Едва сумерки успели окутать землю, как первые крысы вышли из крепости. Это были передовые части, примерно двести крыс, которые на каждом шагу чутко принюхивались, стараясь раскрыть возможную опасность. Вскоре за ними выступил генеральный штаб – впереди поросёнкообразный командующий и следом за ним большой отряд важных советников. Между авангардом и генеральным штабом беспрерывно сновало несколько более мелких, но достаточно проворных крыс. Это были курьеры, переносившие сообщения и распоряжения.
Вслед за генеральным штабом пришла в движение вся остальная армия, и одна крысиная воинская часть за другой стала покидать развалины.
– Жуткая картина, – прошептал Полботинка.
– Жуткая и грандиозная, – сказал Муфта.
– Но подумайте о том, дорогие друзья, – добавил Моховая Борода, – что в этом, может быть, и заключается наше спасение.
И на этот раз предсказание Моховой Бороды сбылось – не прошло и двух часов, как в развалинах не осталось ни одной крысы. Радостно улыбаясь, друзья смотрели друг на друга. Они были спасены так неожиданно и без всяких усилий!
– Нас спасла конфета «Трюфель», – важно сказал Полботинка. – Ибо она придала мне смелости выглянуть из дупла. А то мы проспали бы выступление крыс и остались здесь киснуть навеки.
Муфта и Моховая Борода вынуждены были признать, что Полботинка совершенно прав – ведь на этот раз их жизнь действительно висела на тонюсеньком волоске.
Снова свободны
К утру накситралли перенесли всё имущество из дупла в машину. Правда, сорока беспрерывно ругалась и вопила, стараясь при этом держаться вне досягаемости выстрела из рогатки. Потом она поднялась высоко в небо и принялась лениво описывать круги, от усталости даже не подавая голоса.
Устали и трое друзей, ведь перетащить сокровища было делом далеко не лёгким. Но об отдыхе они и думать не смели. Раз уж они вырвались на свободу, так это не для того, чтобы тут же улечься спать. К тому же неизвестно, когда крысы вернутся из боевого похода, и поэтому нужно было как можно скорее покинуть развалины.
Муфта проверил шины и мотор. Он с облегчением отметил, что фургон отделался пустяковыми царапинами. Друзья со спокойной душой уселись в машину.
– Куда же мы двинем? – завёл разговор Полботинка. – По-моему, мы заслужили приятный и полезный отдых где-нибудь у тёплого моря.
– А кошки? – напомнил Муфта. И Моховая Борода спросил:
– Ты что же, успел позабыть нашу клятву?
Полботинка поочерёдно со вниманием глянул на Муфту и Моховую Бороду.
– Да-да, – заметил он. – Мне кажется, что эти зловредные кошачьи орды основательно испортят нам отпуск.
Автомобиль тронулся с места, и вскоре развалины остались позади. Теперь у друзей от былого ужаса не осталось и следа.
– Свобода, – растроганно заявил Моховая Борода. – Я только теперь по-настоящему постиг значение этого слова.
– Чувствуете ли вы, как пахнет свобода? – улыбнулся Полботинка и на этот раз пошевелил не пальцами ног, а ноздрями. – Я не знаю ничего, что пахло бы так сладко, как свобода.
Муфта и Моховая Борода тоже чувствовали какой-то необычайный приятный запах, который после голодного плена у крыс действовал на них особенно сильно. Муфта опустил стекло, и этот упоительный запах наполнил всю машину. У друзей невольно потекли слюнки.
– Гм, – хмыкнул Моховая Борода. – У меня такое впечатление, что запах доносится из деревни.
– Мы могли бы проехать деревней, – сказал Полботинка. – Такая душистая деревня, несомненно, представляет собой некоторую достопримечательность.
Муфта нашёл нужную дорогу и свернул к деревне.
Вскоре они подъехали к околице. Собаки с лаем устремились к фургону, но угомонились, когда Моховая Борода высунулся из окна и дружелюбно подмигнул им. Сладкий запах посреди деревни усилился и вызвал у друзей приятную истому.
– Посмотрите, – вдруг сказал Моховая Борода и указал пальцем на рой ос, вившийся впереди на одном и том же месте. – Не слетелись ли осы именно на этот сладкий запах?
– Конечно, – кивнул Полботинка. – Осы очень любят сладкое.
Муфта поехал туда, где роились осы, и приблизился к дому, откуда разносился чудесный запах.
– Поразительное совпадение! – удивлённо воскликнул Моховая Борода. – Здесь живёт та самая молодая хозяйка, что дала мне свежих сливок для Матильды.
Полботинка оживился.
– В таком случае, мы непременно зайдём сюда, – сказал он решительно. – Просто невежливо обойти знакомое семейство.
– Надо остановиться, – согласился Муфта и нажал на тормоз. – Мы можем попросить воды напиться.
– Или того, что так здорово пахнет, – предложил Полботинка. – Хотя бы попробовать.
Они вошли во двор и оказались в полной власти запаха.
Молодая хозяйка встретила троих друзей на крыльце – видно, заметила их раньше, через окошко. Она была в фартуке. А фартук был в варенье. И друзья, наконец, поняли, что же издавало такой приятный и аппетитный запах. Ясно как день: земляничное варенье!
– Доброе утро, добрых ягод! – сказал Моховая Борода. – Вот ехали случайно мимо и дай, думаем, зайдём на минутку.
– Точно, – добавил Полботинка. – Мы обнаружили вас, если можно так выразиться, по запаху.
– Меня зовут Муфта, – представился Муфта и неловко поклонился.
– Вот и славно, – улыбнулась хозяйка. – Значит, на сей раз пришли втроём меня проведать.
– Втроём, – подтвердил Полботинка. – Если уж, думаем, заходить, так…
Хозяйка пригласила гостей в дом и провела в кухню, где заманчиво булькало варенье.
– Может, отведаете варенья? – гостеприимно осведомилась она.
Полботинка с воодушевлением закивал.
– От такого предложения грех отказываться. По-моему, это было бы невежливо, – заявил он. – Я с удовольствием отведал бы мисочку или, в крайнем случае, две.
Друзья уселись рядышком за стол, и молодая хозяйка поставила перед каждым по полной миске свежего земляничного варенья. Сама она осталась у плиты, стала снимать с варенья пену.
– Как поживает твой больной друг? – между делом спросила она у Моховой Бороды.
– Здоров, – пробормотал Моховая Борода и поспешно сунул в рот ложку варенья.
Разговоры о больном друге не доставляли ему особого удовольствия.
– Как видно, нынче неплохой урожай ягод, – светским тоном сказал Полботинка. – Хорошее сухое лето, и время от времени дождичек.
Молодая хозяйка заметила, что миска Полботинка опустела, и снова наполнила её.
– А ты? – удивлённо обратилась она к Муфте. – Почему ты так мало ешь? Разве тебе не нравится это варенье?
Муфта неуклюже наклонился над своей миской, к которой он до сих пор и впрямь не притронулся.
– Совсем наоборот, – сказал он. – Это великолепное варенье. Прошу извинить меня, я погрузился в свои мысли и поэтому совсем забыл о варенье.
– Должно быть, это очень сладкие мысли, если в них можно погружаться, вместо того чтобы есть варенье, – захихикал Полботинка.
– И о чём же ты думал, малыш? – спросила Муфту молодая хозяйка, не обращая внимания на замечание Полботинка.
– Я думал о том, что уже видел вас раньше, – сказал Муфта, ещё больше смущаясь. – Но где и когда? Этого я никак не могу вспомнить.
Молодая хозяйка с сомнением покачала головой.
– Я-то уверена, что вижу тебя впервые в жизни, – твёрдо сказала она. – Думаю, и ты меня раньше не видел.
– А ваш портрет никогда не печатали в какой-нибудь газете или журнале? – допытывался Муфта. – Я, правда, не очень слежу за периодической печатью, но это кажется вполне вероятным.
– Нет-нет, – засмеялась молодая хозяйка, – такого уж точно никогда не бывало. Мой портрет нигде не был напечатан, и по телевидению я тоже не выступала. Ты меня с кем-то путаешь.
Но Муфта остался при своём мнении.
– Я считаю, что вас невозможно ни с кем спутать, – сказал он. – Если вы разрешите, я ещё немного подумаю.
И тут Моховая Борода выпалил:
– Да ладно, что тут думать! Медальон!
– Верно! – согласился Муфта. – Медальон! Конечно, медальон!
Он вскочил из-за стола и вылетел за дверь, чтобы принести из машины найденный в сорочьей кладовой медальон.
Молодая женщина внимательно посмотрела на Моховую Бороду.
– О каком медальоне речь? – спросила она серьёзно.
– Извините, минуточку. – Моховая Борода состроил лукавую мину. – Сейчас всё выяснится.
И едва молодая хозяйка успела в третий раз наполнить вареньем миску Полботинка, как Муфта уже вернулся. Он многозначительно покачал висевшим на цепочке медальоном и победоносно осведомился:
– Угадайте-ка, что там за картинка?
На мгновение воцарилась тишина. Затем хозяйка потрясённо про шептала:
– Этот медальон – наша фамильная реликвия, и в нём портрет моей прабабушки. Я носила медальон, пока в один несчастный день он не исчез при таинственных обстоятельствах.