– Не бойся, – сказал голос. Безразлично, словно какую-нибудь банальность. – Меня зовут Дрог. Ты та девушка?
– Дрог? Это что за имя такое? – выпалила Стефани.
– Очень распространённое, – сказал Дрог.
– Ну да?
– Зачем ты здесь?
– Я ищу. – Стефани поняла, что, когда говорит с незнакомцем, её страх постепенно исчезает. Она очень удивилась.
– Еду?
– Нет. – Стефани даже улыбнулась, хотя минуту назад мысли о еде вызывали у неё приступы тошноты.
– Аа, – протянул голос так, словно читал по бумажке. А может, так оно и было? – Ты та девушка?
– Та… девушка?
– Верно?
– Я… я сегодня выхожу замуж. – Стефани умолкла. Голос никак не реагировал, и она добавила: – Если ты об этом.
– Я не знаю. Много чего.
– Что?
– Ой, прости. Не так сказал? Сейчас… Я много чего не знаю. Так правильно?
– Угу. – Стефани кивнула. А кому, собственно? И видел ли её тот, с кем она разговаривала? Как его… Дрог. Ну и имечко…
– Ты та девушка, которую все искали?
Стефани показалось, что она услышала в голосе интерес.
– Мм… – промычала она.
– Существа одного пола. С мускулами. Без ярко выраженной груди и с половыми чл…
– Да-да.
Стефани быстро закивала. Её щёки покраснели – она смутилась. Ей вдруг стало неловко. А в следующую секунду она подумала, что сходит с ума. Перед кем она краснеет? Перед собеседником, которого даже не видит?
А вдруг он маньяк? Стефани вычитала это слово в одной из книжек. Она более или менее догадывалась, что оно означает.
– Что «да-да»?
– Ой, прости… То есть… Да. Я – та девушка, которую должны искать юноши из нашей деревни.
– А что такое деревня?
– Они свистят и хлопают в ладоши…
– А что такое ладоши?
– …а я иду на звук, ищу их. И тот, кого я найду первым, станет моим мужем.
– А что такое муж?
Тут Стефани поняла две вещи. Что женщины в её деревне очень напоминают домашних животных, которых тоже подзывают свистом и отводят на случку. И что разговор вышел из-под контроля.
– Стефани? – сказал голос, вроде бы обеспокоенно.
Стефани решила перевести разговор в другое русло.
– А кто ты? – спросила она. Она больше не боялась Дрога, или как там его звали. Сейчас ей было просто интересно.
– Я? – Дрог замялся, впервые его голос звучал неуверенно.
– И куда делись все парни? Пока шла сюда, я не слышала ни одного свистка. И хлопка тоже.
– Я – Дрог, – сказал Дрог с сомнением. – На этот вопрос сложно ответить. А вот на второй совсем легко: я их убрал.
Стефани знала, что означает это слово. Не все книжки, которые давал ей Джон, были древними и пыльными.
– Ты… лишил их жизни?
– Разве это не устаревшее выражение?
– Ты убил их?
Мышцы живота свело. Там, внутри, снова зародился страх. Он поднял голову и пополз вверх, к горлу.
– Не пугайся, – сказал Дрог, теперь уже ласково. – Я не убивал их. Я их просто убрал.
– Куда убрал?
Стефани заставляла себя дышать, но это было трудно: на грудь давило что-то тяжелое. Дыхание спирало.
– Стефани, я сейчас подойду к тебе и всё объясню. Хорошо?
Листья зашевелись, зашуршали. Что-то вылезало из кустов. Оно становилось всё выше и выше. Метр, полтора, два…
Стефани больше не могла с собой бороться.
Её глаза закатились, а сознание, сверкнув напоследок, дало отбой. Девушка рухнула на землю.
А над неподвижным телом склонилось это. Два с половиной метра полупрозрачной белёсой плоти…
Пусть неохотно и толчками, но сознание возвращалось.
Стефани проплыла по чему-то белёсому, вязкому и отрывистому. Вынырнула, посмотрела по сторонам. Вдалеке маячило яркое белое пятно. Оно светилось и подзывало её. Стефани подплыла к нему, пригляделась…
И закричала.
Глаза Стефани распахнулись, и она села – рывком, разорвав связывавшие её путы ужаса. Её руки дрожали, сердце исступлённо колотилось о грудную клетку. На висках выступил пот. Стефани часто дышала.
Она ещё помнила это. Помнила в деталях. Она хотела бы забыть его, но знала: больше он никогда её не покинет. Этот кошмар навсегда поселится в ней, испоганит её жизнь, загрязнит собой…
– Ты в порядке?
Это говорил кошмар. Мягким и дружелюбным тоном.
– Ч-что?
– Не бойся.
– Ты это уже говорил! – Её голос сорвался на крик.
Она вскочила с земли, стала озираться.
– Да успокойся же.
Странная фраза. До этого голос говорил так, будто только позавчера начал изучать земной язык. А теперь… Откуда в его словах появилась жизнь?
– У меня было время потренироваться, пока я пытался разбудить тебя.
– Ты…
– Да, я умею читать чужие мысли. Но, если хочешь, я отключу эту функцию.
– Фу-функцию? – переспросила Стефани.
И против своей воли улыбнулась. Забавно звучит: «Фу-функция».
– Не фу-функция, а функция, – сказал голос. Серьёзно, но не нравоучительно. Он не занудствовал – просто поправлял.
Стефани чувствовала, что рядом с ней кто-то чужой и незнакомый. Но её страх пропал. Этот обморок словно смыл с неё все предрассудки, все боязни и страхи, очистил её, сделал другим человек. Открытым для новых, самых поразительных вещей.
– Ты ничего не знаешь о функциях? – удивился голос.
– А почему тебя опять не видно? – спросила Стефани.
Голос замолчал. Наверное, Дрог был сбит с толку. Если он не такой, как я, думала Стефани, он мог не знать, что люди то и дело перескакивают с одной мысли на другую. Это для них настолько же естественно…
Так уж получилось, что теперь Дрог сбил её с мысли.
– Я спрятался. Мне не надо было этого делать? Я ведь испугал тебя.
– Ты… – Стефани говорила и удивлялась тому, что говорит. – Нет, ты, скорее, заинтересовал меня.
– Так мне выйти?
– Выйди… пожалуйста.
Дрог встал во весь рост и вышел из-за куста.
Стефани вскрикнула. Но привыкнуть к Дрогу оказалось несложно. Да, он был высоким, белёсым и полупрозрачным, но совсем не злым.
– Попробуем снова? – И Стефани улыбнулась. – Привет.
– А разве мы не здоровались? Или у людей так принято?
Они сели на ствол поваленного дерева, и Дрог рассказал о себе.
О том, как вдруг включились его чувства, и он ощутил, что вокруг него – целый мир. До поры до времени Дрога не существовало, а потом он появился. Может, он и был раньше, но сам Дрог не знал этого наверняка. Он помнил вспышку – в голове… в той части тела, которую он называл бы головой, если бы был человеком. А следом за вспышкой возник лес. Густой, полный запахов и живых организмов. Дрог взял и появился здесь. И никто не объяснил ему зачем, не рассказал как. Его «включили» – так он это называл – и предоставили самому себе.
В памяти Дрога хранилось много сведений: о том, как двигаться, как добывать пищу и есть, как пользоваться конечностями, как читать мысли, убирать других существа, синфазировать и квилоцириться…
– Что делать?
Дрог поднял руку и вытянул указательный палец. Там, куда он показывал, появился второй, точно такой же Дрог.
– Он не умеет размножаться. Он только повторяет всё за мной…
– …повторяет всё за мной… – одновременно с настоящим Дрогом произнёс поддельный.
– …копирует меня.
– …копирует меня.
Дрог щёлкнул пальцами.
– Вот.
Двойник открыл и закрыл свой беззубый белёсый рот – и не произнёс ни слова. Дрог выключил звук. Потом опустил руку, и двойник исчез.
Дрог перевёл взгляд на Стефани.
А девушка смотрела на него широко открытыми глазами и молчала.
– Стефани?
– Да?
– Ты хотела бы слиться со мной?
– Я читала одну фантастическую книжку.
– В ней описана наша встреча?
– Нет… по-моему, нет.
– У нас есть книжки, в которых говорится о том, чего никогда не было. Но что ещё произойдёт.
– На вашей планете?
Дрог покачал головой.
– У нас нет собственной планеты. По крайней мере, мне о ней ничего не известно. А эта планета, – Дрог охватил рукой землю, растения, зверей, – твоя?
– Если бы… Моя планета – деревня.
«Моя бывшая планета», – поправила себя Стефани.
– Расскажешь мне про деревню?
Стефани встала. Дрог тоже. Может, он не хотел обидеть девушку и поэтому повторял её движения.
– В деревне неинтересно – это лучшее, что можно о ней сказать.
– Но я там никогда не был.
«И мало что потерял», – подумала Стефани.
Она поймала себя на том, что странно смотрит на Дрога. А если учесть, что он был двух с половиной метров ростом и состоял из какого-то слизистого желе…
«Я схожу с ума».
– Покажи мне деревню. – Дрог протянул руку… конечность… и коснулся пальцем Стефани. Взял её за руку.
Его прикосновение вызвало в ней бурю чувств, взбудоражило её.
– Ой, извини, я всё ещё настроен на лес. Тут очень много живых организмов. Сейчас я настроюсь на тебя…