- Подобные действия не лишены были бы смысла, - сказал Детрингер, - не поддерживай я постоянную радиосвязь. Как только я увидел ваш корабль, сразу же связался с базовым командованием. Я сообщил им все, что мог, включая предположение о типе вашего солнца, основанное на вашем физическом строении, и вероятное месторасположение вашей родины по результатам анализа ионного хвоста.
- Ишь, умник, - с досадой произнес Кеттельман.
- Я проинформировал командование и о том, что запрошу из ваших явно обильных запасов немного топлива. Полагаю, отказ в моей просьбе будет рассматриваться как крайне недружелюбный акт.
- Я об этом не подумал, - признался Кеттельман. Гммм... У меня есть приказ не провоцировать межзвездных инцидентов.
- Вот видите! - многозначительно сказал Детрингер.
Наступило долгое, напряженное молчание. Кеттельману претила сама мысль о помощи существу, которое вполне могло оказаться врагом. Однако, по-видимому, иного пути не было.
- Ну, ладно, - решил он наконец. - Завтра я пришлю топливо.
Детрингер выразил благодарность, а затем пустился в россказни о неисчислимой боевой технике Космических вооруженных сил Ферланга. Он не в малой мере преувеличивал. Если не сказать, что в его описаниях не было и слова правды.
Ранним утром возле корабля Детрингера появился землянин с канистрой горючего. Детрингер предложил ее где-нибудь поставить, но землянин, ссылаясь на приказ полковника, настоял на том, чтобы войти в крошечную рубку суденышка и лично опорожнить канистру в топливный бак.
- Что ж, начало положено, - сказал Детрингер Ичору. Надо еще шестьдесят таких канистр.
- Но почему они посылают по одной канистре? поинтересовался Ичор. - Уж очень нерационально.
- Это смотря с чьей точки зрения.
- Что вы имеете в виду?
- Надеюсь, ничего неприятного. Впрочем, поживем увидим.
Шли часы. Наступил вечер, но никто больше не приходил. Детрингер отправился к земному кораблю и, отмахнувшись от репортеров, потребовал встречи с Кеттельманом.
Ординарец провел его в каюту полковника. Стены этого скромно обставленного помещения украшали предметы, видимо, призванные запечатлеть особо памятные моменты в жизни владельца: два ряда медалей поблескивали на черном бархате в солидном золотом обрамлении, доберман-пинчер скалил клыки с фотографии, особенно поражала сморщенная высохшая человеческая голова, трофей осады Тегусигальпы. Сам полковник в шортах цвета хаки занимался гимнастикой, сжимая пальцами рук и ног резиновые мячики.
- Да, Детрингер, чем могу быть полезен?
- Я пришел узнать, почему вы не присылаете мне топливо.
- Вот как? - Кеттельман выпустил мячики и уселся в кожаное кресло. - Я отвечу вам вопросом на вопрос. Детрингер, как вы ухитряетесь держать радиосвязь без аппаратуры?
- Кто сказал, что у меня нет радиоаппаратуры? возмутился Детрингер.
- Первую канистру вам принес инженер Дельгадо. Ему было приказано осмотреть ваше оборудование. Он доложил, что на вашем корабле нет никаких признаков радиоаппаратуры. Инженер Дельгадо - специалист в этой области.
- Достижения миниатюризации... - начал Детрингер.
- Да-да. Но у вас вовсе ничего нет. Могу еще добавить, что, приближаясь к планете, мы вели радиоперехват на всех возможных частотах и никаких передач не обнаружили.
- Я все могу объяснить, - сказал Детрингер.
- Сделайте одолжение.
- Это достаточно просто. Я вас обманывал.
- Очевидно. Но это ничего не объясняет.
- Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по возможности меньше информации сообщить и о себе. Если вы легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио, это даст нам преимущество при встрече с вами при неблагоприятных обстоятельствах.
- Так как же вы сообщаетесь?
Детрингер явно колебался с ответом.
- Думаю, большой беды не будет... - наконец сказал он. - Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ обладает телепатическими способностями.
- Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать и принимать мысли?
- Совершенно верно, - кивнул Детрингер.
Кеттельман пристально посмотрел на него:
- Хорошо, тогда что я сейчас думаю?
- Вы думаете, что я лжец, - сказал Детрингер.
- Так точно, - подтвердил Кеттельман.
- Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем телепатические способности только среди себе подобных.
- Знаете что? - после короткого молчания произнес полковник. - Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.
- Разумеется, - согласился Детрингер. - Ворос лишь в том, насколько вы в этом уверены.
- Чертовски уверен, - мрачно заявил Кеттельман.
- Достаточно ли этого? Для требований вашей безопасности, я имею в виду. Взгляните - если я говорю правду, то причины, побудившие вас вчера оказать мне помощь, равно значимы и сегодня. Вы согласны?
Полковник неохотно кивнул.
- В то же время от вашей помощи не будет вреда, даже если я лгу. Вы просто выручите попавшее в беду существо, сделав тем самым и меня, и моих соотечественников своими должниками. Вполне многообещающее начало для дружбы. А если учесть, что оба наши народа рвутся в космос, скорая встреча неминуема.
- Положим, - проговорил Кеттельман. - Но я могу бросить вас здесь, отсрочив тем самым первый официальный контакт, пока мы не будем лучше подготовлены.
- В ваших силах попытаться отсрочить контакт, - заметил Детрингер, - но он может произойти в любую минуту. Сейчас вам предоставляется счастливая возможность начать его удачно. Другого такого случая может не подвернуться.
- Гммм, - пробормотал Кеттельман.
- У вас есть самые веские основания помочь мне, даже если я вру. Но ведь не исключено, что я говорю правду. В последнем случае ваш отказ выглядит крайне недружелюбно.
Полковник раздраженно мерил шагами узкую комнату. Потом он бешено сверкнул глазами и рявкнул:
- Вы чересчур ловко спорите!
- Просто мне повезло, - произнес Детрингер. - Логика на моей стороне.
- Он прав насчет логики, - вставил переводящий компьютер С-31.
- Молчать!
- Я считал своим долгом указать на данный факт, - не унимался С-31.
Полковник остановился и потер лоб.
- Детрингер, уйдите, - устало проговорил он. - Я пришлю топливо.
- И не пожалеете! - заверил Детрингер.
- Я уже жалею, - отозвался Кеттельман. - Пожалуйста, уйдите.
Детрингер поспешил на корабль и поделился с Ичором добрыми вестями. Робот удивился.
- Я думал, он не согласится.
- Он тоже так думал, - сказал Детрингер. - Но я сумел его убедить.
И он передал Ичору свой разговор с полковником.
- Значит, вы солгали, - печально произнес Ичор.
- Да. Но Кеттельман знает, что я лгал.
- Тогда почему же он помогает?
- Из опасения, что я все-таки говорю правду.
- Но ведь ложь - преступление.
- Не больше, чем бросить нас здесь. Однако мне надо поработать. Сходил бы ты на поиски съестного!
Слуга молча повиновался, а Детрингер сел за звездный атлас в надежде найти место, куда лететь, - если, конечно, ему вообще удастся улететь.
Наступило утро, солнечное и радостное. Ичор пошел на корабль землян играть в шахматы со своим новым приятелем роботом-посудомойщиком. Детрингер ждал топлива.
Его не особенно удивило, что топлива все не присылали, хотя и прошел полдень, но и хорошего в этом было мало. Он прождал еще два часа, а затем отправился на "Дженни Линд".
Его приход, казалось, не явился неожиданностью Детрингеру сразу предложили пройти в офицерскую. Полковник Кеттельман расположился в глубоком кресле, по сторонам которого замерли вооруженные солдаты. Строгое выражение лица не скрывало злорадства. Тут же с непроницаемым видом сидел капитан Макмилан.
- Ну, Детрингер, - начал полковник, - что сейчас вы хотите?
- Я пришел просить обещанное мне топливо, - сказал ферлангец. - Но вижу, вы не собираететсь сдержать свое слово.
- Напротив, - возразил полковник. - Я самым серьезным образом собирался помочь представителю вооруженных сил Ферланга. Но передо мной вовсе не он.
- А кто же? - спросил Детрингер.
Кеттельман подавил саркастическую усмешку.
- Преступник, осужденный верховным судом своего собственного народа. Передо мной уголовный элемент, чьи вопиющие правонарушения не имеют равных в анналах ферлангской юриспруденции. Существо, которое своим чудовищным поведением заслужило высшую меру наказания бессрочное изгнание в бездны космоса. Или вы смеете это отрицать?
- В настоящий момент я ничего не отрицаю и не подтверждаю, - сказал Детрингер. - Прежде всего я хотел бы осведомиться об источнике вашей поразительной информации.
Полковник Кеттельман кивнул одному из солдат. Тот открыл дверь и ввел Ичора и робота-посудомойщика.