Лучи продолжали бить по кораблям, но и те подошли на расстояние пушечного выстрела. Крупные воздушные суда развернули борта к стенам замка и начали обстрел. Вскоре разлетелась вершина самой высокой башни, занялись пламенем две перевитых, прекратив выпускать светящиеся холодным сиянием сгустки.
И в этот момент замок отделился от горы.
Камелот стартовал, будто ракета с космодрома. Его подножие снова окуталось клубами, и цитадель Артура медленно-медленно отправилась в самостоятельный полет. Гора без верхушки стала напоминать действующий вулкан.
Те, кто осадил Камелот на суше, потеряли цель и оставались не у дел. Впрочем, наверняка им тоже приходилось сейчас драться с муравьями или кем-то посерьезнее.
А Камелот превратился в летающий остров, как Брандей.
Теперь Артур на равных участвовал в воздушном бою. Грянули замковые батареи – поклонник технического прогресса, лорд Камелота не преминул вооружить свое укрепление пушками. Не пренебрег он и катапультами – те посылали в идущих на штурм снаряды, щедро начиненные заклинаниями.
Артиллерией командовал опытный сэр Лайонел. Двигался он уже с трудом, правую руку мог носить только на перевязи, а ногу – подволакивать, но для воздушной эскадры он был не менее опасным противником, чем управлявший лучами с башен Артур.
Летательные аппараты подрывались один за другим, но упорно шли к открытым площадкам замка. Артур мог бы окружить свою, теперь уже парящую в воздухе цитадель, непроницаемой магической завесой, используя силы Хаоса. Но ему нужен был Экскалибур, а принести меч могли только извне.
Над замком стаями вновь поднялись главопасти. Сейчас они на лету глотали пушечные ядра с пороховыми зарядами и зажженными фитилями, но не брезговали и мелкими летательными машинами. В холодном мире, куда эти летуны отправляли проглоченное, явно стало немного теплее.
Дорогой ценой участники штурма все-таки достигли цели.
Десант спрыгивал на парашютах и стрекочущих крылатых ранцах. Прежде, чем главопасти опомнились, атакующие уже были на стенах и во внутреннем дворе Камелота.
Им навстречу бежали сухопутные муравьи. Открытые замковые сады-оранжереи обернулись смертельно опасными джунглями с ловушками на каждом шагу. Теперь воины Мэтра остались без огня митральез, а ружья и пистоли нужно было перезаряжать. Муравьи же времени на это давать не соглашались. Закипела рукопашная, где преимущество было никак не на стороне двуногих.
«Стрекозы» реяли над Камелотом и обстреливали башни. Летчик одной «стрекозы» пустил свою машину на таран и вывел из строя второй по значимости кристалл-лучебой на шпиле, а сам приземлился на стену, выпустив за спиной механические крылья.
– В трюм, – приказал оруженосцу Ланселот.
Санчо съехал вниз по вертикальному трапу, как настоящий матрос, и еле успел отпрыгнуть в сторону, пропуская рыцаря. На самом дне гондолы имелся прямоугольный люк, какой Санчо, поднимаясь по веревочной лестнице, даже не заметил. Ланселот, отстранив оруженосца, подошел к краю. Далеко-далеко внизу зеленели верхушки леса. У Санчо, честно говоря, в груди опять все замерло. Неужели Ланселот собирался прыгать с каким-нибудь здешним хитрым ранцем?
В трюме потемнело: отверстие в полу закрыл летательный аппарат. Снизу поднялась «стрекоза».
– Быстрее! – рявкнул Мэтр, пилот и единственный пассажир машины.
Ланселот сбросил веревочную лестницу и спустился в гондолу «стрекозы» – не называть же эту крохотную открытую площадку кабиной, – а затем туда, намертво вцепляясь в перекладины, слез оруженосец.
Пол дрожал под ногами. Санчо ухватился за поручни, и машина пошла вниз, как скоростной лифт. Но вдруг что-то пронеслось мимо еще быстрее и взорвалось в десятке локтей под днищем. «Стрекозу» бросило в сторону и едва не перевернуло.
– Что за… – выругался Ланселот, но не закончил.
– Бомба, – Мэтр выровнял машину.
Крылья шумели так сильно, что их приходилось едва ли не перекрикивать.
Санчо вскинул голову. Ему показалось, в люке, из которого вылезли они с Ланселотом, мелькает лицо. Показалось даже, что он хорошо знает это лицо. Только этого не могло быть.
Потому что Моргана в Камелоте.
Если бы Санчо знал, что Артур засадил ученицу глубоко в келью, то не поверил бы себе еще больше.
Он дернул Ланселота за плечо и указал наверх. Но рыцарь только мотнул головой. Наверно, решил, что бомбу сбросили не нарочно. Чего в суматохе боя не бывает?
Кружа, «стрекоза» летела к замку.
С высоты муравьи походили на обычных, рыжих и черных, а люди – на солдатиков из набора, что вдруг обрели возможность двигаться. Наверняка в развитых магических мирах Великой Сферы водились и такие игрушки. Но «стрекоза» упорно снижалась, и все постепенно обретало истинную величину.
Машина зависла в воздухе и садилась вертикально, точно геликоптер, на площадку внутреннего двора, недалеко от «висячего сада». Навстречу рванулась главопасть, но Мэтр неожиданно метко сразил ее из пистоли.
Ланселот первым спрыгнул на плиты, выпуская из руки Экскалибур. Санчо приземлился на ноги и перекатился через плечо, загасив удар, как учил его рыцарь.
К ним уже мчались шестиногие солдаты Авалона. Ланселот отсек голову ближайшему муравью. Санчо пригнулся: над макушкой пронеслась еще одна пасть. Что с ней стало, он не увидел. Сзади лязгнуло – Мэтр посадил «стрекозу», и та сложила крылья.
Ланселот пинком отбросил еще одного муравья и приготовился зарубить третьего. Санчо тоже выхватил свою короткую плоскую шпагу и отчего-то вспомнил неудачное сражение с бродячими собаками.
– Дайте мне, – сказал Мэтр.
Он вышагнул вперед и раскинул руки в стороны. А затем… Как будто Мэтр запустил перед собой тончайшую невидимую проволоку. Она разрезала пополам все, что поднималось над плитами выше уровня колен. Прошлась до самых зарослей камелотовского сада и даже срезала несколько тонких деревьев.
Санчо подумал: хорошо, что на пути у этой невидимой проволоки оказались только муравьи и ни одного человека.
Рассеченные пополам насекомые продолжали дергать лапами и жвалами, словно не поняли еще, что произошло. Когда Санчо был в плену, Артур говорил ему, что муравьи не чувствуют боли, так же как и главопасти. Во-первых, в бою это не нужно, а во-вторых, сотворивший их Мерлин лишних страданий избегал. Как собственных, так и своих слуг и даже врагов.
Странный он был все-таки, этот Мерлин.
Из зарослей навстречу Мэтру, Ланселоту и Санчо никто больше не рвался. То ли муравьи сообразили, что лобовая атака бесполезна, то ли Артур не бросал их в наступление.
Зато отсюда, с площадки, было видно, как плохи дела у тех, кто высадился раньше, и у тех, кто еще был в воздухе. Атакующие превратились в обороняющихся, еле успевая отбиваться от муравьев и главопастей, что в пределах замка чувствовали себя уверенно, как нигде. Летательные машины не могли вести полноценный обстрел из опасений задеть своих же, а оставшиеся кристаллы-лучебои на шпилях, напротив, вели прицельный огонь.
– Пусть отступают! – сказал рыцарь, видя, как пламя охватило корабль из дерева и парусины, похожий на ту самую ветряную мельницу. – Все равно мы уже здесь.
Мэтр прижал пальцы к вискам, подержал и вдруг резко оторвал:
– Пора!
Они втроем сбежали вниз, во двор. Сердце Камелота было на средних уровнях, куда не допускали заложника Санчо. Внизу к ним присоединилась дюжина бойцов, что успели приземлиться на парашютах.
Маленький отряд устремился к кованой двери. Мэтр взломал ее каким-то одному ему ведомым заклинанием.
В коридорах горели факелы, но не чадили – без магии на этом острове не обходилось нигде. Первый коридор отряд преодолел легко, это даже настораживало: ни ловушек, ни монстров. Однако во втором опять полезли муравьи, причем не только по полу, но и по стенам, и по потолку. С муравьями справился Мэтр: выступил вперед и снова запустил несколько своих невидимых проволок, даже как будто сплел из них сеть, и та прошлась до конца коридора, перемалывая всех подряд, даже факелы разрезав в щепки. Кукушкину это чем-то даже напомнило экранизацию игрушки «Resident Evil».
Но досмотреть он не успел. Ланселот вдруг схватил его и утянул в нишу, что открылась прямо в стене.
Проем тут же закрылся.
– Ты что? – ошалело спросил оруженосец.
– Дальше вдвоем, – сказал Ланселот.
– Ты знаешь, куда идти? – Санчо не мог взять в толк, как рыцарь нашел тайный ход.
– Нет. Смотри!
В темноте вспыхнул и запрыгал огонек. Санчо узнал в нем собрата того «светлячка», каким пользовалась Моргана, когда вела его по коридорам во время мнимого побега. Огонек высветил узкий-узкий проход, сквозь который едва можно было протискиваться. Стены Камелота, видимо, изобиловали такими.