— Только вы, это… никому… — Вилимка явно жалел о своей поспешности.
— Никто, кроме нас, не узнает, — пообещал ему граф.
Мальчик с недоверием покосился на дворецкого:
— Графиня хоронилась у Евлампии, а вчерась отбыла на почтовых…
— Куда?
Вилимка пожал плечами.
— Вот что, милый дружочек, — ласково обратился к мальчику Евгений, — постарайся для меня, разведай, куда поехала графиня, а уж я тебя награжу!
Граф поймал себя на мысли, что с момента контузии он впервые испытал что-то похожее на чувство, давно замершее в его душе. Евгению вдруг показалось невыносимым оставаться в душной конуре, в которой он добровольно себя заточил.
— Скажи маменьке, что мы едем в театр, — обратился он к Макару Силычу. Тот тяжело поднялся с табурета и, поклонившись, направился к двери. Помедлив мгновение, граф бросил ему вслед: — Да передай, пусть к нашему возвращению из театра подготовят мою комнату.
Лицо старого слуги разгладилось. Он радовался, что его откровения не прошли даром для барина. Вот только самому дворецкому не сделалось легче от этой исповеди, и он сильно подозревал, что и сегодня ночью ему не дадут заснуть думы о несчастной сироте.
Князь Илья Романович не знал, что еще выдумать такое, чтобы поднять Борисушку с постели. Он притащил в его комнату двух борзых породистых щенков, купленных взамен безродного Измаилки. «Добрыми охотниками будут!» — восхищенно цокал языком старый Архип. «А вот мы еще с Борисушкой прикупим гончих да легавых и отправимся на охоту!» — заманчиво подмигивал отец, но мальчика это обещание оставляло равнодушным. Тогда в дом князя был доставлен баснословно дорогой заморский попугай. Он был похож на придворного франта екатерининских времен — в атласном голубом камзоле, шелковом желтом жабо и с лихой косичкой на затылке. В довершение сходства с повесой старого доброго времени попугай обладал геморроидальными красными кругами вокруг черных живых глазок, свободно болтал по-французски, по-русски же выражался исключительно матерными словами. Он немедленно выказал себя весьма способным малым в области звукоподражания и составил серьезную конкуренцию шутихе. Евлампия в шутку назвала его Мефошей в честь своего брата и учила разным новым «штукам». Это время от времени веселило больного, однако ни щенки, ни попугай не могли заменить мальчику старого друга, и он час от часу хирел.
Илья Романович впал в отчаянье, но избавление от недуга оказалось простым и пришло неожиданно, вместе с запиской губернатора. Ростопчин приглашал князя в театр и советовал взять ложу рядом со своей губернаторской. Горевавший отец вдруг припомнил, как Борис еще год назад просился в театр, в чем ему было отказано по малолетству. Тогда у мальчика, так же как и теперь, началась черная меланхолия.
Князь явился в комнаты сына при полном параде, в новом синем фраке, кремовом парижском галстуке и с торжественным видом объявил:
— Едем в театр! Ты что же, не готов?!
Большие зеленые глаза Борисушки округлились от удивления.
— Как, папенька?! Вы хотите взять меня с собой в театр? — закричал он, подскочив на постели.
— Дают «Ужин холостяков», — заговорщицки подмигнул сыну князь, — а ведь мы с тобой холостяки, не так ли? Стало быть, надо ехать обоим!
— Евлампиюшка! — позвал выглянувшую из соседней комнаты няньку Борис: — Скорее одеваться! Папенька берет меня с собой в театр! Дают «Ужин холостяков»!
В тот же миг мальчик выпрыгнул из постели и принялся самостоятельно стягивать ночную рубашку. Евлампия только всплеснула руками от удивления и восторга, а князь посмотрел на нее надменно, свысока, как бы говоря: «Вы, бабы, умеете только ныть, а вот отец всегда знает, что нужно его ребенку!» Он пришел в хорошее расположение духа и неожиданно предложил карлице:
— Если хочешь, поедем с нами!
В былые времена, когда еще была жива Наталья Харитоновна, приживалка не пропускала ни одного спектакля. Они любили с Наталичкой обсудить достоинства и недостатки пьесы, а также игру актеров. Княгиня всегда с интересом выслушивала мнение шутихи, потому что считала ее настоящей актрисой, каковой та на самом деле была от природы.
— Уж вы без меня как-нибудь, — ответила Евлампия, — а я с Глебушкой посижу, ему сильно неможется.
Повеселевший было Илья Романович изменился в лице. В эти тревожные дни он будто позабыл, что у него есть еще один сын. Сейчас, когда ему о нем напомнили, он неприязненно поморщился и строго спросил:
— А лекарство, которое выписал доктор, он пьет?
— Пьет, батюшка, пьет, — соврала нянька. С хлопотами о Борисе она совсем позабыла о лекарстве Глеба.
— Ты за ним лучше гляди, а то он…
— Перечитает всю нашу библиотеку! — хихикнув, докончил Борисушка.
Евлампия замахала на него, но было поздно.
— Что-о? — будто принюхиваясь, повел носом князь. — Глеб лазает в библиотеку? — спросил он няньку.
— Не знаю, что это Борисушка выдумал, — развела та руками. — Может, раз и заглянул из любопытства, да что же тут плохого?
— Завтра же велю врезать в тамошние двери новые замки, а ключи буду хранить у себя, пока не продам все эти трухлявые талмуды!
Объявив свою волю, князь удалился, а нянька опустилась на стул и закрыла лицо руками.
— Что ты наделал, Борис! — простонала она. — Ведь весь смысл жизни твоего брата заключен в этих книгах! Ну до чего же ты не воздержан на язык! Ради острого словца на все готов!
Борисушка бросился перед нянькой на колени, обхватил ее ноги и со слезами пообещал:
— Я все исправлю, Евлампиюшка! Клянусь! Вот увидишь!
Она только вздохнула в ответ и погладила ребенка по кудрявой головке.
Дом Познякова, что у Никитских ворот, с чудесным зимним садом, где даже в самые суровые морозы произрастали пальмы и лианы, изумлял своей роскошью на фоне пепелища. Он ничуть не пострадал, а напротив, только выиграл в убранстве, потому что во время французской оккупации в нем проживал вице-король Италии, пасынок Наполеона, принц Евгений Богарнэ.
— Не знаю, хорошо ли это? — сомневалась графиня Прасковья Игнатьевна, трясясь в карете. — Тут давали комедию для корсиканца, а теперь мы, спустя несколько месяцев, будем здесь же веселиться да ладоши отбивать?
Евгений не поддержал темы. Он мог бы напомнить матери, что у них в особняке тоже гостил наполеоновский генерал, ел за их столом, спал на их постелях. Что же им теперь делать — дом продать или сменить обстановку? Но, не желая вступать в спор, молодой граф всю дорогу молчал. Его мучила нерешительность, детская робость перед матерью, сознание, что та до сих пор считает его маленьким мальчиком. В их отношениях (твердил себе Евгений) должен наступить наконец переломный момент, когда взрослый сын полностью выходит из-под материнской опеки и становится самостоятельным человеком. Разговор предстоит тяжелый и болезненный для обоих.
— Ну вот и Позняковские хоромы, — глянув в окно кареты, сообщила графиня.
У великолепного широкого подъезда, щедро освещенного масляными фонарями, теснилось множество карет. Губернатор все тонко рассчитал — небывалое количество знатных московских господ собралось в этот вечер на русский спектакль. Подбежавшие к карете слуги усадили Евгения в покойное кресло и внесли в фойе на плечах, словно какого-то султана. Люди расступались при виде трогательной процессии, кланялись в почтительном молчании, но вдруг кто-то не выдержал и крикнул: «Слава героям войны!» В тот же миг раздались дружные аплодисменты и одобрительные возгласы. Прасковья Игнатьевна, никогда не страдавшая сентиментальностью, невольно прослезилась, а Евгений горько пошутил:
— Спектакль еще не начался, а меня уже носят на руках…
Тщеславное сердце графини переполнялось гордостью за сына. Евгений за короткий срок сумел снискать всеобщее уважение, и это притом, что литературный труд в их среде мало ценен, а некоторыми даже презираем. Все-таки не зря она воспитывала в сыне волю к жизни и жажду деятельности, качества, которых начисто был лишен ее покойный супруг Владимир Ардальонович. Сам хозяин Позняков встретил их с распростертыми объятьями и любезно препроводил в ложу бенуара, над самой сценой.
— Ты не жалеешь, что согласился ехать на премьеру? — осторожно поинтересовалась мать, когда они остались одни.
— Ну что вы, маменька, это был всего лишь детский каприз. — Евгений послал ей нежную улыбку и прибавил: — Надеюсь, последний в моей жизни. Пора уж проститься с детством…
Евгений намеревался сразу перейти к разговору, который его давно мучил, но в это время в ложу ввалилась стайка бесцеремонных молодых людей, титулованных сотрудников московских газет и журналов. Один из них, самый напористый и наглый, в старом фраке, с засаленными волосами и неприятным, насмешливым взглядом обратился к Евгению попросту, будто знаком был с ним по крайней мере лет двадцать: