Весь оставшийся вечер я рассказывал Саше, как это здорово что отец меня признал, и о том как это замечательно, что я скоро стану князем. Меня немного несло от радости и открывающихся перспектив.
— Знаешь Саша, это прямо как в сказке! Я буду князем, женюсь на принцессе и стану ещё и принцем-консортом. Разве не здорово?
Она покивала и согласилась, но я почувствовал некоторое сомнение в её голосе.
— Саша ты не веришь? Но ведь всё уже практически решено!
Она посмотрела на меня так, как будто не хотела меня расстраивать, немного помялась, а потом спросила:
— Серёжа, а ты читал Свод Законов о дворянском сословии?
— Нет, — ответил я честно. — А что там такого?
— Я могу ошибаться но, кажется, там есть пункт, что дворянин твоего ранга, не может жениться на иностранной подданной без согласия Императорского Двора.
— Что??? Не может быть!!! — только и смог воскликнуть я. — Я сейчас сам посмотрю!
Тут же подключившись к Сети и найдя этот документ, я стал внимательно его изучать. Свод Законов оказался довольно обширен, больше всего меня удивило то обстоятельство, что у дворян оказалось не только полно привилегий, но была и куча обязанностей и запретов. Они временами, даже чихнуть не могли без разрешения.
Тот пункт, о котором говорила Саша, нашёлся ближе к концу. После чего меня прошиб холодный пот. Отношения между Скандией и Российской Империей хоть и потеплели за последнее десятилетие, но, к большому моему сожалению, оставляли желать сильно лучшего. У России и так с Европейским Протекторатом[62] были натянутые отношения, но со Скандией, нашим ближайшим северным соседом, они были ещё хуже.
Я сосредоточился и определил сколько сейчас времени. Было без десяти девять. «Ещё не поздно», — подумал я, и послал Зов Андрею Никифоровичу. Он отозвался почти сразу. Я извинился за то, что я его побеспокоил, и спросил, передал ли он моё прошение во дворец. Андрей Никифорович радостным голосом заверил меня, что он не просто передал его, а вручил его Императрице лично в руки. И теперь, буквально завтра-послезавтра, я обязательно стану князем.
«Хуже некуда», — подумал я про себя, но всё же в самых учтивых выражениях поблагодарил Андрея Никифоровича за заботу и старание.
Когда все легли спать, я заснуть так и не смог. Лежал в кровати и думал, что же мне теперь делать. Настроение у меня было совершенно паршивым, все радужные перспективы, которые я себе в уме нарисовал, разбились о гранитные скалы реальности. Я не сомневался что мне не дадут разрешения на брак с Иллири. Получалось, или я становлюсь князем, или женюсь на любимой девушке. Эта дилемма разрывала меня напополам. Я думал, и так, и этак, пытался найти какое-то другое решение. Но тщетно. В конце концов мне вспомнилось письмо отца. Я тихо встал, взял его, пошел на кухню и перечитал ещё раз. После этого я уже не сомневался, как мне поступить.
Конечно, отцовский титул был для меня очень важен, это была связь с ним, та связь, которой у меня никогда не было. Но я прожил без титула 16 лет, и в общем, нисколько без него не страдал. И раз уж обстоятельства складываются так, что мне его не носить, что ж нет смысла плакать по тому, чего я на самом деле и не имел.
Единственная трудность была в том, как сказать об этом Императрице. Она конечно обидится, и может быть даже заключит меня под стражу. Хотя, это конечно вряд ли, отказаться от титула вовсе не преступление. Но если подумать, то женившись на принцессе Иллири, я и всё равно вызову большое неудовольствие Двора. Тут, куда ни кинь, всё одно кого-нибудь да обидишь. Так что нет смысла и переживать из-за этого.
С этими мыслями я вернулся в кровать и заснул.
Утром из дворца прислали депешу. В ней мне предписывалось к 11 часам прибыть в Императорский Дворец. Я перечитал депешу ещё раз, вздохнул и стал собираться. Я осмотрел свой костюм, он был почти как новый, но я всё же прошелся по нему чистящим заклинанием. Потом я послал Зов Саше. Конечно, это немного глупо разговаривать телепатией с человеком, стоящим в двух шагах от тебя, но то что я собрался ей сказать, не должен был услышать никто.
— Саша, переведи на мамин счёт ещё 100 тысяч, но ничего ей не говори. Если она всё-таки спросит, скажи, что это я приказал.
— Хорошо, — ответила она.
— Жди меня здесь, — продолжил я. — Если не вернусь до вечера, езжай в Академию одна. Не надо меня искать, или спрашивать у бабушки где я. Хорошо? Просто езжай в Таллин и жди меня там. Я сам тебя найду. Да, и на всякий случай, переведи все мои деньги в европейские банки.
— Что ты задумал? — спросила она, глядя на меня с тревогой.
— Собираюсь сказать Императрице, что отказываюсь от отцовского титула.
— Святая Богоматерь, Серёжа! Она ведь наверняка обидится!
— Вот именно. Поэтому ты и должна уехать. Здесь ты мне ничем не поможешь, только обратишь на себя ненужное внимание. Вряд ли меня посадят под арест надолго, ведь отказаться от титула не преступление. Но, если я не появлюсь через три дня, найди принцессу Иллири в Стокгольме и расскажи ей обо всём. Она наверняка сможет помочь.
Саша вдруг подошла ко мне и обняла меня. Она спрятала лицо у меня на груди и мысленно сказала:
— Серёжа, ну зачем ты это делаешь? Это очень опасно! Я за тебя боюсь!
Саша подняла лицо и я увидел, что она плачет. Я погладил её по голове и обнял.
— Саша, я ведь тебе всё уже говорил. У меня нет другого выбора. Но может быть всё обойдётся… Не стоит переживать заранее.
Она ничего мне не ответила, только прижалась ко мне ещё сильнее. Мы постояли так несколько долгих минут, а потом я высвободился и ушел.
Императорский Дворец был самым большим и величественным зданием во всём Царьграде. Его было видно отовсюду, потому что выше него не было ни одного строения. Со всех сторон его окружали лишь парки и скверы, обрамляющие его красоту, но не затеняющие её.
С тяжелым сердцем я подошел к воротам и предъявил охране депешу. Оказалось, что за воротами меня ожидала фрейлина. Она сказала мне, чтобы я шёл за ней, и на ходу стала объяснять как обращаться к её Императорскому Величеству, что можно делать, а чего делать нельзя. Эта лекция затянулась на всю дорогу, так что я даже немного отвлёкся от своих тяжёлых мыслей.
Дворец был просто огромен, я легко потерялся бы во всех этих коридорах и переходах. Мы шли, сворачивали, поднимались и так несколько раз. Я понял, что без проводника мне точно отсюда не выйти. В конце концов, мы добрались до Малой Императорской Приёмной. Тут фрейлина попросила меня подождать и исчезла за дверью. Я мог сесть, но как-то не сиделось. В приёмной никого не было, только перед дверями стояли две женщины в форме гвардейцев Императорской Гвардии. Они не обращали на меня ни малейшего внимания, так что я походил туда-обратно. Минут через десять двери приоткрылись и меня позвали.
Внутри оказалась не средних размеров зала, обставленная красивой мебелью. Справа на диване перед небольшим кофейным столиком сидела женщина, как сказали бы, в самом расцвете лет — это была Императрица Ольга. Рядом с ней, к немалому моему изумлению, сидела моя бабушка. Позвавшая меня фрейлина встала за диваном слева от её Императорского Величества.
Я, как и положено, поклонился и проорал как меня учили в училище:
— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество!
Императрица чуть поморщилась и сказала:
— Не надо так громко, кадет. Вы не на плацу.
— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказал я уже гораздо тише.
Императрица внимательно на меня посмотрела, смерив меня несколько раз взглядом и сказала обращаясь к бабушке:
— А он и правда очень похож на Александра, Лиза.
— Да, он вылитый Сашенька! — ответила бабушка совершенно умильным голосом.
— Я рассмотрела ваше прошение, Сергей Александрович, — проговорила Императрица официальным тоном. — И решила его удовлетворить. Надеюсь вы будете служить мне так же преданно, как и ваш отец. Вы готовы принять присягу?
— Ваше Императорское Величество, разрешите задать вопрос! — гаркнул я, вытягиваясь по стойке смирно.
— Да, пожалуйста, спрашивайте, — ответила Императрица слегка удивлённо.
— Ваше Императорское Величество, — начал я. — Вчера я читал Свод Законов о дворянском сословии, и случайно наткнулся на пункт о том, что дворянин ранга князя, не может женится на иностранке без разрешения Императорского Двора. Так вышло, что я помолвлен с принцессой Скандии, Иллири. Ваше Императорское Величество, вы дадите разрешение на этот брак?
Императрица бросила быстрый взгляд на бабушку, потом взяла в руки стоявшую на низком кофейном столике чашечку из тонкого фарфора, повертела её в руках и наконец проговорила:
— Этот вопрос, Сергей Александрович, требует более тщательного рассмотрения. Мы не можем пока дать на него ответ. Наши отношения со Скандией достаточно сложные, и я должна посоветоваться со своим кабинетом, прежде чем приду к какому либо решению.