
Общая частота утилизационного флота вспыхнула импульсом экстренного оповещения, и он увидел, как отметки эскадры ратников, плывущие далеко впереди, резко повернули назад.
– Всем совершить прыжок к ближайшей системе!!! – Голос командира эскадры звенел от напряжения. – Обнаружено излучение кваркового заряда!!! Всем уйти в гипер немед…
Далёкий участок космоса мгновенно подернулся серой мутью, пожирая океан обломков и мчащиеся через него отметки эскадры ратников, и связь прервалась. Бортовое оборудование завибрировало многочисленными предупреждениями об опасности, и Всерад запоздало понял, что угроза исходит не только от далёкой области космоса, сожранной разъярёнными частицами первичной материи. Смертельная опасность была совсем рядом.
– Щиты! – Энергоконтур перерабатывающего комплекса донёс до его сознания голос Стояна. – Всерад! Энергию на Кристалл Щита! Множественные ядерные реакции повсюду!!!
Единый энергопоток подлежащего очистке сектора вспухал ослепительными вспышками термоядерных взрывов, пожирая находящихся в непосредственной близости сборщиков и закидывая обломками остальных. Всерад влил всё, на что был способен, в Кристалл Щита и сорвался на крик: